В комнату вошел невысокий коренастый человек средних лет со светлыми волосами и приятным круглым лицом.

– Садись, – сказал Хэл. – Как у тебя со временем?

– Не беспокойся. Времени столько, сколько тебе будет нужно, – ответил Джимус. – Когда ты позвонил в прошлый раз, мы как раз занимались периодической проверкой.

Хэл опять коснулся пульта, одна стена комнаты исчезла, и на ее месте появилось изображение Абсолютной Энциклопедии, видимой как бы снаружи; оно занимало все пространство между полом и потолком и было так близко, что присутствующие могли, протянув вперед руку, коснуться серой, чуть размытой поверхности защитного экрана станции.

– У меня так и не было времени узнать получше, что он собой представляет. – Хэл внимательно рассматривал защитный Экран. – Ты говоришь, периодическая проверка? Я думал, экран полностью автономен.

– Естественно, – кивнул Джимус. – Единожды созданный, он больше не зависит ни от чего во Вселенной. Так же как любой космический объект во время фазового сдвига должен быть независим от Вселенной, иначе он не мог бы перемещаться в пространстве. Но одно из следствий этой независимости заключается в том, что все внутри него постепенно выдвигается за его пределы, поскольку мы постоянно движемся вместе со всей Солнечной системой. Поэтому мы сделали так, что защитный экран движется вместе с нами; в противном случае мы уничтожили бы себя, пытаясь пройти сквозь него, точно так же, как уничтожается все, что пытается проникнуть сквозь него снаружи. Нам приходится постоянно производить определенную подстройку различных систем, например, обеспечивать функционирование лепестковых диафрагм – их раскрытие и закрытие…

Он замолчал недоговорив и посмотрел на Хэла.

– Но ведь ты пригласил меня не для того, чтобы выслушать лекцию о фазовом экране?

– Вообще-то именно для того, – ответил Хэл. – У меня в связи с ним есть кое-какие вопросы. Насколько большим вы можете его сделать? Меня интересует, какое максимальное пространство вы можете оградить и защитить таким экраном?

Джимус пожал плечами:

– Теоретически никаких ограничений нет. Ну, разумеется, естественный предел устанавливается мощностью источника энергии, необходимой для создания экрана и выполнения подстройки.

– Ну и каков в таком случае, к примеру, будет практический предел? – спросил Хэл.

Джимус озадаченно взъерошил поредевшие волосы на затылке.

– Теоретически мы можем расширить вот эту сферу до размеров, в несколько раз превышающих Солнечную систему, принимая в расчет энергию нашего солнца, но фактически, как только мы достигнем размеров земной орбиты, солнце окажется внутри сферы… – Он замолчал. – Я должен кое-что просчитать.

– Но тогда, – сказал Хэл, – практически нет никакой проблемы в том, чтобы создать защитную сферу, способную вместить один отдельно взятый мир?

– Пожалуй, нет… не должно, – ответил Джимус. – Правда, возникнут кое-какие проблемы, связанные с подстройкой. Из тех, что никогда нельзя предвидеть. Даже сейчас здесь, на Энциклопедии, у нас появилось несколько проблем, касающихся прохождения через защитный экран внутрь станции и в обратном направлении. Кроме того, чтобы черпать энергию, мы должны с определенной периодичностью раскрывать лепестковые диафрагмы навстречу солнцу… я хочу сказать, что управление сферой большей, чем эта, будет весьма сложно не только с точки зрения ее обслуживания, но и с точки зрения того, где и когда вы захотите использовать лепестковые диафрагмы. Я полагаю, надо исходить из того, что количество входящего и исходящего транспорта должно быть также пропорционально тому, что у нас здесь сейчас есть. Потому что при любом расхождении…

– Расхождения пока не будем учитывать, – поспешно вставил Хэл. – Не мог бы ты подготовить для меня несколько цифр для планеты, скажем, чуть большей по размерам, чем Земля?

– Разумеется. – Джимус пристально посмотрел на Хэла. – Я думаю, мне не следует спрашивать, зачем тебе все это?

– Если ты, конечно, не против.

– Еще как против. – Джимус снова взъерошил волосы на затылке. – Я просто сгораю от любопытства. Ладно… дай мне неделю.

