- Впереди очень большая вода Ронгар! - возбужденно произнес мощный Лешак, возвращаясь из передового дозора. По отряду, идущему третий день к северным границам владений Верлесы, прошла судорга и воины подобрались в нетерпеливом ожидании. Через десять минут, экспедиция вышла к обрывистым, крутым берегам - и перед ними раскинулось сливающееся с небом, огромное, синее море. Волны, обрамлённые барашками белой пены, с гулким грохотом разбивались о берег. Громко кричали парящие в небе чайки. Порывистый, холодный морской ветер, своим свежим дыханием ласкал лицо и наполнял грудь упоительно-солоноватым воздухом. Далёкий горизонт притягивал взор, а открывшийся взглядам водный простор - откровенно завораживал. Солнца не было видно, за суровым северным, свинцовым небосводом.
Остановившиеся на гребне скалы люди и болотники застыли, пораженные этой прекрасной и волнующей картиной... "Море"... - прошелестело в отряде и Сергей невольно вспомнил, предшествующие этому дню события...
К походу на северный материк он готовился почти полгода, сознавая насколько высоки ставки. Верлеса также отлично понимала, что в случае неудачи - и ей, и ее миру грозит неизбежная гибель. К концу года, уже отчетливо было видно, что украинец в своих прогнозах не ошибся. "Четвертной союз" все более усиливался, его мощь возрастала. Несмотря на все потуги, старания и находки, Хозяйка неуклонно проигрывала в этом противостоянии "ресурсную гонку". Становилось предельно ясно, что если ничего кардинального не предпринять, то через несколько месяцев противники начнут удушающую экспансию со всех сторон, которая неизбежно перерастет в войну и гарантированное фатальное поражение верлесовцов.
В предстоящий рейд, глава горного клана отобрал с собой четырех, наиболее подготовленных парней. И как не просили его девушки-старожилы, преданно ждущие своих пропавших возлюбленных, взять их с собой - Чайка наотрез отказал. Единственное что он им разрешил, это сопровождать отряд к границе северного побережья и создать там приграничный лагерь. База "подскока и подпитки" была не лишней. В ней сосредотачивались провизия, боеприпасы, лекарства, связь. Да и при возвращении экспедиции - девчонки могли прикрыть и оказать быструю помощь.
Одного горца и двух девушек-новобранцев, украинец оставил в локусе для обеспечения контроля и торговли.
Кроме своих людей, Сергей в экспедицию взял и десятерых воинов болотного народа. Когда местным стало известно, что Ронгар вновь собирается в поход - у него не стало отбоя от добровольцев. Их не останавливали смертельный риск и грозящие опасности, неизведанные земли, и неизвестные враги, и даже тот факт, что предыдущий отряд не вернулся... Жажда славы, добычи, приключений... перевешивали все.
К тому же болотники, также вскоре узнали, что эта экспедиция, по сути единственный шанс и для их народа выжить, и сохранить свою относительную независимость. Они прекрасно сознавали, что если против земель Верлесы начнется экспансия и война - и ее мир падёт, то болотники тоже неизбежно потеряют и свою автономию, и свою жизнь. Враждебные хозяева с ними церемонится не будут.
Кроме того, как сказали болотные владыки на общем сборе Сергею, никто и не сомневался в том, что Ронгар рано или поздно снова пойдет в рисковый поход. Не может настоящий воин и мужчина долго киснуть в торговле, такому человеку невозможно жить без подвигов, борьбы и жажды нового.
Конечно авторитет Ронгара, как мудрого и расчетливого правителя локуса, в глазах болотных владык был чрезвычайно высок. Но и его воинские таланты, снискали ему огромное уважение у варварского народа болотников. Даже такая деталь, что Сергей всегда путешествовал по болотным землям в сопровождении своего огромного волка, вызывала у аборигенов почти мистическое восхищение. Тем более что как оказалось, имя Ронгар имеет двойной смысл и второе его значение - именно воин-волк.
Хозяйка, принимая во внимание заслуги Сергея в управлении локусом, а главное желая увеличить шансы на удачный результат похода, повысила статус парня до корректора начального уровня. Предоставила ему запас энергии-лкр в тысячу единиц. Кроме этого Верлеса, предлагала усилить его отряд бойцами-ветеранами из озерников, но украинец отказался. Тем более что добровольно идти в смертельный рейд, обремененные семьями Славин и Горенков, явно не рвались. Зато Сергей взял с собой в далекий путь Волчка и орла Арминия.
Завершив подготовку и сборы, дождавшись времени когда стихают шторма и перешеек обнажается от морских вод, экспедиция переместившись через портал выступила в отчаянный северный поход...
Разбив временную стоянку в укромной бухте, прикрытой от ветра и волн крутыми скалами и деревьями, Сергей выслал двух разведчиков-шишков и Волчка вдоль берега. Перед ними ставилась задача, найти удобный путь к перешейку, который должен был послужить мостом для отряда через пролив, в дальнейшем его продвижении на северный материк. Исходя из информации Хозяйки и последним сообщениям пропавшего отряда Хей, забитым через программу в телефон парня - проступающий из морских вод лишь на месяц в году гребень, находился в нескольких километрах западнее.
Через пару часов, болотники и волк вернулись. Они нашли сам перешеек, удобный путь к нему и место для базового лагеря. На следующее утро, походники вышли к временному мосту через пролив.
Стоя на высоком берегу, Сергей внимательно в бинокль изучал этот своеобразный волок. На первый взгляд, он представлял собой извилистый, узкий, усыпанный осклизлыми камнями гребень. Идти по нему с грузом - наверняка было очень тяжело, сложно и опасно. Ширина этой "дороги", часто не превышала двух-трех метров. Многие его участки перехлестывались волнами даже в тихую погоду. Длинна этого "моста" к северному материку - была неизвестна. Его дальний конец, терялся в морской дали горизонта. У путешественников не было возможности определить расстояние до материка и его координаты. Поскольку в этот раз, привязки-маяка в виде сильного источника-локуса, не фиксировалось.
Пока его воины обустраивали базовый лагерь и отдыхали от трёхдневного перехода, Чайка выслал вперёд для разведки пути вдоль перешейка, орла Арминия. Вечером Сергей вошёл в контакт со своим пернатым другом. Слившись с птицей, он увидел глазами орла, что тот уже подлетает к суше. Северное побережье было усыпано скалами, где волны яростно обрушивались на высокий берег. Далее в глубь материка, шла степная зона саваны или пампасов, с невысокой травой и редкими островками деревьев. А вдали виднелись густые леса и покрытые снежными шапками вершины гор.
Морской перешеек подходил к отвесным скалам. Корректор, управляя сознанием птицы, нашел узкое ущелье, по которому можно было оперативно и удобно подняться с побережья наверх. Сергей не хотел рисковать - самостоятельные и долгие поиски подъема, могли закончится для экспедиции катастрофой. Возможные приливы - превращали задержку на берегу в смертельную ловушку. Дав задание Арминию, обследовать территорию материка на расстояние дневного полета, он прервал контакт.
Обдумывая увиденное и прикидывая будущую дорогу, предводитель сделал вывод, что до материка по прямой, будет километров двадцать пять. Однако извилистый и сложный маршрут перешейка, удлинял как время, так и расстояние предстоящего пути.
