Трейлер к четвертой части «Джуманджи» почти закончился, когда за окном появился Сережа. Он крутился, неуклюже отпрыгивал и дергал плечами, как будто танцевал. Голова была опущена. Правым глазом он смотрел себе под ноги, а левым косил, как будто невзначай старался заглянуть в окно. Жирные прыщавые щеки вздрагивали при каждом движении. Что-то происходило у него под ногами, но из окна Лиза могла видеть только верхнюю половину тела. Потом брат исчез, и Лиза услышала, как он отплясывает по листам шифера, сложенным в углу. В десять Сережу позвала мама. Это означало, что пришла Екатерина Олеговна и у Лизы есть два часа, чтобы свободно побродить по двору, не опасаясь неприятных встреч.

– Лиза, надень шапку! – крикнула мама из кухни, когда она распахнула входную дверь.

– Хорошо, – ответила девочка и набросила на голову капюшон.

Ей некогда было искать шапку – были дела поважнее. От порога ноги понесли Лизу к окну спальни, к тому месту, где танцевал Сережа.

Дальний угол двора был узким и тихим. Чуть больше трех шагов отделяло дом от забора. Взрослые редко появлялись здесь, и дети считали угол своим секретным местом. На шести кирпичах пачкой лежали листы шифера, брошенные здесь прежними хозяевами. Из-под шифера торчала грязная измочаленная бельевая веревка. Лиза наклонилась и подняла ее. Сухая. Значит, она появилась здесь после вчерашнего дождя. В тонких синтетических волокнах запутался мелкий мусор. На прошлой неделе эта веревка лежала в кладовке, аккуратно смотанная и чистая.

Лиза медленно потянула веревку на себя и вдруг резко отдернула руку. Локоть ударился о каменный забор. Боль электрическим разрядом прошла от локтя до кончиков пальцев, но завороженная внезапным открытием девочка не заплакала.

Окоченелый труп кота был похож на мягкую игрушку, брошенную зимой на морозе. Веревка подходила к шее и пряталась в длинной серой шерсти. Пустые глазницы были влажными от крови. Рот приоткрыт. Фиолетово-черные губы вытянулись, обнажив белые иглы зубов. Как будто кот смеялся над собственной смертью. Кота звали Пушок. Лиза слышала, как соседка тетя Надя долго звала его на завтрак сегодня утром. Это было уже после того, как Сережа плясал под окном.

Когда в час дня Игорь вернулся домой с работы, на пороге его ждало мусорное ведро. Последние двадцать лет мусор Игорь выносил по вечерам.

– Изменения в расписании? – спросил он Марину.

– Попутный груз, – ответила жена. – Основной – за домом. Не хочу, чтобы это валялось до вечера.

«Это» оказалось задушенным и изуродованным соседским котом.

Прежде чем отправиться к мусорному баку, Игорь поинтересовался у жены, как кот попал во двор. Марина ответила, что он обратился не по адресу. Дети тоже не смогли внести ясность. Рассказ дочери был эмоциональным и бессодержательным. Рассказ сына – просто бессодержательным. В большинстве случаев Игорю удавалось угадывать смысл Сережиных слов, но не сегодня.

Игорь раскрыл пустой пакет с надписью «Спасибо за покупку» и положил его на землю рядом с мертвым котом. Без сомнения, это был кот Калабуховых – крысолов и охотник. Тот, который таскал цыплят из сарая Квасовых и регулярно гадилв цветнике Марины. Тот, которого обещал повесить Федя Квасов за задушенных цыплят.

Игорь вспомнил Лизиного кота Рыжуню, который пропал четыре года назад. Возможно, его тогда при сходных обстоятельствах нашли Калабуховы. Надо позвонить Квасову и предложить бесплатную консультацию. Ладно, отомстил за цыплят – убил кота, но зачем было перебрасывать труп через забор и, главное, зачем выкалывать ему глаза? Это уже стопроцентный диагноз. Хотя, может быть, птицы? В книгах и фильмах вороны частенько начинают пир именно с глаз.

Игорь представил, каким тело будет на ощупь, и его передернуло от отвращения. Веревка на шее животного оказалась весьма кстати. Прежде чем выйти со двора, Игорь остановился у калитки.

