- Эва,.. это где ж тебя так зацепило? - заметив синяк на лице парня, приветливо сказал Михай.

   Его глаза сразу подобрели, глядя на Николу.

   Мягким, добродушным голосом, пастух пригласил парня в шалаш:

   - Пойдем, что ли, покормлю, голодный, небось, на ногах вон, ели стоишь.

   Мужчина, пропуская парня в шалаш, положил ему руку на плечо. Никола вскрикнул. Только теперь он почувствовал, как ныла и горела нестерпимой болью его спина, обласканная отцом.

   Михай очень аккуратно приподнял полы рубахи и ахнул, вся спина была в багрово- красных рубцах.

   -Эва, это кто ж тебя так?- сочувствующе, со вздохом, качая головой, произнес он,- зовут то тебя как?,-переходя на шёпот, спросил цыган.

   - Николаем зовут,- ответил тот.

   - Да Никола и досталось же тебе...- протянул Михай,- на животину, небось, рука не поднимется, а здесь воно что. Ну, ничего парень, дело поправимое, вылечим, и не такое видывали.

   -Спасибо Вам...- доверчиво, сдерживая слеёы, произнес растроганный Никола.

   -За что, спасибо-то, спасибо потом скажешь,- дружелюбно ответил цыган.

   Неделю Михай, выхаживал Николу, кормил, поил настоями из трав, ставил примочки на спину. Никола даже от матери не видел столько заботы. Мать хоть и была человеком добрым, но безответным, боясь гнева мужа, она не могла лишний раз приласкать детей даже словом.

   - Нечего хлюпиков растить! - вечно одергивал её Фёдор.

   Да и потом в постоянных хлопотах по хозяйству, у неё просто не оставалось времени на них.

   Не старый цыган проникся к этому одинокому юноше отеческими чувствами. Никола не мог этого не видеть, в пастухе не было ни фальши, ни лицемерия, он был открытым и искренним. Парнишка привязался всей душой к этому казалось на вид, суровому мужчине, он нашёл в нём то, что так всегда ему не хватало, что не находил в других, понимания и поддержку.

   Долгими звёздными ночами они сидели под открытым небом у костра. Цыган рассказывал Николе о своей нелегкой доле, живя в цыганском таборе. Как частенько угощали его кнутом за непослушание, привычное дело у цыган. А за отказ жениться на своей соплеменнице изгнали из табора и бичевали всем табором, чуть жив остался...

   -Не думай, что ты один на свете такой горемыка! Молод ещё, не видел потерь. В мирное время живём,.. а на нашему поколению выпало испытание войной. -это горе, так горе, ни одну семью не пощадила война, кому свинцом выпало испытание, кому голодом, кому потерями близких.... Страшно это, когда нет возможности похоронить близких, а и прийти некуда поплакать...

   - Простите... - на распев, виновато произнёс Никола.

   - Я ведь непростой цыган, благородного рода. Да, друг мой... Никому вот не рассказывал, а тебе откроюсь... от бабки своей, перед её смертью узнал, тайну своего рождения Предки мои были бродячими артистами, развлекали богатый люд песнями, да плясками. Матушку мою звали Джофранка - значит свободная, красоты необыкновенной была... влюбился в неё один барин, да, так, что готов был забыть про честь свою, любые деньги предлагал за выкуп её. Да, цыгане народ вольный, на деньги барина жили в своё удовольствие. Разрешил он им проживать в своём имении, доставалось крестьянам от их пребывания, да, только слово хозяина закон. Долго так жили...

   - Джофранка! Джофранка! Барин к себе зовёт, срочно сказал, копеечку мне дал, - крутя монеткой, прибежал запыхавшись цыганёнок, когда девушка раскидывала юбки по камням у реки.

   - Не видишь занята,- показав язык и гримасничая, отозвалась юная девушка.

   - А ты красивая... - взлохмаченый мальчишка с восхищением смотрел на неё, - выросту- женюсь!

   - Сопли утри, жених! - и отвесила ему подзатыльник.

   -Думаешь, как батька барон, так драться можно? - с обидой в голосе огрызнулся мальчишка и побежал прочь.

   - Вот прицепился, как репях! Развлекай его барское высочество, - надоело! - вслух посетовала девушка - подросток.

   Красота цыганки была особой магической силы, притягивая взгляды, ни только мужчин и юнцов, но и женщин. Они завидовали её непревзойдённой красоте и ревновали. В таборе поговаривали, что за всё время не помнят, чтобы среди цыган, чудо - создание такое

   народилось... но ею ни только восхищались, а и боялись: ещё с детства она могла так взглянуть на человека, что тот терял дар речи, непонятное волнение возникало при этом, а девчонка умело пользовалась замешательством человека и могла обобрать его до нитки, и пока тот опомнится, тихо исчезала. Многие боялись этих шальных, цыганских глаз, её горькая и недоступная красота, как яркий ядовитый цветок... не один мужчина и юноша спотыкался перед ней на ровном месте, не одна бабёнка завистливо пялила на неё глаза. Многих сводил с ума этот взгляд: вот и местный богатей - Елизар оказался в плену этих чарующих глаз, - образ юной чаровницы преследовал его повсюду; как только он увидел её танцующей на рыночной площади. Стоило ей только взглянуть на него с улыбкой, в которой была игривость и манящая преиывность, так улыбаться могла только она... девушка протянула бубен для сбора денег:

   - Веселили вас люди добрые, не пожалейте своих монет, какими щедрыми будете, так и жизнь будет к вам щедрой. Верно говорю, ромалы?!

   Цыгвне дружно отозвались:

   - Верно говоришь Джофа!

   Елизар щедро отсыпал в бубен монет и громко, чтобы все слышали, сказал:

   - Вольный, свободный народ! Хочу пригласить вас в имение своё, не обижу ни деньгами, ни угощением, всех зову, будете гостями, сколько пожелаете... прямо сейчас можете отправляться в имение Павлицких, любой дорогу укажет... не обижайте отказом, от сердца прошу, - даже шляпу снял в лёгком поклоне, не сводя глаз с юной танцовщицы.