— Прошу прощения, Азраил, но случилось кое-что необычное, — говорит Хейзел.

Квартет голов Азраила поворачивается в нашу сторону, и я отвожу взгляд.

— И что же? — спрашивает он.

Теперь отвечает Йетс:

— ЭрДжей, наша подопечная, появилась сегодня в Зале Ожидания. Она посмотрела диск со своей жизнью, и я встретился с ней, чтобы отвести её дальше.

— Не похоже, что что-то из этого стоит того, чтобы отнимать моё время, — отвечает Азраил, отворачивая все лица, кроме одного.

— По дороге на Суд, я встретил Хейзел, которая искала меня. Она была в истерике, потому что ЭрДжей исчезла с радара.

— Я не была в истерике, — говорит Хейзел, защищаясь. Прячу усмешку. Она определённо была.

— Ближе к делу, — рычит Азраил, и земля трясётся под ногами.

— Её дата прибытия в Хрониках Акаши отличается от фактической даты, — выпаливает Хейзел.

Я чувствую жар от четырёх лиц, уставившихся на меня. Плотнее прижимаю подбородок к груди.

— Что ты сказала? — ревёт Азраил.

Хейзел прочищает горло, краешком глаза смотрю на неё.

— Когда исчез её свет, я просканировала Землю, но не смогла её найти. Моим следующим шагом стал Зал Записей. Я не думала, что могла пропустить сообщение о прибытии подопечного, но не знала, что ещё делать. Когда я нашла её файл, то дата была другой.

Собираю всю свою смелость, молясь, чтобы этот Азраил не превратил меня в кучку пепла из-за того, что я собираюсь сделать. Со всей храбростью, какой только могу, спрашиваю:

— Пожалуйста, можно я кое-что скажу?

На комнату обрушивается тишина. Хейзел и Йетс в ужасе замерли. Уголком глаза замечаю, как комната озаряется красным сиянием. Слышу звук шагов Азраила, когда он подходит ко мне ближе. Когда его рука поднимает мой подбородок, я крепко сжимаю глаза, боясь увидеть мириады глаз, смотрящих на меня.

— Посмотри на меня, дитя, — говорит Азраил. В его голосе слышится нежность, которой я не ожидала, и я медленно открываю сначала один глаз, затем другой. Исчез его гротескный облик. Вместо него я смотрю на высокого загорелого мужчину с широкими плечами и безмятежным взглядом на единственном лице.

— Теперь ты понимаешь, почему они сказали тебе не смотреть на меня, — произносит он со смехом, что говорит мне о том, что он знает, что я видела его истинную сущность.

— ЭрДжей, — шипит Хейзел. Если бы Азраил не сделал ей знак замолчать, уверена, она бы прочитала целую лекцию.

Снова поворачиваясь ко мне, он говорит:

— Почему бы тебе не рассказать, что произошло. Начни с самого начала.

Что я и делаю. Я рассказываю ему о цыганке на школьном карнавале, случайном вмешательстве Гидеона, встрече с Сэнди, Йетсом и Хейзел. Он слушает молча, вникая в каждую деталь, задав лишь несколько уточняющих вопросов. Впервые, как я попала сюда, чувствую, что кому-то действительно есть дело до моих слов. Когда я заканчиваю, он задумчиво кивает.

— Что ж, интересно, — произносит он.

Йетс прочищает горло.

— Что нам делать? Хроники Акаши никогда не ошибаются.

Азраил жестом указывает ему замолчать.

— Я прекрасно осведомлён о непогрешимость Хроник Акаши, которые сопровождают каждую душу от рождения до самой смерти, — он скрещивает руки на груди, его длинные пальцы барабанят по выраженным бицепсам. Наконец, он прекращает и поворачивается к ангелам. — Свертись с хранителями Записей в Зале Правосудия. Если там есть упоминание об ЭрДжей, то мы поймём, что она там, где ей положено быть.

— А если нет? — спрашивает Йетс.

Азраил замолкает.

— Тогда у нас серьёзная, но деликатная проблема, к которой мы должны подойти со всей ответственностью. В таком случае надо призвать Гидеона, созвать Суд и, во имя всего святого, попытаться пригласить Смерть дать комментарий.

— Под твою ответственность? — спрашивает Йетс.

— Разумеется.

Йетс и Хейзел кивают.

— До тех пор, — продолжает Азраил, — возможно, ей будет лучше в Приёмном Зале.