Выбросить кота вместе с объедками и клочками использованной туалетной бумаги означало уравнять его с мусором. Да, он мертв, но это кот. В недавнем прошлом разумное существо. Может быть, даже не глупее Сережи. И вот так просто выбросить его в мусорный бак?

Игорь посмотрел на пакет. Не превращать же из-за сантиментов собственный огород в скотомогильник. Можно было бы взять лопату, вывезти труп за город и там похоронить, но на это уйдет не меньше часа. Целый ритуал. Не много ли чести для пакостника, который гадил много лет под ирисами Марины? Игорь вышел со двора и аккуратно, словно боясь, что его могут услышать, прикрыл за собой калитку. Мусорный бак стоял на углу квартала. Путь к нему пролегал мимо дома Калабуховых. Внезапная встреча с хозяевами кота была бы весьма неприятна.

Легче всего было бы поздороваться и пройти мимо. Просто кивнуть головой или поднять руку. Зачем Калабуховым мертвый кот? Не будут же они поминки справлять. Но тогда получится, что он в каком-то смысле потворствует убийце, скрывая факт смерти кота. Тогда объясниться? Но как это будет выглядеть? Он сообщит новость и протянет Наде дохлого кота в пакете с надписью «Спасибо за покупку»? Или раскроет пакет (так рыбаки показывают улов), чтобы хозяйка могла в него заглянуть? Или вытряхнет труп животного на асфальт? Или вытащит его оттуда за веревочку?

Фантазии походили на глумливую чушь. Но черт возьми, сам Игорь здесь ни при чем. Ситуация изначально была на грани абсурда. Как мертвый соседский кот мог попасть к ним во двор? Может, Федя со злости пытался забросить труп обратно хозяевам, но не докинул? Или мертвого кота затащили в огород собаки (Марина много раз видела чужих собак в огороде и просила затянуть бреши в рабице). Или опять же птицы.

Как ни странно, альтернативных подозреваемых в убийстве у Игоря не было. Слишком часто сосед обещал поквитаться с котом. Ситуацию не изменила даже веревка. Ну и что, что она выглядит знакомой? Девять из десяти бельевых веревок микрорайона наверняка были куплены в «Магните» на углу. И зарождающаяся мысль о том, что кота мог убить сын, так и не обрела словесной формы и смутным беспокойным чувством растворилась в темноте бессознательного.

После обеда Игорь с семьей поехал к теще. По инициативе Марины вечерние визиты давно стали обязательной частью субботней программы. Самой противной ее частью.

Теща жила в десяти минутах езды на Красноармейской, в тупике. На шести сотках располагались небольшой кирпичный домик, сарай и огород. Сколько себя помнил Игорь, двор всегда охраняла мелкая истеричная собака – Шарик или Красавчик. Они слишком часто чередовались, чтобы пытаться их запомнить.

Вера Васильевна жила бедно, несмотря на помощь обеих дочерей. Все деньги, что оставались после уплаты коммуналки и покупки хлеба с кефиром, она несла в церковь. Карман настоятеля назывался «церковной сокровищницей». О далеко не аскетическом образе жизни отца Павла по городу ходили легенды, подкрепляемые короткими газетными заметками, но Веру Васильевну, как и многих других бабулек, одурманенных опиумом для народа, это не смущало.

Теща была интересным с профессиональной точки зрения человеком и совершенно невыносимым в бытовом плане. Раньше желчный характер Веры Васильевны в значительной степени нивелировал тесть. Михалыч был беззлобным мужиком, любил поговорить про охоту и рыбалку и после выхода на пенсию большую часть времени был под мухой. Но шел четвертый год, как он покоился в земле.

Игорь редко выдерживал в доме тещи более получаса. Этого времени Вере Васильевне вполне хватало, чтобы изгадить ему настроение.

В кружках на столе остывал травяной чай, и по кухне витал запах чабреца. Марина, Игорь и Вера Васильевна сидели за столом. На диване в углу свернулась калачиком Лиза. Она отказалась и от чая, и от игр с Сережей, который катал по полу в соседней комнате кресло-качалку. Переход тещи от общих фраз к обвинениям был резким, как бросок кобры.

– Зачем ребенку это искушение? – спросила она и указала на оттопыренный карман Лизиных штанов.