В мае 1862 года в интервью «Нью-Йорк Таймс» Уильям Сюард утверждал, что Конфедерация расходует свои последние ресурсы и уже близка к краху. Джордж Макклелан, приведший под стены Ричмонда стотысячную армию, остановился всего в девяти милях от столицы Юга. На форпостах федеральной армии солдаты слышали по утрам звон колоколов ричмондских церквей. Победа казалось столь близкой, что на Севере прекратился призыв в армию. Ричмондские конгрессмены свернули работу и спешно покидали столицу. Джефферсон Дэвис распорядился подготовить город к уличным боям.
На совещании кабинета министров на вопрос Дэвиса, где должна пройти следующая линия обороны после падения столицы, военный советник президента Роберт Ли дал неожиданный ответ: «Ричмонд сдавать нельзя». В эти кризисные дни он принял командование над вооруженными силами Вирджинии. В знаменитой Семидневной битве, с 26 июня по 2 июля 1862 года, Роберт Ли понес большие потери, но отбросил войска Макклелана от Ричмонда к морскому побережью, на их исходные позиции.
Изнурительная война между Севером и Югом продолжалась и по другую сторону Атлантики. Оружием в той войне были деньги. На Старом континенте шла борьба с помощью золота, займов, кредитных операций, военных поставок. Впервые в истории использовалось такое мощное оружие, как формирование общественного мнения через прессу. И Бенджамин, и Сюард направляли за океан журналистов, бизнесменов, религиозных деятелей, которые развернули ожесточенную пропаганду и контрпропаганду – в европейских столицах шла нешуточная схватка за влияние на правящие круги.
Самым сильным аргументом Конфедерации оставался хлопок: Юг торгует «белым золотом» только с теми странами, которые согласны поставлять Дикси военное снаряжение. Однако столь мощный экономический стимул не приносил желаемого результата. Дефицит сырья все еще не был ощутимым, ибо довоенный прекрасный урожай хлопка доверху заполнил склады Манчестера и Ливерпуля. К тому же Великобритания нашла выход в увеличении импорта хлопка из Египта и Индии. С другой стороны, неурожай зерновых в Европе поставил ее в зависимость от американских поставок, и госсекретарь Сюард успешно разыгрывал карту «пшеничного эмбарго».
В условиях военно-морской блокады прекратилась постоянная связь Ричмонда с Европой. Шифровки и депеши Бенджамина приходили с большим опозданием и часто перехватывались. Новости из Старого Света не обнадеживали: дипломатический корпус Сюарда умело саботировал или срывал внешнеполитические акции Юга. Когда в июле 1862 года в британском парламенте впервые раздались голоса в пользу дипломатического признания Конфедерации, Уильям Сюард направил в американские посольства за границей письма, где говорилось, что если европейские державы пойдут на вмешательство в американские дела, правительство США вынуждено будет санкционировать революционную «войну рабов».
На берегах Темзы демонстрировали «вежливый интерес» к судьбе Конфедерации. Посланец Дикси Джеймс Мэйсон, бывший сенатор из Вирджинии, удостоился частной аудиенции у министра иностранных дел лорда Рассела. Агенты Севера немедленно наводнили британскую прессу хорошо оплаченными статьями, что посланник Мэйсон дурно одет и однажды даже сплюнул на пол в парламенте. Такого рода заявления всегда производили неблагоприятное впечатление на двор и законодателей Соединенного Королевства.
Наполеон III тем временем все глубже увязал в мексиканской авантюре. Он создал на французских штыках марионеточную монархию, поставив во главе ее эрцгерцога Максимилиана, младшего брата австрийского императора. Столкнувшись с партизанской войной в Мексике, Франция уже не решалась на открытое вмешательство в американский конфликт. Наполеон III предпочитал, чтобы Англия таскала для него каштаны из огня Гражданской войны в США. Но старый лис Пальмерстон продолжал выжидать.
