— Артефакты поделили? — спросил я у сидящей рядом Рикарды.

Матео, наконец, собрал из заказанных частей четыре артефакта, кристаллы и расходные части которых мне обошлись в восемь сотен золотых. Только кристаллы накопительные по сотне монет за штуку.

— Поделили. Четыре рода, четыре артефакта, старухи всего-то час спорили. Вот было бы их пять, ночь бы не спали.

Пятый, вообще-то, был. Тот самый первый образец, который остался в гильдии. Рикарда сказала, что не отдаст его.

— О чём же старейшины хотели поговорить со мной? — спросил я громче, чтобы все слышали. — Или это просто визит вежливости?

— Мы решили, что старшему роду незаслуженно достались все огненные псы, — сказала самая старая женщина.

— Они решили, — фыркнула Рикарда. — Всё им мало, теперь псов подавай.

— Не надо сравнивать и путать огненных псов с шатрами или стадом овец, — сказал я, пригубил чай, делая небольшую паузу. — Они разумней большинства двуногих. Беатриса может подтвердить.

— Все разные. У каждого свой характер и нрав, — кивнула она. — Щенки капризны как дети, но настолько же жизнерадостны и непоседливы.

— Не только старший род сможет их воспитать, — парировала старуха. — Боюсь, что после вашего учения они станут настолько же высокомерны.

— Помню, что на меня смотрели как на сумасшедшего, когда я предложил, чтобы псы пожили среди вас, — вставил я. — А теперь в драку за них?

— Никто не отказывался. Мы все были обеспокоены.

— Сейчас осень, а скоро зима. Если будет слишком холодно или много снега, они лягут спать. Беатриса, по-моему, я об этом вам говорил, — я посмотрел на женщину, и она кивнула. — В любом случае, чем вы собираетесь их кормить? У меня нет ещё парочки великих артефактов, чтобы раздать их в каждую рыбацкую деревню.

— Но почему ут’ше, а не поселение у Серой реки? Почему не степняки? — не сдавалась старейшина.

— За малышей отвечает Аш. Она пришла в деревню старшего рода, оценила, ей понравилось. Хотите убедить её, что у вас двум десяткам щенков, которые уже привязались к семьям, будет лучше? Вперёд, она ждёт вас во дворе и по крайней мере выслушает. Проявите терпение, — поднял я руку, останавливая старейшину. — Они вырастут и в маленькой деревне может стать тесно. Вот тогда будем думать, как им дальше жить и где найти горячий огонь, чтобы они не умерли от голода. А пока переселить их можно только всех вместе, вслед за кубом. Но если вы станете их рвать в разные стороны, Аш их заберёт, а я помогу.

— Не надо спорить ради спора, — спокойно сказала старейшина Сома. — Есть конкретное предложение, мы выслушаем, обсудим. А если всё, что вы можете сказать: «хочу собак», лучше молчите.

— Здравая мысль, — согласилась Рикарда. — Наберитесь терпения, или вам нечем заняться перед зимовкой? Я тоже считаю, что старший род не заслуживает подобного везения. Но сейчас нужно думать о важном и решать насущные дела.

— И не забывайте молиться, — вставил я. — Вспоминайте и выкапывайте старые обряды, танцы и песни. Если кто-то из знакомых или соседей успел всё растерять за это время, поделитесь. Не огорчайте Угу, забыв о ней на радостях.

Хотел добавить, что некоторые люди готовы усердней молиться Великой матери, чем они, но не стал. В отличие от людей они могли чувствовать её присутствие. Дальше разговор свернул на тему самых дальних поселений, в которые входили васко и степняки. Старшие думали, как бы немного укрупнить поселения для зимовки, строили довольно оптимистичные планы. Просили повлиять на южан, занявших земли восточней. Асверам нужен был лес, которого у Брана было в избытке. Я обещал направить тому письмо и попросить поделиться. Напоследок они вскользь упомянули гильдию в столице. Высказали мнение, а не закрыть ли её за ненадобностью. Рикарда ответила им довольно жёстко, что гильдия сейчас едва ли не единственный постоянный источник дохода. Это раньше они жили за счёт денег, что собирали поселения и выделял Вильям. Сейчас же им удавалось зарабатывать столько, что они сами отправляли в поселение необходимые товары и материалы. Кто-то из старейшин думал, что лучше бы вновь отгородиться от людей, жить обособленно, но эту позицию довольно быстро раскритиковали. Кочующие асверы, получившие железо, ткани, домашнюю утварь, стали жить существенно лучше. Да они становились тяжелы на подъём и в скором времени осядут окончательно, лишь летом выгоняя на пастбища стада. А крупные стоянки со временем превратятся в настоящие города. На мой взгляд, это было только хорошо. Когда весь мир развивался, богател на торговле и ремёслах, асверы застряли в древности. И став жить чуть-чуть лучше, уже не хотели возвращаться к пустым, пусть и таким удобным шатрам.

— Я не говорю о том, чтобы накапливать богатства, — ответила Рикарда одной из старух. — Только о том, чтобы наши дети жили лучше. И не голодали, в засушливые сезоны. Привыкли к хорошему железу и медным котелкам, а где будете брать новые, когда они прохудятся? Что понесёте на обмен в ближайший город? Люди давно научились выделывать кожу гораздо лучше и тоньше вас. И украшения из серебра и золота у них красивее, чем ваши безделушки. Чтобы купить зерно, дерево, ткани, нужно что-то дать на обмен. Хвала Великой матери, что пока наша шерсть пользуется спросом. Она не в пример мягче той, что получают в империи и ткани из неё выходят богаче. Так давайте выращивать больше овец, чтобы менять шерсть. Разводить больше лошадей. Зарабатывать на том, что мы умеем и делаем лучше. Гильдия в этом числе. Где ещё, по-вашему, можно воспитать молодёжь, научить её жить рядом с людьми? Поэтому я хочу видеть у себя в гильдии перспективную молодёжь, — она посмотрела на Беатрису. — В том числе и от старшего рода. Если кто-то решил, что он сможет хорошо жить за счёт других, то он сильно ошибается.

— Мы всё это слышали от старой Вейги, — влезла старуха. — И прекрасно понимаем.

— Вот и хорошо, что понимаете. Донесите это до других. Всё что я вижу сейчас, это требования и просьбы, — Рикарда обвела всех взглядом. — Где накидки и плащи, которые вы мне обещали? Тёплые вещи? Или мне заказывать одежду у местных мастеров, расплачиваясь вашим золотом? Наверное, придётся так и поступить. Знаете, кто из вас единственный выполнил обещание и привёз тёплые рубашки? Старший род. В городе сейчас не три сотни асверов, чтобы было проблемой одеть их к зиме… Но это не тема для сегодняшнего разговора. Говорите сразу, что ещё вы хотите от Берси.

Рикарда демонстративно налила себе чай, наколола на вилочку кусочек пирога. Несколько минут все молчали, решив уделить время чаю и пирогам. Я не до конца понимал, зачем они заглянули в гости. Только ли ради разговора про огненных псов?

— Берси, — первой решила нарушить молчание Беатрис, — Илина и Васко сейчас живут в деревне изгоев. Не самое удачное место, чтобы родить и воспитывать детей. Может, напишешь им письмо, предложишь пожить в большом посёлке? Мы бы с радостью приняли их. Как и любой другой посёлок, — ответила она на взгляд одной из старейшин. — Может быть, рядом со старой Вейгой им будет лучше.

— Пусть сами решают, где им лучше, — ответил я. — А вот помочь этому посёлку стоит. Готов заплатить золотом, если кто-то сможет выделить им несколько овец, может, коз, сена и зерна на зиму. Всего, что ушло караваном на запад, железо, ткань. Но давить на них не надо.

— Как только мы вернёмся в поселение, лично отправлюсь на север, — сказала Беатрис. — Всё что нужно лесной деревне привезём. Только они могут не взять из гордости.

— Передам с Вами письмо, попрошу, чтобы не отказывались, — благодарно кивнул я. На лице у некоторых старейшин читалось выражение: «Опять она пролезла вперёд нас».

— Загляните по пути на Серую равнину, — сказала молчавшая до этого пожилая женщина. — Мы отправим с вами кое-что.

— Серая равнина? — задумчиво протянула Сома. — Хорошее место, чтобы встретиться. Мы там будем.

— Если ут’ше опять не выкинут что-то в своём духе и не станут торопиться так, чтобы остальные опоздали к месту встречи.