Президентский кабинет и Конгресс раздирали противоречия. Многие из известных политиков Юга считали, что они были бы лучше на президентском посту. Отставки министров следовали одна за другой. В 1862 году Ричмонд покинул вице-президент А. Стивенс, активно протестовавший против политики, «нарушающей права штатов».

На Севере тоже шли перемены. Спустя пять дней после поражения под Булл Раном Авраам Линкольн назначил нового командующего армией США на восточном театре военных действий. Им стал тридцатипятилетний генерал Джордж Макклелан. Он провел несколько удачных локальных операций в Западной Вирджинии, и бойкие на язык газетчики мгновенно окрестили его «военным гением» и «американским Наполеоном».

Прибыв в Вашингтон, Джордж Макклелан немедленно приступил к формированию армии, ставшей вскоре лучшей в мире по вооружению и экипировке. Одновременно он разрабатывал так называемый план «Анаконда», рассчитанный на постепенное военное и экономическое «удушение» мятежного Юга: захват его столицы, оккупацию плодородной долины реки Миссисипи и отсечение от Конфедерации богатых сырьем штатов Теннесси, Луизиана и Арканзас, полную морскую блокаду зависимого от подвоза оружия и товаров Юга.

Президент Линкольн говорил тогда, что готов «подавать коня» командующему, если тот принесет ему победу. Новый кумир Севера, амбициозный «Мак», охотно позировал фотографам в «наполеоновской» позе, заложив руку за отворот мундира.

В те дни Иуда Бенджамин предпринимал величайшие усилия по формированию, снабжению и вооружению армии Юга. Он создал внутри военного министерства девять слаженно работающих бюро, которые стали решать большинство вопросов военного времени. Но даже невероятной работоспособности Бенджамина, его методичности и внимания к каждой мелочи было явно недостаточно для не подготовленной к войне Конфедерации. Военный министр отвечал за все: отсутствие железнодорожного сообщения и раскисшие грунтовые дороги, плохую телеграфную связь и нерадивость местных интендантов.

К 1862 году оружейные заводы Севера, используя новейшее оборудование, выпускали около пяти тысяч ружей в день; Юг с трудом производил триста ружей старого образца в день: сказывалась нехватка станков и квалифицированных рабочих. Одновременно упало сельскохозяйственное производство: многие из плодородных южных земель были постепенно оккупированы или разорены. Даже в армии вводили сокращенный рацион, часто без мяса и хлеба; состоявший в основном из риса, бобов и кукурузных лепешек. И все же на Юге было достаточно продовольствия. Генерал Улисс Грант, будущий военный герой Севера, получал все необходимое с оккупированных им западных земель Дикси. Основной причиной трудностей со снабжением в Конфедерации стал кризис ее железнодорожной системы.

На беду Юга, большинство его железных путей было построено для транспортировки хлопка к морским портам. Не было даже прямой железнодорожной ветки, соединявшей два главных промышленных центра Ричмонд и Атланту. На огромной территории Луизианы насчитывалось лишь 328 миль чугунных путей, в основном одноколейных. К началу войны фрагментарной системой железных дорог Дикси оперировали 113 железнодорожных компаний; существовало 11 колей разной ширины. Губернатор Северной Каролины Венс отказался пустить через свой штат соединительную ветку с колеей той же ширины, что и в Вирджинии.

Стараниями Иуды Бенджамина началась национализация железных дорог Юга. Каждый локомотив был на вес золота. Выпуск железнодорожного оборудования и прокат рельсов существенно сократился из-за переориентации производства на военные нужды. Было решено разобрать многие второстепенные железные дороги для строительства новых, необходимых фронту путей. Это усложнило и без того тяжелую ситуацию со снабжением в тылу. Сотни тонн продовольствия гнили в ожидании отправки. Югу отчаянно недоставало соли, основного консерванта мяса в доэлектрическую эпоху. Нехватка была столь велика, что работавшие на солеварнях освобождались от военной службы. Земляные полы коптилен, пропитанные каплями с бекона, срывали и кипятили, чтобы не пропадали и крупицы соли.

