– Хэл! – Аджела бросилась к нему и с радостью обняла. – Вы видите? Я же говорила вам. Вот он здесь.

– Хэл! – сказал Там. Голос его шелестел, как сухая бумага, а протянутые им для рукопожатия пальцы были сухие и холодны как лед. – Это хорошо, что ты здесь. Теперь я могу оставить Энциклопедию на тебя и Аджелу.

– Нет, – довольно бесцеремонно возразил Хэл. – Вы мне еще какое-то время понадобитесь.

– Я понадоблюсь? – в темных глазах Тама вспыхнула искорка жизни, и его шуршащий голос окреп.

– Именно так, – сказал Хэл. – У меня к вам есть особый разговор, как только у нас освободится минута-другая.

Он обернулся к Аджеле:

– Есть что-нибудь о Рух? – Он прочитал ответ по ее лицу прежде, чем она успела что-либо сказать. – Хорошо. Что здесь произошло, о чем бы мне необходимо знать?

– Лишь только ты прибыл, как мы сообщили об этом Амиду, Рурку ди Фачино и Джейсону Роу, – сказала она. – Они подойдут с минуты на минуту. И тогда мы обговорим ситуацию. А пока присаживайся…

– Если ты не против, – перебил вдруг ее мягкий, но настойчивый голос Главного инженера, невысокого коренастого мужчины. – Пока у тебя есть свободное время, Хэл, я бы хотел тебе сообщить нечто совершенно замечательное. Тебе ведь известно об имеющейся у экзотов системе связи, использующей принцип фазового сдвига? Той самой, с помощью которой им удается передавать в межпланетном пространстве в цветовом коде простые сообщения с эффективностью не менее сорока процентов…

– Джимус, – покачала головой Аджела, – у тебя будет возможность рассказать об этом Хэлу позже.

– Нет. – Хэл пристально взглянул на круглое серьезное лицо Главного инженера. – Если ты сможешь сделать это в двух словах, Джимус, то продолжай.

– До недавнего времени мы ничего не знали об этом их методе, ты ведь знаешь, как они умеют хранить свои секреты, – начал Джимус, – и они были очень задеты тем, что мы здесь, на Энциклопедии, знаем о побочных применениях фазового сдвига гораздо больше, чем кто-либо другой, включая их самих. Хотя у них ведь нет ни опыта, ни средств для выполнения такого большого объема текущих расчетов, необходимых для поддержания постоянной связи на расстоянии в несколько световых дет; вот почему им никогда не удавалось применить его для межзвездной передачи информации. Короче, проблемы, которые предстояло решить, были сродни тем, как если бы мы задались целью решить, как за один сдвиг перемахнуть отсюда в любой из Молодых Миров…

– Джимус, – мягко произнесла Аджела, – Хэл ведь просил в двух словах.

– Да. Хорошо, – продолжал Джимус. – Дело в том, что через семь месяцев нам удалось создать систему, с помощью которой можно соединиться с эхопередатчиком на любом из Молодых Миров и в то же мгновение стандартного времени принять изображение и звук того, что находится перед эхопередатчиком. Ты понимаешь, Хэл? Конечно, у нас еще остаются кое-какие проблемы. Но тем не менее ты действительно можешь увидеть и услышать то, что там происходит, и без какой-либо временной задержки!

– Прекрасно! – кивнул Хэл. – Похоже, она сохранит много жизней, Джимус. Это то, что будет нам полезно…

– Полезно? – Джимус возмущенно сделал шаг в сторону Хэла. – Это будет чудом! Это величайшее достижение после создания защитного экрана вокруг самой Энциклопедии. Она делает просто невозможное! Я не думаю, что ты в полной степени осознал то, что…

– Я прекрасно все понимаю, – сказал Хэл. – Я отдаю должное тому, что вы и ваши люди сделали, Джимус. Но в данный момент мы находимся в таком критическом положении, когда есть проблемы более важные. Мы поговорим об этой системе связи чуть позже. А теперь скажи мне, как продвигаются дела с решением задачи о возможности создания защитного экрана размером с планету, о чем я просил тебя раньше?

– Все уже сделано. С этим проблем не будет, как я и говорил тебе, просто надо внести кое-какие поправки с учетом разницы в размерах Энциклопедии и планеты. Но эта система связи на базе фазового сдвига…

– Сделано? – переспросил Хэл. – В каком смысле сделано?

