Голоса становились всё тише, перешли в шёпот и наконец совсем стихли. Теперь слышались лишь шелест одежды и побрякивание оружия. Потом открылась дверь и зазвучали шаги. Они приближались. Каждый шаг сопровождался глухим ударом. Половицы заскрипели, и Тимми услышал ровное дыхание. Внезапно с него сорвали повязку, и он смог видеть.

Капитан Мольбригг.

Капитан оказался очень высоким и статным, у него был орлиный взгляд и пышные усы цвета чернее ночи. Одежда на нём была из дорогого шёлка, но залатанная во многих местах. Тут Тимми понял, что глухие удары издавала деревянная нога капитана, стучавшая по полу, когда он шёл. Мольбригг оглядел Тимми орлиным взглядом, потом повернулся и медленно отошёл. Тимми прищурился при слабом свете. Комната была маленькая и просто обставленная, мебель в ней явно не раз чинили. Его удивило, что всё здесь такое потрёпанное. Разве пираты не гребут золото лопатой?

Вокруг них столпились пираты, а в углу стояла Эстер и смотрела на них со злой улыбкой на губах.

– У тебя очень необычное судно, парень, – начал Мольбригг. – Давненько я не видел ничего подобного. Лично я не очень верю в то, что можно путешествовать под водой. Я больше доверяю кораблю с парусами.

Голос у него звучал тихо, почти как шёпот. Говорил он высокопарно и на старинный манер, хотя и был грубым пиратом. Потом он повернулся и взглянул на друзей с широкой улыбкой.

– Но, с парусом или без, это ведь теперь мой бриг, так ведь?

Флорес, стоявшая рядом с Тимми, замерла.

– Нет, не твой, проклятый вор! – крикнула она, буквально выплёвывая слова. – Это подводная лодка-самолёт, и она наша. Мы сами её построили!

– Надо же, какая бойкая девчонка! Сильно сомневаюсь… Богатый папочка банкир купил тебе эту забаву, вот что я думаю.

– Как я уже говорил пантере, у нас нет золота, – прервал Тимми. – Почему все упорно думают, что оно у нас есть?

– Послушай, ты, сухопутная крыса! Я пират. И не какой попало, а сам капитан Мольбригг, которого все боятся. И я забочусь о репутации. Я граблю суда с самого детства, а в это время года банкиры и прочие богатеи обычно проплывают мимо с бочками, доверху набитыми золотом. Если вы не богаты, то да, тогда нам от вас нет никакой пользы, и значит, вам ужасно не повезло. Пойдёте прямой дорогой к акулам!

– Мы не богатые банкиры, – заговорил Тимми. – Мы команда ниндзя. Но мы добрые ниндзя. Наша миссия – спасать и людей, и зверей.

Мольбригг расхохотался.

– Ниндзя? Но вы же всего лишь жалкие маленькие зверюшки. Не поймите меня неправильно – в моей команде много отличных зверей. Эстер, например, пантера. Она – один из моих лучших воинов. Но, как вы наверняка заметили, эти звери побольше вас будут. А что может маленький котёнок? Да к тому же котёнок-ниндзя? Из всех зверей на семи морях вы выбрали стать именно ниндзя? И, что совсем грустно, с налобным повязками? Все знают, что ниндзя неуклюжие, голова у них соломой набита, и к тому же они все преступники!

Последнюю фразу он закончил с такой широкой ухмылкой, что зубы сверкнули при слабом свете свечей – видимо, он остался очень доволен своими словами.

Но на этот раз Флорес не смогла промолчать. Прежде чем Тимми успел её остановить, она разразилась таким потоком брани, что родители Матильды поскорее зажали дочери уши:

– Ты убогий, заросший, дремучий, скудоумный, разнарядившийся в пух и прах, потный, вонючий, надутый, одноногий жалкий маленький пират!

Она перевела дух и продолжила:

– Ниндзя, чтобы ты знал, самые крутые, самые ловкие, самые умные, самые опасные воины во всём известном мире. Особенно те, у которых есть налобные повязки!

Тимми был искренне удивлён (и немного польщён) такой горячностью Флорес в том, что касалось ниндзя. Ему всегда казалось, будто она считает, что они в своих чёрных костюмах выглядят нелепо. Однако он увидел, как лицо Мольбригга почернело и как в его глазах зажёгся огонь, которого раньше не было. Главарь уставился прямо в глаза Флорес.

– Ах вот оно как! – заявил он ледяным тоном. – Тогда вам придётся доказать это, сухопутные крысы. Придётся нам раз и навсегда разобраться, кто сильнее. Дуэль. На рассвете.

К ужасу Тимми, произнося последние слова, Мольбригг ткнул пальцем именно в него. Словно бы он, а не Флорес оскорбил его пиратскую гордость. В панике он посмотрел на Флорес.

– Ой как неудачно вышло, – проговорила она.

Тимми ощутил, как в животе разливается страх. Он очень надеялся, что им удастся освободиться путём переговоров. Друзья с сочувствием смотрели на него.

– У тебя всё получится! – добавила Флорес. – Он только хвастается, этот тип. А раннее утро у пиратов не самое лучшее время.

На этот раз Тимми не поверил Флорес. Совсем не поверил. Плечи опустились, он почувствовал, что его охватывает паника. Симон взглянул на старого друга.

– У него только одна нога. Может быть, это облегчит тебе задачу.

– Тебе наверняка дадут сражаться твоей магической палкой, – добавила Исис. – Ты сможешь победить этого разряженного клоуна!

Тимми молча сглотнул.

Друзей отвели в комнату без окон. Дверь за ними с грохотом захлопнули и заперли на несколько замков. В полной темноте Тимми свернулся клубочком, ожидая утра, когда пробьёт его последний час.

По иронии судьбы именно этот рассвет, когда Тимми предстояло умереть, выдался неописуемо красивым. Мягкий бриз шевелил шёрстку, когда котёнок вышел на пирс, где должна была происходить дуэль. В противовес тишине и спокойствию, подчёркивая серьёзность ситуации, из воды то и дело высовывались плавники акул.

Пираты уже столпились на пирсе, ехидно поглядывая на Тимми. Куда бы он ни обратил взгляд, везде видел беззубые ухмылки и глаза с красными прожилками. Как и говорила Флорес, раннее утро не самое любимое время у пиратов. Но, предвкушая дуэль между ниндзя и своим главарём, они с готовностью поднялись ещё до рассвета.

Среди них стояли друзья Тимми, связанные и напуганные. Особенно несчастной казалась Флорес. Она никак не ожидала, что её небольшой взрыв эмоций приведёт к тому, что она может потерять Тимми. Всё же она к нему очень привязалась, несмотря ни на что.

Капитан Мольбригг стоял, расставив ноги, и ждал посреди небольшой площадки в самом конце пирса. По такому случаю он надел чёрный плащ и взял свой самый острый меч, которым то и дело взмахивал в воздухе. Он улыбнулся, когда Эстер вывела вперёд Тимми. Крепко держа его за плечо, она шепнула ему на ухо:

– Удачи тебе, котёнок!

И она протянула ему его магическую палку.

– Ох, чуть не забыла. Вот твоя палка.

Но потом она засмеялась и быстро спрятала палку за спину.

– Я пошутила. Знаю, ниндзя обожают драться голыми руками и ногами. Или, в твоём случае, лапками и… ну да, лапками.

Затем она развязала верёвку и подтолкнула его вперёд.

Тимми понуро стоял перед высоким капитаном. Он бросил взгляд на друзей. Все стояли молча, с ужасом глядя на происходящее. Наконец Мольбригг заговорил:

– Ну что, ты готов, ниндзя?

– Да, думаю, да…

– Отлично. Тогда к делу!

Он начал двигаться по кругу вокруг Тимми, который, не зная, что делать, тоже двинулся по кругу. Пираты, стоявшие рядом, принялись издеваться над Тимми, грохотали мечами от нетерпения, желая, чтобы дуэль поскорее перешла в драку.