В военном департаменте за Иудой ежедневно наблюдал внимательный и недобрый глаз. Чиновник Дж. Б. Джонс оставил целые тома дневниковых записей, вышедших после войны отдельной книгой. Среди воспоминаний Джонса встречаются и такие: «Все беды людей происходят из-за любителей негров вроде Бенджамина, еврея, жена которого живет в Париже». Всевидящий Джонс по-своему отметил и тесные, доверительные контакты Дэвиса и Бенджамина: «Президент болеет, и на улицах ходят слухи, что его готовят к причащению. Уповаю на это, ибо наступит тогда конец и потомку тех, кто распял нашего Спасителя».

В августе 1861 года Конгресс США, в котором заправляли республиканцы крайнего толка, принял закон о конфискации имущества участников мятежа (к имуществу относили и рабов). Президент Линкольн отменил на период войны действие законов о неприкосновенности личности. Солдаты обыскивали и закрывали редакции оппозиционных газет и журналов, а также ряд организаций Демократической партии. Свобода слова в США стала наказуемой. Линкольн отменил право арестованного на судебное слушание – мера, позволявшая быстро и надолго сажать в тюрьму всех «неблагонадежных». Государственный секретарь Уильям Сюард говорил, указывая на колокольчик на своем столе: «Я могу отправить в тюрьму любого человека, будь он виновен или нет».

Отсутствие четких юридических критериев «нелояльности» было безотказным инструментом в работе особых «военных комиссий», подменивших собой суды. Незаконные аресты стали повседневной практикой в борьбе с политическими противниками. Более 35 тысяч северян были отправлены в тюрьму за критику республиканской администрации. Протесты председателя Верховного Суда США Роджера Б. Тони оставались без внимания. Правительство Линкольна нарушило целый ряд положений Конституции и федеральные законы, введя, по сути, режим диктатуры.

7 ноября 1861 года у местечка Белмонт, на стыке штатов Миссури и Кентукки, южане нанесли поражение войскам Севера. Конфедератами командовал генерал Леонидас Полк, в прошлом протестантский епископ Нового Орлеана. Поверх генеральского мундира Полк по-прежнему носил скромное одеяние служителя Божьего, и время от времени читал солдатам проповеди и совершал церковные таинства. Во главе северян стоял Улисс Грант, который до войны был отставным капитаном, покинувшим службу из-за беспробудного пьянства (его отставку принял тогдашний военный министр США Джефферсон Дэвис). Грант жил в Иллинойсе и едва сводил концы с концами, торгуя конской упряжью. Вряд ли кто мог тогда заподозрить в нем будущего президента страны.

Изменчивое военное счастье было в тот день на стороне конфедератов. Они обратили северян в позорное бегство, захватили и сожгли их лагерь. В числе попавших в плен оказалась жена Гранта со своими рабами. Но недаром Уинстон Черчилль сказал как-то про Гражданскую войну в США, что «это была последняя война, которую вели джентльмены». Южане, извинившись, освободили мадам Грант и ее слуг.

Между тем американские канонерки медленно, но верно затягивали петлю морской блокады. Все меньше кораблей с ценным грузом прорывалось через это кольцо. Юг стал строить небольшие быстроходные суда-«москиты», которые могли под покровом ночи проникать из Вест-Индии в гавани Дикси. Разбросанные гарнизоны и форты Юга не могли защитить более трех с половиной тысяч миль его береговой линии. И с каждым утерянным фортом или гаванью все труднее становилось дышать Конфедерации, столь остро нуждавшейся в самом необходимом.

Ресурсы Дикси были недостаточны даже для ведения оборонительной войны. Однако генералы Юга жаждали славы и побед. Герой форта Самтер и Булл Рана красноречивый Борегар требовал похода на Вашингтон. Для генералов Конфедерации, гордившихся своими военными традициями, назначение адвоката-еврея на пост военного министра было почти оскорблением. Они игнорировали его предписания и зачастую обращались к президенту, минуя военное министерство. Недруги и политические противники Джефферсона Дэвиса, не решаясь пока в открытую критиковать президента, также избрали своей мишенью «некомпетентного» главу военного департамента.