С тех пор влюблённые почти не расставались, Ларс с азартом охотился, словно навёрстывая упущенное за проведённые на всём готовом годы. Принцесса благосклонно принимала его подношения и ухаживания, одаривая любимого нежностью и лаской.

Влюблённые целыми днями носились по лугам и полям, без устали играя и резвясь, а утомившись, отдыхали на какой-нибудь скрытой от посторонних глаз поляне, блаженно щурясь на солнце, отдаваясь полностью неге и лени.

Верный друг Жулио частенько наведывался к ним, чтобы рассказать свежие деревенские новости. Ларс практически не вспоминал ни о своей прошлой городской жизни, ни о хозяевах, к которым ничего, кроме благодарности, и не испытывал. Лишь мысли о Маленькой хозяйке, которая тяжёло переживала пропажу любимца, иногда омрачала его.

- Я пытался сказать ей, что у тебя всё хорошо и ты счастлив, - успокаивал его Жулио, - но она не понимает меня. Что ты хочешь, это всего лишь люди.

Ларс грустно вздыхал и тут же гнал невесёлые мысли прочь. Не судите его строго, ведь он был счастлив и влюблён.

***

Беда пришла неожиданно. Беда всегда приходит неожиданно. Приходит, ломает все, что было хорошо и здорово до неё, и никуда уже не уходит.

Ларс развалился в густой траве, греясь в лучах июльского солнца, и смотрел сквозь едва приоткрытые глаза, как маленький паучок плетёт свою ажурную паутинку. Солнечные искорки маленькими бриллиантами сверкали в её узелках, тонко подрагивая под лёгкими касаниями ветра. Принцесса сидела неподалёку, томно потягиваясь, сверкая лоснящейся чёрной шубкой и чутко подёргивая ушками. Где-то неподалёку послышался звонкий заливистый лай. Ларс узнал голос приятеля и поднял голову:

- Эй, Жулио, привет! Ты какими судьбами тут?

Терьер выскочил из кустов и подскочил к друзьям

- Да вот, с хозяином вроде как на охоту вышли. К нему дружок в гости приехал, они с утра водку пили, а сейчас вон пострелять вздумалось.

- То-то я смотрю ты такой радостный.

- Да, знаешь ли, люблю я это дело. Скучаю. Хозяин-то охотник тот ещё, так что шли бы вы отсюда, а то он когда пьяный - дурной.

В это время на поляну вышли двое. Камуфляжные костюмы, резиновые сапоги, в руках ружья. Лица мятые, но довольные, глаза блестят, походка неровная. Ларс явно почувствовал агрессию, исходившую от людей.

- Смотри, б..., пантера! - выдохнул один из них, ткнув стволом ружья в сторону Принцессы.

- Ух-ты, - второй, хозяин терьера, выпучил удивлённые глаза,- ща мы её сымем. - Неверными, трясущимися руками он поднял двустволку и навёл её на Принцессу.

- Принцесса, беги!!! - истошно завопил Жулио.

Ларс молнией метнулся к любимой, закрывая её своим телом. Грохнул выстрел, за ним второй.

- У б..., обоих дуплетом! Ну ты, дружище, снайпер! Давай выпьем за удачную охоту.

- Давай, только домой пошли, там и выпьем.

- А с трофеем чего делать будем?

- Да на кой ляд тебе кошаки-то сдались.

Жулио стоял как вкопанный. Мир вокруг, ещё минуту назад переливавшийся всеми цветами радуги, перестал вдруг существовать, превратившись в крохотный пятачок, уместивший в себе лишь два цвета: огненно рыжий и иссиня чёрный.

Хозяин ушёл, даже не заметив, что собаки нет рядом. Всю ночь над деревней разносился душераздирающий вой. "Неужто волки? Отродясь такого не было", - гадали жители деревни. И лишь в одном доме спали крепко и безмятежно...

***

Прошло лето, Жулио бросил хозяина, остался в деревне и поселился в старом заброшенном сарае, некогда приютившем Ларса и Принцессу. Жил отшельником и в деревне появлялся редко. Как он жил и чем питался, неизвестно, но когда изредка появлялся в деревне, вид имел довольный и вполне себе ухоженный. Людей, как и местных котов, Жулио сторонился, демонстративно отворачиваясь и презрительно топорща усы. Люди не понимали, что происходит и думали:

- Эх, Жулька, совсем диким стал. Жаль пса, пропадёт ведь.

Кое-кто даже пытался привадить его к дому, подкидывая кости и кусочки мяса, но всё впустую. Коты, в отличие от людей, догадывались, что происходит, но во-первых, они не могли рассказать это людям, даже если бы хотели, а во-вторых, они слишком хорошо помнили того, старого грозного Жулио и связываться с ним по-прежнему ни малейшего желания не имели.

Впрочем, если бы кто-то понаблюдал за ним повнимательнее, то он бы заметил, что каждый раз, когда Жулио появлялся в деревне, вскоре вокруг него собиралась маленькая стайка молодых щенков, и они уходили куда-то за околицу. Там он рассказывал им истории из своей жизни, из жизни его знакомых зверей и просто истории, которые когда-то слышал сам. Он учил их чести и достоинству, мужеству и честности, любви и доброте. Щенки слушали его затаив дыхание, а когда вдруг затевали какую-нибудь возню, Жулио растаскивал не в меру расшалившихся щенков и добродушно ворчал:

- Поймите вы, дурни, дружить надо, заботиться друг о друге. Ведь нам зверям делить нечего, мы все братья. Любить и уважать нужно друг друга, а не холки рвать. Не берите вы с людей пример, будьте лучше.