После поражения под Ричмондом президент Линкольн сместил Макклелана с поста командующего. Новое наступление на столицу Конфедерации возглавил генерал Поуп, друг детства Линкольна. Склонный к хвастовству Джон Поуп любил говорить, что его штаб-квартиры всегда находятся в его седле. Остряки при этом отмечали, что штаб-квартиры находятся там, где должны находиться его окорока (по-английски выражение звучит в рифму). В конце июля Авраам Линкольн собрал совещание кабинета в Белом доме, где сообщил удивившее многих решение: президент собирался огласить прокламацию об освобождении рабов. Умный и циничный государственный секретарь Сюард сказал, что это выглядит, как «последнее слово проигравшего». Линкольн согласился, что для такого шага необходим военный успех.
Генерал Поуп не терял времени даром. «Братья из-за реки» вновь вторглись на территорию Юга, где в районе прошлогоднего сражения у Булл Рана их ожидали конфедераты. Необходимость победы для Вашингтона подогревалась ее символическим значением: именно у Булл Рана Север жаждал реванша. 29 августа Джон Поуп, обещавший победу, атаковал части «Твердокаменного» Джексона. Сражение отличалось особым ожесточением, потери с обеих сторон во много раз превысили первый Булл Ран. На второй день боев южане опрокинули федеральные войска. Север постигла очередная военная катастрофа. Президент Линкольн спешно сместил Поупа и отправил его на западные территории подавлять восставших индейцев. На место командующего вернули Макклелана.
В августе 1862 года Уильям Генри Сюард разослал во все американские посольства и консулаты в Европе инструкцию № 19 о вербовке иностранных наемников. Сотни тысяч бедняков и искателей удачи из Германии, Италии, Ирландии, Венгрии, Польши, многие из которых не знали ни слова по-английски, образовали батальоны, полки и бригады Севера. Один из офицеров армии Юга писал родным, что чувствует, будто отражает «немецкое нашествие». Наемники отправлялись воевать за океан не за неведомые им цели, а за умеренное вознаграждение и обещанный после войны надел американской земли.
В то время как в Вирджинии шли жестокие бои, Иуда Бенджамин вновь и вновь пытался пробить «стену нейтралитета», убеждая Вестминстер и Пале-Рояль, что снятие блокады увеличит торговлю, а дипломатическое посредничество европейских держав принесет мир в Америку. Сюард в ответ вел политику умелого шантажа. Эмиссары Вашингтона распространили в Лондоне слухи, что федеральное правительство может двинуть свои полки на север и аннексировать Канаду. Вмешавшись в конфликт, англичане поставили бы на карту судьбу фактически беззащитной Канады. Одновременно на территории США резко активизировалось движение ирландских фениев. Это был еще один хорошо рассчитанный удар: Альбион всегда преследовал кошмар войны за независимость внутренней английской колонии Ирландии. В те дни Бенджамин написал Слайделлу в Париж: «Нельзя не восхититься проницательностью, с которой мистер Сюард прочел сокровенные мысли британского правительства, и успехом его политики запугивания».
В начале сентября 1862 года, впервые за время Гражданской войны, генерал Роберт Ли решился перенести военные действия на территорию противника. Его немногочисленная (40 тысяч) армия была недостаточно вооружена и экипирована – Конфедерация испытывала острую нужду в самом необходимом. Однако Ли понимал, что именно в этот момент Юг должен перехватить инициативу. «Еще одна успешная компания заставит Европу признать Конфедерацию», – написал он президенту Дэвису.
Утром 13 сентября 1862 года солдат федеральной армии нашел три сигары, бережно завернутые в листок бумаги и случайно оставленные южанами на привале. Табак Дикси, как и ее хлопок, был в годы войны самой большой драгоценностью по обе стороны линии фронта. Лист бумаги, хранивший сигары, оказался копией приказа генерала Ли, содержавший точные сведения о движении войск конфедератов. В руках Макклелана оказалась возможность окончательного военного разгрома мятежного Юга.
16 сентября у реки Антитем в пятидесяти двух милях от Вашингтона войска Роберта Ли встретила федеральная армия, вдвое превосходящая их по численности. На пшеничных полях Мэриленда забушевал огненный ураган. Конфедераты выдержали десятки яростных атак северян. Обозреватель из Великобритании, посетивший поле битвы, писал: «На семи-восьми акрах нет ни одного дерева, в которое не вонзились бы стаи пуль или горы осколков. Невозможно понять, как кому-то удалось выжить под таким огнем».
