Орк сверкнул красными обезумевшими глазами и издал боевой клич. Великан взмахнул булавой, как перышком, и со страшной силой опустил ее на голову чудовищу. Стальной шлем не спас орка от удара. Он осел по самые плечи, и уродливая голова полностью уместилась в нем. Победный крик оборвался, и орк кувырком полетел вниз.

– Один! – прокричал во все горло великан, открывая счет.

Но на смену убитому тут же появились двое новых. Воины рядом с великаном заработали клинками. Зазвенела сталь, и снова орки полетели сверху.

Громкие приказы, стоны, победный клич – все смешалось в один сплошной рев в этом побоище при свете молний.

Виктор, как ни в чем не бывало, расхаживал среди своих воинов и, размахивая клинком, отдавал приказы.

Через два часа яростной схватки нападавшие отхлынули от стен форта. Глубокий ров заполнился сотнями тел.

Защитники крепости получили небольшую передышку. Воины отталкивали оставшиеся лестницы. Со стены спустили несколько десятков раненых и убитых и унесли в лазарет.

– Через час они вновь соберутся с силами и пойдут на новый штурм, – сказал Виктор.

– Погода им сегодня на руку, – заметил магистр.

– Моим воинам безразлично, в какую погоду убивать эту нечисть!

Но Виктор ошибся. Прошел час, второй, а орки и не думали идти на повторный штурм.

Отступив от стен форта на безопасное расстояние, они не двигались с места.

Прошел еще час напряженного ожидания. Хлеставший до того ливень прекратился. Ветер разогнал остатки грозовых туч, и на небе засверкали яркие звезды. Вскоре на горизонте появилась едва заметная светлая полоса, на равнину опустились предрассветные сумерки.

Орки зашевелились и потянулись к Сумраку, оставляя за собой сотни убитых.

– На моей памяти всего несколько ночей заканчивались одним штурмом, – заметил Виктор, наблюдая за ними.

Вскоре последний орк исчез в серой мгле. На равнине наступила тишина.

Светлая полоса на горизонте с каждой минутой становилась все ярче, близился восход.

– Идемте магистр, на сегодня все.

Они спустились вниз и пошли к дому коменданта. Их встретил слуга, тут же дал сухую одежду и помог Виктору снять доспехи.

В камине весело потрескивал огонь, наполняя зал приятным теплом.

Переодевшись, они вышли к столу. Виктор разлил по кубкам вино.

– Ну, за славно проведенную ночь, магистр!

Крепкое вино обожгло огнем и приятным теплом разлилось по всему телу.

– Виктор, мне нужно взглянуть на ребенка.

Комендант вопросительно посмотрел на слугу.

– Господин магистр, он спит в соседней комнате, – доложил тот.

Комната была небольшой, и висящий под потолком фонарь освещал каждый уголок.

На коротком диване, укутавшись с головой в одеяло, тихо посапывал спасенный им мальчик. Магистр тихо присел на край дивана и осторожно приоткрыл одеяло. Ребенок зашевелился и что-то пробормотал во сне.

Магистр поднес руку к лицу малыша, едва не коснувшись его. От ладони заструился ярко-синий свет, освещая спящего ребенка.

Наблюдавший за ним Виктор изумленно выдохнул.

– Что вы делаете, магистр? – невольно вырвалось у него.

– Ты даже не представляешь себе, какая невероятная сила дремлет в этом ребенке. Если он пройдет посвящение и научится управлять ею, то станет одним из величайших лордов, когда-либо существовавших на Земле! – тихо прошептал магистр.

– Но откуда он мог взяться на границе?

– Посмотри на него, – магистр убрал длинные волосы мальчика, упавшие на лицо. – Ты видишь, какая у него бледная кожа? Но это не признак болезни.

– А что же это?

– Он никогда не видел солнца: он родился в Сумраке.

– Но это же невозможно! Как он мог там выжить? – удивился Виктор.

– Темная империя хранит в себе много тайн и загадок. Но появление в ней существа, обладающего Силой, может обернуться катастрофой!

– Но Темный орден и все его лорды были уничтожены сотни лет назад!

