– Риверс? – обратился он к охраннику сразу как вышел в коридор.

– Сэр? – Капрал отреагировал, словно вырванный из задумчивости. Плохо, подумалось Брисбену. Этот тоже в раздрае. Нормально, что люди на посту думают о чем угодно, тут полковник был стопроцентным реалистом. Но Риверс никогда ранее не давал себя поймать.

– Пришли мне сюда Лофтона и Харриса. Хочу проверить главный блок памяти.

– Слушаюсь. – Солдат энергично отсалютовал и вышел. Некоторое время Брисбен слышал его быстрые шаги, а потом подчиненный оставил его наедине со своими мыслями.

8 января 2211 ESD, 20:18

Главный блок данных находился почти в самом центре эсминца. Самое безопасное место на борту, как говаривали моряки, – непросто было представить себе удар, который уничтожил центральный блок и не сломал одновременно хребет «Жаворонку». Авария разгерметизировала весь сектор. Идущего во главе группы Харриса, закованного в вакуумный комбинезон, можно было узнать только по обозначению звания на затылке шлема. Фонарь лейтенанта выхватывал из темноты очередные остатки из времен, когда эсминец был домом для двадцати шести людей.

Парящие над полом мелкие осколки синей чашки. Растрескавшийся датапад. Комплект пластиковых кубиков и маленькое созвездие инструментов, которые толчок выбросил из плохо закрепленного ящика.

Все проходы, что вели к централи, были закрыты – согласно с правилами. К счастью, гидравлика не отреагировала на смерть компьютерной системы и все еще действовала. В вакууме единственным звуком, что сопровождал трудоемкое отпирание очередных ворот, было тяжелое дыхание Харриса в коммуникаторе.

В базовом экипаже корабля централь обслуживалась двумя людьми. Двое офицеров шесть лет назад пристегнулись к креслам, зафиксировали шлюзы и приготовились к прыжку. Естественно, они все еще тут были.

– Никогда не привыкну, – буркнул Лофтон, освещая тела.

– За работу. – Полковник указал рукой на гнезда I/O блока. – Держим за тебя кулаки.

– Да, сэр. – Техник начал вынимать из принесенного контейнера необходимое оборудование. Эфир наполнило тихое, отчетливо фальшивое посвистывание.

Несколько минут все молча наблюдали, как мужчина подключает очередные блоки питания, расставляет диагностические консоли, наконец, отдает команды с двух клавиатур и голографической таблицы, все время шевеля пальцами в призрачно-нервном ритме насвистываемой мелодии.

«Кто-то мог бы подумать, что за два года можно привыкнуть». – Брисбен возвел очи горе. Уникальное понимание музыкальности было неотъемлемой частью характера Лофтона, и в отряде уже никто не пытался с этим бороться. Солдаты просто уменьшали громкость передатчиков.

Свист внезапно оборвался, примерно через три минуты.

– Хм, интересно… Есть следы навигационных логов, ужасно битые. Я попытаюсь сбросить, возьму для анализа. – Техник развернулся в сторону командира, пытаясь не светить ему фонарем в лицо. – Я не хотел бы давать надежду, но, может, что-то поймаем.

Брисбен кивнул и поднял сжатый кулак с выставленным большим пальцем. Навигационные логи были потенциально ценной находкой – когда в День большая часть прыжковых централей развалилась, десятки звездных систем остались отрезанными от цивилизации. Позже карты пытались восстановить из уцелевших репозиториев и частично – с навигационных компьютеров кораблей, но сеть все еще оставалась неполной. Тут вылазка на «Жаворонок» уже оправдала себя, хотя, естественно, еще не было известно, что удастся расшифровать из фрагментарных и поврежденных данных.

– Что с данными о пассажирах?

– Ничего медицинского, сэр. Как я и думал: табула раса.

– Понимаю. Ну что ж, по крайней мере, мы проверили. Отсоединяйся и возвр…

– Полковник! – В наушниках он вдруг услышал нервный голос Филлипса. Капитан сейчас выполнял обязанности командира на главном посту в госпитале. – Прошу немедленно возвращаться, у нас серьезная проблема.

– Филлипс, докладывай, что происходит? Спокойно и по порядку. – Брисбен вздернул бровь. Медик обычно был очень конкретен.

– Командор Стрэй захватил лейтенанта Риза и капрала Риверса, сэр. – Призванный к порядку врач быстро взял себя в руки. – Стоит передо мной и целится мне в лицо из пистолета. Жду инструкций.