– Ну, – в голосе Джимуса звучали нетерпеливые нотки, – говоря сделано, я имею в виду, что все готово для его создания. Я уже оснастил необходимым оборудованием корабли снабжения и провел специальное обучение его экипажей. Выяснилось, что для создания экрана такого размера, как ты хочешь, необходимо пятнадцать космических кораблей; и они уже есть. Они займут позицию вокруг нужной тебе планеты… и считай, все в порядке. Как только экран будет создан, они станут внутренними управляющими станциями открытия лепестковых диафрагм, подобных тем, что имеются на Энциклопедии, – только, конечно, их больше и они крупнее, – ориентируя их для сбора энергии на звезду, вокруг которой вращается данная планета. Сейчас корабли находятся на ближайшей орбите и готовы двинуться, как только ты им скажешь куда. Не могу утверждать, что они находятся в полном неведении относительно предполагаемого места назначения. Они должны были пройти практику по разворачиванию работы станции, и всем известно, что существует лишь одна планета, которая больше Земли и отвечает тем данным, которые ты мне представил.

Дверь в апартаменты Тама мелодично пропела и открылась. В комнату стремительно вошла Нонна, одетая в темно-коричневый хитон, который при каждом ее шаге колыхался, обвиваясь вокруг ног. Ее еще больше похудевшее лицо выдавало ее возраст; за ней следовали Джейсон Роу и Рурк ди Фачино – они нисколько не изменились.

– Хорошо. – Хэл, повернулся к ним. – Садитесь и давайте поговорим. Джимус, я зайду к тебе позже.

Джимус угрюмо кивнул головой.

Аджела пододвинула к себе одно из мягких кресел старинного вида. Нонна заняла второе точно такое же кресло, развернув его так, чтобы видеть Хэла, сидевшего на стуле рядом с Тамом. Джейсон, улыбнувшись Хэлу, примостился на другом стуле чуть сбоку и позади Нонны. Только Рурк остался стоять, заняв место между Нонной и Джейсоном. Он сложил руки на груди и пристально смотрел на Хэла.

– Мне очень приятно видеть вас всех снова. – Хэл окинул их взглядом. – И я приношу свои извинения за свое столь долгое отсутствие. У меня не было никакой возможности связаться с вами раньше; но я представляю, каково было вам. Почему бы нам не начать разговор по очереди, так каждый из вас скажет мне то, что хотел бы обсудить со мной?

Он расценил наступившую тишину как знак согласия.

– Там?

– Пусть начнет Аджела, – хрипло произнес Там.

– Аджела?

– Энциклопедия, как и всегда, готова выполнить все, что тебе нужно, – сказала Аджела. – Другое дело – Земля. Рух и ее люди сотворили чудо, которого я, честно говоря, от них не ожидала. Они уже подняли мощную волну общественного мнения в нашу поддержку по всей планете. Но все же там, внизу, большинство людей продолжают либо придерживаться другого мнения, либо беспечно игнорировать сложившуюся ситуацию, полагая, что бы там ни случилось, Земля всегда выпутается – говоря так, я имею в виду, что они просто считают, что в их собственном доме ничего не изменится.

– Что, по твоему мнению, может случиться сейчас, когда Рух в лучшем случае ранена, а не убита? – спросил Хэл.

– Сейчас… – Аджела задумалась и глубоко вздохнула. – Сейчас, до тех пор пока мы не найдем ее и пока простым людям на Земле не станет известно, что с ней, мы можем только гадать.

Она замолчала. Немного подождав, Хэл спросил:

– Что-нибудь еще?

– Это все.

Он обернулся к Нонне:

– Нонна?

– Обе планеты, Мара и Культис, готовы. – Она разглаживала руками складки одежды на своих коленях. – Следуя твоему указанию, мы обратились к дорсайцам, а Энциклопедия, в свою очередь, к тем жителям Квакерских миров, которые выступают против Иных, и все, о чем они нас просили, мы им предоставили. Люди на обеих наших планетах ждут следующего шага. Сейчас дело за тобой, ты должен сказать нам, что делать дальше.

Хэл кивнул и уже собирался обратиться к Джеймсу, как она заговорила снова:

– Это не означает, что у меня нет вопросов, которые бы я хотела обсудить с тобой.