– Ты прав. Они были стерты с лица Земли, нечисть лишилась своих повелителей. Наши предки побывали в самом сердце темной империи – её столице – и наложили на Тьму заклятие, лишившее ее свободы.

Магистр поднял лицо. Виктор увидел в его глазах тревогу.

– Мы были уверены, что Темный орден больше никогда не будет угрожать Светлому миру. Но появление этого ребенка говорит об обратном.

– Вы хотите сказать, что этот мальчик – темный лорд?

– Нет. Мы не рождаемся Темными или Светлыми. Мы сами делаем этот выбор. Но если в Сумраке появился один такой ребенок, то почему не появиться другим? За прошедшие столетия заклятие могло ослабеть или вовсе лишиться своей силы.

– И чем это нам грозит?

– Войной, Виктор, войной! Если появится Темный лорд, который пройдет посвящение и научится управлять Силой, он станет расширять границы Сумрака и направит легионы нечисти в Светлый мир.

– Вы говорите страшные вещи! – прошептал Виктор. – Что вы намерены делать с этим ребенком?

– Я увезу его в Амарот, и время подскажет, как с ним поступить.

Мальчик проснулся и открыл сонные глаза.

– Привет малыш, – тихо сказал магистр.

Черные глаза без всякого страха смотрели на склонившихся над ним людей.

– Я есть хочу! – произнес он свои первые слова.

Вскоре они сидели за накрытым столом.

– Малыш, расскажи нам, где твой дом, где твои родители?

– Я не малыш, я – Джулиан, – бойко ответил мальчик, не переставая работать ложкой.

– Хорошо, Джулиан, расскажи нам про своих родителей, – повторил магистр.

Но Джулиан так и не смог ничего рассказать о себе. Из его слов стало понятно только то, что он жил в Сумраке с какой-то старухой.

– Мне кажется, легче управлять армией, чем разговаривать с одним ребенком, – расхохотался Виктор.

– Прикажи приготовить дракона, мы улетаем в Амарот.

Через полчаса магистр был готов отправиться в путь. Накинув на себя темный меховой плащ, он посмотрел на Джулиана. Так как во всем форте для мальчика не нашлось подходящей одежды, его с головы до ног закутали в теплое одеяло. Виктор подхватил ребенка на руки, и они вышли из дома.

Несмотря на раннее утро, солнце уже нагрело камни, и от луж на мостовой поднимался пар.

Щурясь от яркого света, малыш с любопытством рассматривал форт. Вскоре они подошли к небольшой площади, посреди которой два воина держали огромную рептилию.

Короткие когтистые лапы, длинный хвост, зеленая блестящая чешуя, маленькая змеиная голова на длинной шее. Два больших немигающих глаза тут же уставились на приближающегося магистра. Несмотря на свой грозный вид, дракон был вполне безобидной рептилией.

– Ну что, мой друг, соскучился по небу?

Магистр ласково погладил его по спине. Дракон выгнул шею и тихо зашипел от удовольствия. Магистр ухватился за край широкого седла и одним легким рывком запрыгнул на дракона. Принял у Виктора ребенка и посадил впереди себя. Один из воинов подал ему длинные поводья.

– Счастливого пути, магистр! – пожелал комендант.

– Всего хорошего, Виктор!

Всадник потянул поводья. Дракон послушно расправил широкие крылья, резко взмахнул ими и оторвался от земли. С каждым движением он поднимался все выше и выше и вскоре закружил над главной башней форта. Стоявшие на широких стенах воины, не отрываясь, смотрели на взмывшую в синее небо рептилию. Дракон сделал широкий круг над фортом, быстро набирая скорость. С каждой минутой он становился все меньше и меньше, пока не превратился в темную точку и растворился в голубой дали.

ГЛАВА 2

Дракон плавно размахивал крыльями, поднимаясь все выше и выше. Вскоре достиг облаков и полетел на восток.

Магистр поглубже запахнулся в теплый меховой плащ. Высоко в небе было довольно прохладно, ледяной ветер пробирал до костей.

Внизу простиралась серая безграничная равнина. До ближайшего поселения была добрая сотня лиг. Никто из жителей Светлого мира не желал селиться вблизи границы с Сумраком. На этих бескрайних землях обитали только многочисленные стада диких рангов.