– Спасибо, – улыбнулся Хэл.

– Не надо благодарить. Мне и самому это интересно. Что-нибудь еще?

– Больше ничего. И спасибо за то, что зашел, – сказал Хэл.

– Пустяки. – Джимус встал. – Если через неделю я не объявлюсь, значит, я заклинился на какой-нибудь побочной проблеме, связанной с обслуживанием экрана. Тогда позвони мне сам, и я доложу тебе, как продвигается наше дело. Думаю, ты понимаешь, что, как только этот вопрос перестанет быть чисто теоретическим, ты должен будешь рассказать мне, что у тебя на уме, если рассчитываешь получить действительно точный ответ.

– Конечно. Я понимаю. Еще раз спасибо. – Хэл проводил взглядом Джимуса.

Как только дверь за ним закрылась, он убрал изображение Абсолютной Энциклопедии и позвонил Аджеле.

– Как дела? – спросил он, увидев на экране видеотелефона ее лицо. – Могу я сейчас прийти и рассказать вам обоим все, что я узнал?

– Прекрасно, – ответила она. – Будем ждать тебя в офисе Тама.

– Уже иду.

Хэл переступил порог кабинета Тама, направился к креслам около его стола, сел в одно из них и улыбнулся Таму.

– Как дела?

– Нормально, – кивнул Там. – Обо мне можешь не беспокоиться. Тебе удалось выстроить цепочку последовательных явлений?

– Во всяком случае до четырнадцатого века, – ответил Хэл. – Вплоть до конкретного исторического периода, ключевой фигурой которого был некто по имени Джон Хоквуд.

– Аджела рассказывала мне о нем, еще когда ты впервые был здесь, и о твоем интересе к Найджелу Лорингу, герою романа Конан Дойля. – Там изучающе смотрел на Хэла. – Но настоящий Лоринг был другим. Он был одним из первых кавалеров ордена Подвязки, служивших под командованием Черного Принца, ведь так? Все, что я знаю, это то, что Хоквуд вскользь упоминается у Фруассара.

– После заключения мирного договора в Бретиньи, когда Черный Принц захватил у Пуатье в плен короля Иоанна[5], Англия и Франция жили в мире. Хоквуд был одним из предводителей Белого отряда, который, перевалив через горы, оказался в Италии, – пояснил Хэл. – Два десятилетия спустя он стал Главнокомандующим силами Флоренции, а ведь ему было уже за сорок.

– Аджела сообщила мне, что его называют «первым из современных генералов», – сказал Там. – Как же тебе удалось раскопать сведения о нем? И почему ты до сих пор ни словом не обмолвился о том, как продвигаются твои исследования?

– Потому что это один из тех случаев, когда невозможно было сложить полную картину, пока не собраны все ее фрагменты, – пояснил Хэл. – Вплоть до последней недели я двигался, полагаясь только на веру в себя. Вот почему я не мог сообщить вам ничего конкретного.

– Веру в себя, – пробормотала Аджела. Там посмотрел на нее:

– Все в порядке. – И снова повернулся к Хэлу:

– Расскажи нам обо всем, как ты это понимаешь. Я не буду перебивать.

– Как вы знаете, я начал свои исследования, продвигаясь от настоящего времени в глубь веков, – начал Хэл. – Иные – это потомки от смешанных браков между представителями различных Осколочных Культур. Тем самым они являются порождением тех же социальных факторов, которые характеризуют ту или иную Осколочную Культуру. Сами же Осколочные Культуры – продукт различных социальных формаций, существовавших на старушке Земле накануне и в самом начале эпохи фазового сдвига, и последовавшего за этим столетия массовой эмиграции с Земли, в результате которой были заселены нынешние миры. Так экзоты уходят корнями в существовавшую в двадцать первом веке организацию, называвшую себя Гильдией и возникшую на волне характерного для двадцатого века апокалиптического всплеска интереса к восточным религиям, оккультизму и паранормальной деятельности. Квакеры же – это потомки колонистов, поддерживавшихся так называемыми странствующими общинами, что появились в век «великого переселения», и выступавших за возрождение религиозного фундаментализма; и так как далее и тому подобное.