8 января 2211 ESD, 20:34

Еще один шлюз. Харрис вел, задавая довольно большую скорость. Изнурительные боевые тренировки приносили плоды, и лейтенанту то и дело приходилось замедляться, чтобы оставшаяся двойка успевала за ним.

– Кто-то убит или ранен? – Брисбен мысленно составлял план деятельности. Прежде всего – Риз: полковник надеялся, что психолог все еще может склонить Гибрида к беседе.

– Капрал Риверс без сознания, Листер как раз его осматривает… – Короткая пауза, наверняка необходимая, чтобы обменяться взглядами с медиками, – …но, кажется, с ним все в порядке. Сэр, командор Стрэй хочет поговорить с вами.

Сколько еще? Сто метров? Разрушенными коридорами «Жаворонка», в скафандрах и сквозь шлюзы, отделяющие секции с атмосферой от разгерметизированных, по крайней мере, полторы минуты.

– Конечно, прошу дать ему коммуникатор.

– Слушаюсь.

Одна, две, три секунды.

– Полковник Брисбен, – прозвучал тихий голос Стрэя. – Я прошу прощения за проблемы.

– Я жду объяснений, командор. Бунты все еще наказываются, это не изменилось. – Еще один коридор, и они доберутся до шлюза, который отделяет их от захваченных.

– Знаю. Мне очень жаль, что пришлось это сделать.

– Командор Стрэй… – Полковник поискал в памяти имя солдата. – Джеймс, я знаю, что вы нервничаете. Вы надеялись не на это.

– Нет, решительно не на это. – Голос Стрэя был не просто спокоен: был совершенно лишен эмоций.

Харрис подошел к шлюзу и оглянулся на командира. Сквозь темный фильтр шлема Брисбен не мог увидеть его лица, но было сложно не догадаться, в чем дело. Он переставил коммуникатор на персональную связь.

– Сперва проверь, но без перегибов – у него было немного времени, чтобы оставить для нас неожиданности.

Лейтенант в ответ поднял большой палец и наклонился над контрольной панелью.

– Я готов поспорить, что вы планируете войти, сэр. – Стрэй отозвался почти в ту же секунду. – Прошу не опасаться, проход чистый. Мы должны поговорить.

Ну да. Подключение к сенсорам помещения. Брисбэн вздохнул, злясь на свою невнимательность. К счастью, его противник, похоже, решил этим не воспользоваться.

– Тем лучше. Лейтенант, прошу открыть шлюз.

Они наткнулись на двоицу штурмовиков Харриса, едва только войдя в герметичную часть корабля. Едва видимый из-за CSS, припавший на колено Кросс глядел поверх ствола автомата в сторону коридора, ведущего в госпиталь, а худощавая смуглая Делавьенте вводила новую программу управления оружием. Когда увидела входящих, выпрямилась и отдала честь.

– Он пытался пройти в гибернационный зал, но, когда начался весь этот бардак, мы закрыли проход. Если захочет выйти – ему придется резать. Ирвинг контролирует путь к парому, у него хорошая позиция у входа, если вдруг что. Штайн и Брайс отступили к шлюзу, – отрапортовала. – Мы готовы ударить в госпиталь, сэр.

– Пока что – не будем. Как понимаю, у Стрэя четверо заложников, я не хочу рисковать. Особенно учитывая, что он хочет поговорить. Для атаки еще будет время. Лейтенант, – обратился он к Харрису, – останьтесь и приготовьтесь к удару, но никаких действий без моего разрешения. Пароль – «зеленый».

Он постучал ногтем в боковую поверхность шлема.

– Мы будем готовы. – Офицер отстегнул кислородный баллон и поставил его на пол. – Но это всего один человек, к тому же он наверняка в шоке. Может, лучше ударить сразу, чем отдавать ему еще одного заложника?

Брисбен пристегнул перчатки к поясу и разгерметизировал шлем. Холод воздуха сильно контрастировал с точно подобранной температурой внутри скафандра.

– Нет. Это один человек, но мы не знаем: вдруг он в три раза быстрее нас. Схватки он не выиграет, но может кого-то убить. Я попытаюсь обратиться к его разуму. – Полковник снял автомат с ремня и положил его на пол. Задумчиво поглядел на кобуру. Нет, пистолет останется. Таким образом он даст понять, что приходит туда как офицер, а не как переговорщик.