Во-первых, Курт с Таной не должны вернуться в заброшенную деревню. Во-вторых - надо заняться волчье стаей, пока упоминание он ней еще не вызывают иррациональный страх. В-третьих...

   Что в-третьих, я еще не решил. Но валить отсюда надо быстро, пока делегация, встречающая меня не сообразила, что гость покинул аэропорт через чёрный ход.

   Дождавшись в доме возвращения охотника с дочкой, я изложил свои мысли.

   Вот же упёртый. У меня стали заканчиваться аргументы, но Курт был категоричен и не собирался ни под каким предлогом уезжать из их избы на краю мёртвого леса.

   Надеялся, что до этого не дойдёт, но вариантов он мне не оставил.

   После рассказа об их прошлой жизни и причинах бегства, охотник стал похож на фарфоровую статуэтку. Такой же бледный и неподвижный. Лишь скрип столешницы под побелевшими пальцами, которыми он вцепился в край доски, выдавал бушующую бурю эмоций.

   - Откуда ты это знаешь? - хриплым шёпотом прозвучал вопрос. Тана сидела молча, следя за нами перепуганным взглядом.

   Что ему сказать? Открыться, не поверит. Люди склонны к мистике, придётся подыграть.

   - Мне просто дано видеть больше, чем другим. Ты открыл двери своего дома одинокому уставшему путнику, теперь я хочу ответить тебе добром на добро.

   Бред конечно, но в определённых ситуациях лучше всё списывать на зелёных человечков.Я видел, что он почти сломался, просто надо было время всё это принять.

  С 'во-первых' вроде разобрался, на счёт 'во-вторых' разговор будет к старосте, но не сейчас.

  *****

   Прутик в моей руке вычерчивал очередную линию на земле перед крыльцом. Рисунок предо мной со стороны можно было принять за детские каракули - палочки, чёрточки, непонятные значки. На самом деле это была схема, на которой я помечал все более-менее значимые события за первый год. Только сейчас, охватив всю картину взглядом, я был шокирован гением эфирника. Почти всё, что происходило до того момента, как я попёрся в школу магии, отыграл как по нотам. Хотя, уверен, пару раз ему пришлось импровизировать. Накануне удалось пообщаться с охотниками на предмет большой волчьей стаи. Те лишь в недоумении пожимали плечами. Мол, откуда. Да, волки были, но такую крупную стаю, да еще под самым носом, давно бы уже заметили. Откуда, скажите на милость, тогда взялась организованная стая, управляемая магом-оборотнем.

  Я не поленился, съездил на Угольке в месту памятной битвы.

  До первых холодов было месяца полтора. Земля вокруг оврага была усыпана опавшими листьями, так что если стая и была, следы я увидеть не мог. Держа посох 'на взводе', пригибаясь к земле, я двигался по краю провала. Даже если на той стороне, за буреломом, окажутся звери, несколько огненных шаров остудят их пыл. Как и в прошлый раз, обогнув овраг, осторожно перелез через завалы веток, стараясь издавать поменьше шума. Но на поляне оказалось пусто. Что и требовалось доказать. Тщательно обыскал 'берлогу' под поваленным деревом. Возможно, когда-то она и была чьим то жилищем, но покинули это место, судя по всему, давно. Учитывая хронологию, до появлении стаи у меня не меньше месяца.

  Следующий день я потратил на поездку в трактир, где бармен когда-то любезно предоставил наводку на престарелого мага-отшельник. Удивлённо-недоумённый взгляд трактирщика в ответ на мои расспросы дал более чем исчерпывающий ответ. И стая, и Араам появились из-под земли, словно грибы после дождя, стоило начать 'шевелиться'. Не удивлюсь, если визит барского отпрыска в деревню на самом отшибе владений тоже был результатом стараний известной личности.

  Раз так легли карты, воспользуюсь древней мудростью 'Хочешь жить в мире - готовься к войне'.

  Подозрения переросли в уверенность, что вся цепочка событий - волки, встреча с магом-отшельником и визит молодого барина со своими прихлебателями, это тщательно спланированная операция. Это заставило изменить все планы в отношении оборотня. Когда рана, наконец, затянулась и перестала ограничивать в выборе действий, мои отлучки из селения приобрели регулярный характер. Вооружившись топором, периодически наведываясь в кузницу за нужными деталями, я готовился к торжественной встрече с первым посланием от эфирника. Попутно строил планы на будущее.

  Сразу вычеркнул из них жирным красным маркером Араама. На фига козе баян. Всё что надо было услышал от него ещё в прошлый раз. Конечно, заманчиво вновь получить в пользование целое поместье, но оно того не стоило. Тем более, финансовое положение было не в пример лучше, чем в прошлый раз. Несколько дней назад вернулся обоз из города, за коней и оружие выручили даже больше чем надеялся - почти четыреста монет. И шкуры на продажу понемногу скапливались. Захарий без возражений принял меня в статусе охотника.

  Пока в Багдаде было всё спокойно. Меня, Курта и Тану заселили в пустующий дом на краю села. По иронии судьбы, снова оказались под одной крышей, только теперь я выступал в качестве гостеприимного хозяина. Как и в 'прошлой жизни' Курт ходил на охоту, Тана вела домашнее хозяйство, ну а я делал свои тёмные делишки. Всё бы хорошо, но приходилось постоянно себя контролировать, что бы 'по старой памяти' не чмокнуть девушку не ночь или не приобнять, проходя мимо. Масла в огонь подливали ещё её взгляды, которыми она каждый день провожала и встречала меня.

  Известия о волчье стаи появились, как и планировал, с первым снегом. Охотники, вернувшись в селение, возбуждённо рассказывали об увиденной пятёрке матёрых зверей, что для этих мест было неординарным событием.

  Следующим утром я тихо покинул селение, направляясь в сторону волчьей норы. Вот только пошёл я не наезженной дорожкой, а дал приличный крюк, так что вышел с обратной стороны норы, не встретив на пути ни одного зверя. Самым сложным оказалось взобраться на поваленный ствол, где произошла финальная битва. Сам дурак, чего уж обижаться. Пока готовил сюрприз, добирался привычным путём, не догадавшись проверить подходы с другой стороны. Вот теперь приходилось лезть через завал, ежесекундно отцепляя тулуп от сучков.

  Зря я так старался соблюдать режим тишины в эфире. Логово, освещаемое лучами высоко стоящего солнце было абсолютно пусты. Неужели ошибся со временем, или в этом варианте событий волки были не предусмотрены? Уже собираясь спрыгнуть со ствола, в последний момент заметил сорванную метку. Закончив мастерить ловушку, распустив кусок льняной бечёвки, сделал тонкую нить, которую натянул на уровне пояса через относительно не широкий лаз. Мелкому зверью она не была помехой, а вот огромная туша вожака сорвёт её, даже не заметив. Значит, стая уже появилась, и сейчас где-то охотится. Вернувшись на исходную позицию, я занялся самым скучным занятием - ожиданием. Когда окончательно стемнело, появилась мысль, что план немного не доработан. Пролежав почти неподвижно на бревне с обеда на холоде, я почти не чувствовал конечностей. Еще и голод последние несколько часов давал о себе знать.

   - Ну их в пень, надо хотя бы пожрать в следующий раз прихватить. - С этой мыслью я начал приподниматься, собираясь спуститься на землю. Но движение так и не закончил, превратившись в статую.