– Ты правильно говоришь, путник, - раздался голос старика, - Наши ворота открываются лишь для друзей. Меня зовут Велемир, я старейшина селения. А сейчас пойдемте в мой дом. Вам нужно поужинать и отдохнуть с дороги.

Отведя лошадей в конюшню, путники вошли в дом старика, оказавшийся большим и просторным. Здесь их приветливо встретила статная пожилая женщина, которую хозяин представил как свою жену. В светлой комнате с высокими потолками гостей ждал щедро накрытый стол, за которым уже сидела вся семья Велемира: трое сыновей с женами, две дочери с мужьями, а также многочисленные внуки и правнуки. После бурного и веселого знакомства Макс не смог бы сказать, кто есть кто - за столом было так шумно, что он не сумел расслышать больше половины имен. Он уселся на мягкий стул и отдал должное стряпне хозяйки. Макс не особенно разбирал, что именно он ест - сказывалась двухдневная голодовка - но понял, что на его тарелке лежит что-то очень вкусное, состоящее из мяса и овощей. Утолив первый голод, он сделал хороший глоток темного пива, и почувствовал, как хмель бежит по его венам, ударяет в голову, заставляет расслабиться, нагоняет сон… "Это ж надо так оголодать!" - изумился Макс про себя. Из-под стола доносилось плотоядное чавканье: это Роки, примостившийся у ног Макса, расправлялся со своей порцией мяса. Впрочем, все путники ели с большим аппетитом, и через некоторое время Макс перестал стесняться своего голода. Отдуваясь, он спросил у Велемира:

– А от кого вы прячетесь? В Пустоши вроде нет никого.

– Сейчас я тебе покажу, - усмехнулся хозяин и встал из-за стола, поманив Макса за собой.

Идти никуда не хотелось, измученное тело настоятельно требовало отдыха, но отказывать хозяину было неудобно, и Макс двинулся следом за Велемиром. Роки, с трудом выбравшись из-под стола, присоединился к ним. Старик привел Макса на околицу селения и остановился, указывая на простирающуюся за воротами Дикую пустошь. Макс внимательно присмотрелся: солнце уже спряталось за горизонтом, и только розоватая полоска разливалась по краю неба, даря миру последние секунды дневного света. Наконец, и она тоже потухла.

– Смотри внимательно, - проговорил Велемир.

За околицей сгустились сумерки, и в них быстро проскользнуло что-то огромное, угрожающее, что-то, темнее самой темноты. Вот промелькнул еще один силуэт, затем пространство наполнилось огромным количеством теней. Они кишели вокруг селения, рыская в поисках чего-то, извивались, издавали жуткие звуки, но не могли прорваться за ворота. В окружающей тьме невозможно было разглядеть, что это за существа, но сразу становилось понятно, что они опасны, обозлены и очень голодны.

– Кто это? - прошептал Макс.

– Хищники, - спокойно ответил Велемир, - Вот от них-то мы и прячемся.

– А они точно не могут сюда попасть?

– Нет, на селение наложены мощные защитные чары. Никто не может попасть сюда без моего позволения.

Макс еще немного посмотрел на мелькающие силуэты, затем отправился в дом. Там для него и его спутников уже были приготовлены постели. Гольдштейн и Эдик уже спали, Макс повалился на свободную кровать, закинул руки за голову и закрыл глаза. Он все еще чувствовал небольшое головокружение, так и не прошедшее после боя. "Опять какая-нибудь ерунда приснится", - тоскливо подумал он, ощущая, как горячее тельце Роки привалилось к его ногам. Через минуту Макс крепко спал.

Прошло пять лет с тех пор, как Рамир поселился в старом доме Зуливана в Сассии. Одиночество было его давней мечтой, люди раздражали его своей бесцельной суетой, нелепыми эмоциями, глупыми речами. Теперь в распоряжении Рамира был целый дом! Он мог экспериментировать, проводить опыты, изучать демонологию. Местные жители не возражали против его присутствия в городе. Правда, в первое время некоторые доброхоты попробовали было возмущаться, но через несколько дней умерли от лихорадки, что убедило остальных горожан забыть о существовании Рамира. Теперь никто не обращал внимания на мрачного колдуна, поселившегося на окраине города. Особого вреда он не приносил, а если иногда неподалеку от его дома исчезали дети и домашние животные, так это могло быть простым совпадением. В конце концов, не нужно было гулять на пустыре!