Ещё один зал? Кстати, какие размеры у Послежизни?

Мои хранители обмениваются беспокойными взглядами.

— В чём проблема? — спрашивает Азраил.

Хейзел качает головой, но начинает говорить Йетс.

— Приёмный зал может быть подходящим для неё местом, но он за Вратами Рая. Так как пока её будущее не решено, то мы нарушим процедуру.

— Мы не может этого допустить, да? — спрашивает Азраил с усмешкой. — Похоже, что вся эта ситуация — одно сплошное нарушение протокола.

— Мне кажется, — быстро добавляет Хейзел, — будет жестоко отправить её в рай только затем, чтобы потом отправить обратно, если таково её будущее.

— Эй, — говорю я, махая руками над головой. — Я слышу всё, что вы говорите. Вы знаете, правда? Я может и мёртвая, но не глухая.

— У тебя есть другая идея? — спрашивает Азраил, игнорируя меня.

Йетс смотрит на меня, вероятно пытаясь решить, стою ли я того, чтобы из-за меня высовываться перед начальством.

— Возможно, лучшим вариантом будет вход перед Вратами. Питер присмотрит за ней, пока всё не уляжется.

Азраил задумчиво кивает.

— Пожалуй, ты прав. Думаю, будет наименьшим ущербом.

Когда решение принято, я следую за Йетсом на выход, Хейзел позади. Когда дверь закрывается, оба облегчённо выдыхают.

— Не могу поверить, что ты смотрела на него, после того как мы сказали тебе не смотреть, — резко произносит Хейзел.

Собираюсь сказать, что она не моя мама, но в последний момент сдерживаюсь. Хейзел — это тот, кто мне нужен, даже если она и помогает мне лишь для того, чтобы спасти свою задницу.

— Что за Питер? — спрашиваю, меняя тему.

Оба смотрят на меня как на ребёнка. Начинаю ненавидеть этот взгляд. Наконец, Хейзел отвечает:

— Питер. Апостол. Из Нового Завета. Тусовался с Христом.

Останавливаюсь на полпути.

— Вы говорите о святом Питере? О человеке, который встречает людей перед входом в Рай?

Потрясающе. Моей нянькой будет один из самых известных в Библии людей. Это точно не закончится хорошо.

ГЛАВА 8

— Итак, Святой Питер, — говорю я, пока Йетс и Хейзел спешно ведут меня по лабиринтам коридоров от Азраила. — Какой он?

Они обмениваются озорными взглядами.

— Его сложно описать, — отвечает Хейзел, пытаясь сдержать смешок.

Интересно, все ангелы-хранители туманно изъясняются или только мои?

— Он приятный? — нащупываю я. — Должно быть, он очень серьёзный. Он был лучшим другом Сына Бога, должно быть, он очень праведный, да?

Йетс смеётся.

— Что? — требовательно спрашиваю. — Что смешного я сказала?

Вместо ответа он открывает дверь. Ожидаю увидеть нечто торжественное, но вижу абсолютно противоположное.

Мало сравнимые по сравнению с Приёмным Залом, Врата — место разгула. Ну, по большей части. В небе взрываются фейерверки, а ангелы лениво летают в воздухе, бросая конфетти на новоприбывших. Если бы в воскресной школе нам рассказывали о таком, то я была бы более благочестивой.

Однако кое-что выглядит примерно так, как я ожидала. Врата Рая сверкают золотом, и они невероятно высокие. С равными интервалами вход открывается, и звучит труба, когда входят души.

— Приветствуют новеньких, — объясняет Хейзел.

— Каждый раз? — спрашиваю я.

Она кивает.

— Здесь место праздника. По крайней мере…, — она бросает быстрый взгляд в противоположную сторону.

Прослеживаю её взгляд. Прямо напротив Жемчужных Врат находится что-то, похожее на пещеру.

— Что там? — интересуюсь я.

Она закатывает глаза.

— Врата Ада, — отвечает она.

— Да ладно? Врата Ада находятся прям напротив Врат Рая?

— Именно, — подтверждает Йетс. — Очень рационально. Не ты ли говорила, что мы должны упрощать?

— Да, но не слишком жестоко отправлять бедных тупиц вниз? То есть, каково чувствовать, что тебя отправляют на вечные муки, в то время как большинство веселится перед Раем? — смотрю в другую сторону. — Это он?