– Нет, граф, это наша война, - ответила девушка.

Граф покорно опустил голову. Странно было видеть этого сильного человека таким тихим и печальным. Максу стало не по себе, он подхватил на руки дремлющего Роки и отправился спать.

В комнате Макс положил пса на кровать и присел рядом, стягивая сапоги. Вдруг он почувствовал, что сидит на чем-то твердом. Пошарив рукой по покрывалу, Макс нащупал забытую им книгу - подарок графа. Он зажег свечу и принялся листать тяжелый том. Первая же картинка повергла его в состояние шока: на ней был изображен человек, потрошащий мертвое тело. К сожалению, книга была написана вязью, чем-то напоминавшей арабскую. Макс разочарованно вздохнул, сунул книгу в дорожный мешок и улегся рядом с Роки. Через минуту он уже крепко спал.

Свами Джамал, великий абастанский мудрец и чародей, внимательно рассматривал стоящего перед ним юношу с мрачным, изуродованным лицом. Вот уже месяц как в доме свами Джамала гостил его старый друг, волшебник Зуливан, и сердце наполнялось радостью от бесед с ним. Но ученик Зуливана мудрецу не нравился. Что-то во взгляде юноши настораживало свами Джамала, но ему приходилось из уважения к другу терпеть и Рамира.

Рамир смотрел на старика и думал, что мог бы одним лишь заклинанием лишить жизни его дряхлое тело, а затем оживить его снова и заставить служить себе. Он представлял Джамала, покорного, лишенного души, с бессмысленным взглядом мутных глаз, и с сожалением осознавал, что время еще не пришло. Ему еще слишком многому надо научиться у чародея, взять у него все знания, которые тот может дать. А потом… Потом Рамир заберет и его тело.

Здесь, в жарком Абастане, Рамир жил по привычному распорядку. Днем он брал уроки у Джамала, вечером присутствовал при философских беседах двух волшебников, а ночью, когда все засыпали, пробирался в библиотеку и выискивал все новые книги по черной магии, демонологии и некромантии. За годы путешествий способный юноша выучил несколько языков, и теперь читал книги на лонийском, славийском, абастанском, а также на языке илли.

– Так чему же ты хочешь научиться? - прервал затянувшееся молчание свами Джамал.

– Всему, что знаешь ты, мудрейший, - почтительно ответил Рамир, старательно пряча вспыхнувшую во взгляде злобу.

– Что ж, тогда, может, мы начнем с философии? Я мог бы рассказать тебе о трактате великого мудреца, Мастера Прихны. Трактат называется "О природе добра и зла".

– Я хотел бы получить знания, которые можно будет применить на практике, - возразил Рамир, стараясь, чтобы его голос звучал как можно мягче.

Ему совершенно не хотелось выслушивать пустую болтовню выжившего из ума старика. Рамира не интересовали рассуждения о духовности, а все, что не могло послужить определенным целям, он считал напрасным морализаторством.

– Не мог бы ты рассказать мне о свойствах трав, которые произрастают в Абастане, или о заклинаниях, принятых в вашей стране?

Мудрец нехотя согласился и пригласил Рамира в свою лабораторию. Он чувствовал в поведении юноши скрытую угрозу. Свами Джамал по праву считался одним из величайших чародеев и мудрецов своего времени, он привык доверять своим предчувствиям. Рамир нес в себе зло. Свами Джамал решил понаблюдать за ним, чтобы определить, насколько ученик Зуливана может быть опасен. Мудрец пока не посвятил друга в свои подозрения, поскольку знал, что Зуливан считает юношу своим сыном. Поэтому свами Джамал предпочел сделать вид, что все в порядке, и провел с Рамиром несколько часов, рассказывая ему о свойствах травы аурании, с помощью которой можно лечить чуму у животных и снимать некоторые виды сглаза с людей.

Вечером, поблагодарив мудреца за интересный урок, Рамир прошел в свою комнату и прилег на кровать в ожидании момента, когда большой дом Джамала погрузится в спокойный сон. Вчера он отыскал в библиотеке несколько очень любопытных книг, и ему не терпелось продолжить их изучение.

Наконец, ему показалось, что все улеглись спать. Рамир, бесшумно ступая, вышел из комнаты и отправился в библиотеку. Там он зажег свечу и погрузился в чтение книги по демонологии. Это была особенная книга. Все фолианты, изученные им раньше, содержали только описания ритуалов для вызова демонов, здесь же Рамир нашел объяснения самой их сущности. Усевшись в уголке, он жадно читал расплывающиеся в неверном свете строки: "…душа человека после смерти попадает в чистилище, где отвечает за грехи свои и вознаграждается за благие поступки. Демон же благих поступков не совершает, ибо создан для дел злых. Многие чародеи сходятся во мнении, что демоны не имеют души вовсе. Это не так. У демонов есть душа, но душа эта суть мрак. Завладев душой человека, можно управлять им. Демоном тоже управлять можно. Имя демона суть вместилище души его. Зная имя демона, можно превратить его в своего слугу"… Рамир нетерпеливо перелистал книгу: здесь приводились имена демонов низшего уровня и ритуалы для их вызова. Он нашел главу, которая называлась "Демоны среднего уровня, имена которых удалось узнать". Здесь было всего две картинки, изображающие отвратительных существ. Надпись под одной гласила: "Ад-Дхар, демон среднего уровня", под второй: "Шраххан, демон среднего уровня". Демонам высшего уровня в книге было посвящено всего несколько строк: "Говоря же о демонах уровня высшего, мы не можем привести их имен, ибо имена эти - величайшая тайна, проникнуть в которую чревато смертельной опасностью. И горе тому, кто, без должной подготовки, сумеет вызвать такого демона".

Рамир задумался. Он не нашел ни одного совета о том, как можно узнать имя высшего демона. А именно это было ему необходимо для того, чтобы осуществить свою цель. Он захлопнул книгу, сунул ее подмышку, поднял свечу и прошел в лабораторию свами Джамала. Дверь оказалась не заперта, и Рамир, оглядываясь, вошел внутрь. Ночью лаборатория выглядела таинственно и пугающе. Загадочно светились в колбах и ретортах различные жидкости, переливался хрустальный шар, в глубине которого теплилась маленькая алая искорка, пищали в своих клетках встревоженные вторжением белые мыши, которых чародей почему-то очень любил.

Рамир положил книгу на стол, отыскал мел и принялся за составление пентакля. На концах его лучей он изобразил магические знаки, как это было указано в книге. В центр пентакля Рамир насыпал серы из банки, которую отыскал на столе, добавил к ней сушеный цветок папоротника и еще некоторые ингредиенты. Затем, достав из клетки белую мышь, резким движением скрутил ей голову и положил еще теплое тельце на образовавшуюся в середине рисунка горку. После всех этих манипуляций он отошел в угол лаборатории и произнес вызывающее заклинание.

Смесь, на которой лежала мышь, засветилась, затем начала накаляться, и вот уже белое тельце вспыхнуло ярким огнем. Рамир продолжал повторять слова заклинания. В центре пентакля горячий воздух задрожал и сгустился, образовав туманное облако. Из него постепенно начали вырисовываться колеблющиеся очертания уродливой фигуры. После шестикратного повторения заклинания они уплотнились, превратившись в существо ростом с десятилетнего ребенка. Внешне демон напоминал вставшую на задние лапы ящерицу, тело его было покрыто багровой чешуей. Он стоял, опираясь на мощный длинный хвост, хлопая за спиной кожистыми крыльями. Его маленькие бесцветные глазки злобно наблюдали за Рамиром, который в ответ с интересом рассматривал вызванное им чудовище. Наконец, демон первым нарушил молчание, он раскрыл крокодилью пасть, показав два ряда мелких острых зубов, и проскрипел:

– Как ты посмел нарушить мой покой, смертный?

Угрожающе щерясь, он двинулся к Рамиру, но остановился, наткнувшись на невидимую преграду, созданную пентаклем. Рамир усмехнулся и показал демону вытянутую ладонью вперед руку.

– Я знаю твое имя, и твоя душа принадлежит мне, Ад-Дхар!

Он свел пальцы руки, как будто крепко держал в ней что-то. Демон глухо вскрикнул, по его чешуйчатому телу пробежала судорога, крылья беспорядочно хлопали, как будто он желал подняться в воздух, но не мог. Рамир продолжал сжимать пальцы, произнося вновь и вновь его имя. Ад-Дхар задрожал, содрогаясь в агонии. Через некоторое время, обессилев, демон проскрипел: