Следом за ними шли трое людей, с шестами в руках и автоматами наперевес. Замыкавшие "поход" трое последних болотников, серьезно отличались от остальных путников. Идущий сразу за ребятами приземистый мохнач, выглядел почти совсем круглым. Казалось он не шел, а "катился". На вид коротконогий и короткорукий, достаточно толстый и пучеглазый, с большими носом и ушами, он имел неожиданно огромную и лысую голову. Кроме ножа и лёгкого посоха-дротика, у него не было заметно никакого другого оружия. Последние двое болотников-водяников, были невысокого роста, но с длинными руками и ногами, они казались очень гибкими, ловкими и сильными. Головы их были немного заострены, на зеленоватых заросших лицах выделялись ярко зелёные, раскосые глаза. Вооружены эти бойцы были копьями-дротиками, небольшими, но дальнобойными луками, висевшими у них за спиной, а также духовыми трубками. Из оружия ближнего боя, у них в наличии был "холодняк", очень похожий на мечи-фальшионы. Кроме того, на поясах у этих субъектов висели смотанные бичи с распущенной свинчаткой.

    Идущий впереди проводник, наконец подвел отряд к небольшому холму, несколько выделявшемуся своей высотой, в окружающем равнинном ландшафте. Поднявшись на эту возвышенность, все остановились.

    - Привал. Здесь можно разместиться на полуденный отдых, - произнес Блудичка. - Это последнее твердое место, которое я тут знаю, - продолжил он. - До экспансии мутантов, здесь раньше находился остров, состоящий в основном из камней. Камни обросли мхом и скрылись из вида, но по крайней мере тут и сейчас надёжно - под нами не будет хлюпать вода, и ничто не атакует нас снизу, - добавил болотник.

    "Походники" начали быстро и умело разбивать временную стоянку. Пара "водяников", тем временем, бдительно несла стражу с двух сторон этого небольшого холма. Обедали "рейдеры" практически всухомятку. Местные обитатели закусывали сушенным мясом и пеммиканом, а люди открыли несколько банок тушёнки.

    Некоторое время спустя после обеда, отдыхая привалившись спиной к обросшему мхом камню, прикрыв глаза и иногда посматривая на своих болотных спутников, командир "озерников" погрузился в воспоминания о том, как они вообще оказались в его экспедиции...

    Сразу после Болотного Совета и заключения дружественного пакта с Хозяйкой, к Саше подошли "Водяной" с Сергеем, "уведомить" Славина о формах союзнической помощи болотников, своим новым друзьям. Помимо всего прочего, оказалось, что некоторые болотники, изъявили желание принять активное участие в непосредственных военных действиях, в составе отряда "верлесовцев". Предупреждая удивление Саши, "Водяной" сказал:

    - Одни из этих "добровольцев" хотят отомстить мутантам и наемникам за гибель родичей, другие жаждут добычи, третьи - почета, славы и признания. Они рвутся идти с вами в бой.

    Слушая эти слова одного из вождей болотников, у современного, прагматичного и рационально мыслящего парня, такое просто не укладывалось в голове.

    - Это ведь форменное самоубийство и безумие, - только и смог произнести он.

    Озерный владыка, удивленно посмотрев на "боярина", лишь с сожалением покачал головой:

    - Для родственников, близкие которых погибли от рук врагов, смерть во время мести почетна, она очищает честь рода, возвышает героев. Для юношей ищущих признания, такая смерть - это вечная слава, о них будут долго вспоминать в сагах у костров, их семьям ни в чем не будет отказа и неуважения, - говорил дальше болотный владыка, - Ну а если герои уцелеют, во время этого "похода славы", то они получат высокое положение в племени и известность среди всего болотного народа. И любой клан будет считать честью с ними породниться. А те, кто возьмёт богатую добычу - навсегда обеспечат достаток своим семьям, - завершил он свою речь и посмотрел на Сашу. Не найдя отклика в его глазах и видя что тот колеблется, "Водяной" глянул на Сергея. Тот понимающе кивнул и ответил:

    - Но эти воины должны быть полностью в нашем подчинении. Никакого своеволия с их стороны мы не потерпим. Это непременное условие, - твердо сказал он. - Все же главной целью нашего похода является не месть, добыча или стяжание славы, - а захват источника и уничтожение мутантов, - посмотрев на "Водяного" и грустно улыбнувшись, добавил Сергей.