Рамир, как всегда, находился в своей лаборатории. Он очень много работал, тратя на сон лишь четыре - пять часов в сутки. Теперь вся его жизнь была подчинена лишь одной цели: получение философского камня. Изучив многочисленные труды алхимиков на эту тему, Рамир пришел к выводу, что это возможно, хотя ни один ученый не приводил в своих книгах подробного рецепта. Рамир разработал собственный рецепт, суть которого заключалась в применении, помимо известных ингредиентов, крови невинного младенца. Три года были им потрачены на опыты, он стремился достичь идеальной пропорции составляющих, чтобы полученный философский камень обладал всеми описанными в алхимической литературе свойствами. Еще два года основа для получения философского камня настаивалась на печи при определенной температуре. И вот, наконец, настал момент, которого Рамир так ждал: сегодня насупил завершающий день цикла, когда зелье превратится в камень.

До решающего мига оставалось еще полчаса, все было готово для проведения самого главного ритуала, и Рамир замер, глядя на густую голубовато-серую массу, лениво переливающуюся в реторте. Это - первый шаг к воплощению в жизнь его замысла! Философский камень - кратчайший путь к богатству, власти, славе. Но все это будет потом, все это вторично. Самое главное, что может дать Рамиру философский камень - вечная жизнь. Ибо бессмысленно любить бессмертную женщину, если сам ты смертен. А обретя бессмертие, Рамир подумает и обо всем остальном, и, в конце концов, обязательно найдет способ получить ее. Неважно, как: купив, завоевав, украв. Когда впереди целая вечность, способы со временем найдутся.

Рамир знал последовательность проведения ритуала наизусть, но на всякий случай положил перед собой раскрытую книгу по демонологии. Взяв мел, он начертил на полу пентакль, затем зажег черные свечи и поставил их на острие каждого луча. В центр фигуры он положил кусочек сырого мяса, посыпал его серой, затем добавил помет летучей мыши. Пройдя через всю лабораторию к окну, Рамир запустил руку в висящую на гвозде клетку и вынул из нее белого голубя. Птица, как будто чувствуя неладное, беспомощно забила крыльями. Рамир поднес голубя к пентаклю, и, держа его тельце прямо над центром звезды, проколол его сердце длинной иглой. Капли крови упали на неаппетитную кучку, вызвав в ней шипение и резкий неприятный запах. Рамир медленно и отчетливо произнес заклинание:

– Вени, даэмон Шраххан!

В центре пентакля вспыхнуло холодное пламя, из которого раздалось свирепое рычание. Наконец, глазам Рамира предстало уродливое чудовище. Демон был ростом со взрослого человека и невероятно худ. Его вытянутую вперед морду украшали огромные и светящиеся, как ночные фонари, глаза, под тонкими губами угадывались очертания мощных клыков. Кожа твари была кое-где покрыта клочками свалявшейся шерсти. Каждая из его длинных тонких ручек заканчивалась восьмипалой кистью, сейчас все пальцы жадно тянулись в сторону Рамира:

– Дай! - потребовал демон.

Брезгливо усмехнувшись, колдун швырнул ему мертвое тельце голубя. В одну секунду расправившись с подачкой, демон снова протянул хилую лапку:

– Дай!

– Я знаю твое имя, и твоя душа принадлежит мне, Шраххан! - произнес Рамир ритуальную фразу, протянув перед собой руку с выставленной вперед ладонью.

Демон изумленно воззрился на него, пытаясь осознать происходящее. Он настороженно рыкнул на дерзкого человека, но тотчас же схватился за шею: рука колдуна, сжавшись в угрожающем жесте, причинила ему боль.

– Хватит, я понял, повелитель! - взмолился демон, - Что тебе угодно?

Рамир помедлил лишнюю секунду, наслаждаясь своей властью над чудовищем, затем нехотя разжал пальцы и произнес: