— Не слушайте её, молодой человек! Моя цель — массовое здоровье и благополучие. Это она всё сводит к деньгам — да, я уверен, что гению стыдно быть нищим. Любому понятно! Но если хотите… да, я сам могу заплатить. Ещё и побольше, чем эти жадные мерзавцы. «Сектор», наверное? Кхм. Да, конечно, «Сектор!» Сами не могут и другим не дают!

Спасло Олега то, что в этот момент его сознание просто выключилось. Остался сидящий на стуле бездумный андроид. Как будто внешний приказ заставил его сделать несколько шагов, ввести код, откинуть крышечку, и нажать красную кнопку в момент соприкосновения инъектора с дряблой шеей.

Раздался тихий свист, переходящий в шипение.

Шипение длиною в жизнь.

Если бы окно было открытым до начала разговора, решение далось Олегу проще. Он бы услышал занимательный диалог, расставляющий всё по своим местам. Вот девочка умоляет не начинать производство вакцины. Препарат смертельно опасен и неэффективен. Академик хохочет: его учит жизни ссыкуха, которая ему во внучки годится. Он объясняет малышке, что всё проверено, доказано, и вообще кто ты девочка, не пора ли тебе в садик? Девчушка настаивает, убеждает, укоряет, но доводы разбиваются о броню самодовольного смеха. Наконец, отчаявшись, девочка обещает академику образец и технологию создания действительно эффективной вакцины, которая будет спасать людей, пусть и недолго, три месяца. До следующей мутации вируса.

Академик вдруг становится серьёзным, дескать, шутка затянулась, а я, девочка, между прочим, искалечен, да еще и после операции. Иди-ка ты по своим делам, а то охрану позову.

Вот только девочка эта была не только рыжая, но и рябая на всю правую щёку. Олег это заметил даже сквозь мурло кислородной маски.

Именно эту кроху он видел на детской горке, когда позавчера выходил из дома на работу. Именно она следила за ним, когда он вечером возвращался домой.

Умильный визит

— Все интереснее и интереснее, — констатировала Элиса в коридоре олеговой квартиры. Прямо под укоряющим взглядом Алины с портрета. Собеседница буквально мурчала от удовольствия. — Всё-таки ты не совсем безнадёжен, котик.

— Почему ты его убила?

— Я?

Олег молчал.

— Потому что он готовил смерть и страдания для миллионов людей. Просто ради наживы.

Да, но это только часть правды. Не говорить же котику, что управлять деморализованным и испуганным населением гораздо проще, рациональнее и энергоэффективнее? Да здравствует короновирус!

— И что изменят сегодняшние события? Это же не единственный топовый вакцинолог в стране.

— Я никогда не совершаю бесполезных поступков. Ни сама, ни руками своих людей, — отрезала Элиса. О том, что остальные ключевые фигуры третьей гонки вакцин сегодня были тоже обезврежены, она промолчала. Пусть и не без потерь. В конце, концов, гномиков у неё много. Хотя с сегодняшнего дня на пять меньше, чем было.

Элиса ответила на вопрос и почти сразу же покинула своего слугу — телефон активно, на пределе своих возможностей трудился весь день, так что к возвращению моргал последним процентом. Трубка вырубилась.

Всё действительно становилось интереснее. Даже прямо страньше и страньше.

На кресле, развёрнутом спинкой к Олегу, сидел уже дважды знакомый читателю особист-коротышка. Он положил руки на спинку стула, а поверх — фирменную умильную физиономию.

Неужели он слышал вопрос, который я задал Элисе в коридоре? Тогда беда!

— Чувствуйте себя как дома, Олег! Ничего, что я у вас в гостях?

Когда ж этот безумный день закончится-то? Мужчина повертел в руках телефон и кинул на диван. На зарядку ставить не стал.

Коротышка, меж тем, захлопотал, спросил, не желает ли Олег угоститься кофейком, да, я понимаю, что на ночь вредно, но как бодрит-с. Особенно, если его правильно приготовить.

Олег вдруг испытал нечто похожее не энтомологический интерес.

Сочтя молчание не только золотом, но и согласием, Коротышка упорхнул на кухню, долго хлопал ящиками и дверцами, потом осуждающе фыркнул, и Олег догадался, что на банку с растворимым кофе. Далее захлопал дверцами уже холодильник, тоже получивший порцию осуждающего ворчания. И вот, пару минут спустя, форменным домовым на спидах, с двумя кружками, от которых исходил умопомрачительный запах, и тарелочкой с бутербродиками в комнату влетел торжествующий коротышка.

Поставил поднос на журнальный столик. Присел на краешек незаправленной кровати. Вопросительно посмотрел на Олега и цапнул кружку, похожую на навозную муху, переливающуюся золотым и лазурным.

Оттопырил мизинчик. Сделал глоточек со сладким придыханьицем.

У Олега заурчало в животе — он весь день бегал, прыгал, совершал преступления — но ничего не ел. Поэтому он тоже приложился к кружке (откуда Коротышка взял молотый кофе?) и принялся уминать бутерброд со шпротами, усевшись на то кресло, которое до его прихода занимал коротышка.

— Вам, наверное, интересно, почему я здесь, — поинтересовался Умильный. — А мне вот интересно, чего вы забыли в Москве. Вы не против, если мы удовлетворим взаимное любопытство?

— А это вообще законно — проникать в чужое жилище?

— Помилуйте, ну к чему такие формальности? Приятная беседа с умным и интересным человеком — это сейчас такая редкость. Она открывает любые двери. Не возражаете, если закурю?

И не спрашивая ответа, вставил в специальный слот на щит-маске капсулу Weqos. Внутри немедленно заструился дым, который тут же выдувался наружу через вентиляционный фильтр на правом виске.

— Так вот — чем вас так поманила столица?

— Ездил к друзьям тусоваться.

— Да откуда у вас там друзья, помилуйте! Никого у вас там нет, дорогой. У вас и в родном-то городе круг общения в последние годы диаметром не вышел, — коротышка вдруг наклонился к Олегу, — Зачем встречался с Жираго и Ушастым?

Вот, значит, от какой конторы меня пасли. Надеюсь, от хвоста мы всё же избавились. Иначе — швах!

— Понимаете, эээ…

— Порфирий Матвеевич.

— Да, Порфирий Матвеич. У нас что-то вроде кружка по интересам. Собираемся вместе, выполняем групповые квесты. Что-то вроде «Зарницы». Ну, или «Мафии».

— Что-то вроде «Синего кита!» — взорвался особист. Даже кофе плеснул на свои полосатые колени. Взвизгнул от боли.

Так тебе и надо.

— Помните, несколько лет назад, еще во «вКонтакте» были такие суицидные группы для подростков? Так вот это то же самое, только для взрослых. И в виде мобильного приложения.

Во его торкает!

— Суицидные?

— А к чему, как вы думаете, может привести череда всё усложняющихся заданий, связанных с риском для жизни?

Олег пожал плечами:

— К джек-поту?

Коротышка зло посмотрел на Олега. Прожечь дырки не смог. Как ни старался.

— Появится риск для жизни, завяжу.

— Все адреналиновые наркоманы так говорят. Но если коготок увяз… Впрочем, это ваша жизнь, Олег. Вы вольны распорядиться ею по собственному усмотрению. Но в этом гадком водовороте уже погрязли десятки толковых, полезных для общества людей. И мы очень хотим разобраться, кто за этим стоит. И зачем это вообще затеяно.

Не знают, значит. Это хорошо. Впрочем, я и сам толком не знаю.

— Давайте начнём наш разговор сначала, Олег — это в наших общих интересах. Куда и зачем вы поехали на такси от станции метро «Теплый стан?»

— Ничего криминального, — светски ответил Олег, — Просто небольшое «задание, связанное с риском для жизни».

— Не хотите рассказывать подробности, ваше дело, — подозрительно легко сдался коротышка. — Но я был бы вам признателен за… сотрудничество. За актуальную информацию от человека, скажем так, изнутри. Какого рода задания? Не обязательно те, что дают вам. Можно и те, которые поручают другим… эээ… участникам. Персоналии пока не нужны, интересна система. Что за цели преследуют организаторы? Если вам, конечно, повезёт так глубоко внедриться...

— Кое-что могу сообщить сразу. Организатор всего этого веселья — нейросеть, которая маскируется под голосовой помощник Элису. Правда, её намерений я не знаю.