    Озерный владыка на эти слова, удовлетворённо кивнул и удалился. Саша раздраженно посмотрел на Сергея, а тот отвечая на невысказанный вопрос Славина, пожав плечами, заметил:

    - Сильные, умелые и знакомые с местной спецификой воины, лишними не будут. В конце концов, они увеличивают наши шансы на победу и собственное выживание.

    Такой цинизм покоробил Сашу. Он подумал, что Сергей не задумываясь будет "подставлять" и разменивать жизни этих воинов болотного народа, "мостя" дорогу к локусу и прикрываясь ими. И хотя Славин понимал, что с точки зрения достижения успеха и их выживания, Сергей абсолютно прав - это лишь увеличило его растущую неприязнь к своему соклановцу. Но к еще большему удивлению Саши, эти "намерения" Сергея, видимо также отлично понял и "Водяной", и даже эти "отмороженные" добровольцы тоже. И все они это восприняли абсолютно нормально и даже, как показалось Саше, с полным одобрением. Но то что для варварской морали было в порядке вещей, отказывался принимать умом и сердцем гуманный юноша 21 века.

    - Глянь на "колобка" командир! - прерывая грустные воспоминания Славина и привлекая его внимание, громко произнес Горенков.

    И действительно, лысый болотник вел себя очень необычно. Сев по турецки на самой высокой точке холма, он закрыл глаза, и казалось как индийский йог, впал в медитацию.

    - Что это он делает, - спросил Славин, видя что другие болотники да и Сергей, не выказывают никакого удивления, странным поведением "головача".

    - Поводит сеанс связи, - ответил Сергей. - Этот "лысач", один из самых ценных ресурсов в нашем походе. Я с большим трудом "выторговал" его у болотных владык. Он не только телепатически и картинками, может общаться с болотным жрецом портала, гарантируя нам связь, передавая своевременную информацию, обеспечивая помощь и координацию действий с болотниками. Этот "гуманоид", поможет нам определить и слабое место в обороне локуса, - сказал Сергей. - У болотников нет технических знаний нашей цивилизации или техно-магических знаний Системы. По этому они развивают свои "природные", экстрасенсорные дарования, - делился своими размышлениями их старший товарищ.

    Славин и Дима, только в очередной раз удивились осведомленности их друга. Впрочем, главные "открытия" и "потрясения" сегодняшнего дня, ждали их еще впереди.

    Пока они общались, лысый "головач" закончил свой сегодняшний "контакт" и подошёл к Сергею. После разговора с ним, парень вернулся к друзьям и болотникам, и сообщил:

    - Уцелевшие наемники "западников", "речников" и "южан", уже позавчера, с разных сторон вторглись в земли мутантов.

    Ребята и стоящие вокруг воины, молча смотрели на него и он продолжил:

    - Для нас это хорошо. Временной лаг почти в два дня, позволяет нам рассчитывать, что основные силы своих тварей и мутантов, охрана локуса сначала бросит, прежде всего, против этих "передовиков". Мы же будем продвигаться максимально скрытно, осторожно и не спеша. Экономить боеприпасы, силы и энергию. Нас конечно тоже скоро "засекут", но ввиду нашей слабой активности и медлительности, отвлекать свои силы на нас не станут до последнего. Посчитав нас менее опасными, чем наших агрессивных конкурентов, - объяснял предлагаемые действия их товарищ. - Когда мутанты и их твари полностью втянуться и завязнут в схватках с наемникам, мы, предварительно определив наиболее ослабленное место в обороне локуса, устроим финишный спурт. Быстро сделаем рывок и нанесем максимальный, проникающий удар, обеспечивая свой прорыв, - закончил монолог Сергей.