— Стрельба-то здесь была нешуточная…

Его прервал резкий вскрик Тани. Дэн с Элле бросились к ней не разбирая дороги. Рори находился рядом, и сразу осветил её своим фонарём. Происходило что-то непонятное: девушка наотмашь била мечом что-то внизу.

Рори направил свет на пол, Элле тоже осветил ноги Тани.

Тонкий, цепкий стебелёк-усик обвивал ногу; уже отсечённый, он пытался всё же сомкнуться вокруг высокого спортивного ботинка, кончиком влезая куда-то в шнуровку.

Обрубленный конец, капая белёсой жидкостью, медленно покачивался из стороны в сторону, словно принюхивающаяся змея перед атакой. Он тянулся от огромного, закаменевшего бревна.

Присмотревшись, заметили ещё несколько отростков, отходящих от старого корня. Движение их было очень медленным, но явственным.

— Там ещё растут. Валим отсюда нафиг! — голос Дэна заставил всех встрепенуться и быстро двинуться дальше по тоннелю.

Пробежав — насколько это позволяла темнота — почти минуту, они остановились отдышаться. Элле присел у ног девушки и ножом стал осторожно разрезать чёрно-коричневое, толщиной с палец щупальце. Оно уже начало затвердевать и резалось с трудом, скорее не как дерево, а как старый, задубевший электрический кабель. Элле открыл другое лезвие — в виде тонкой пилки, дело пошло быстрее.

— Эй, осторожно!

— Не порежу, не бойся…

— Да я не про ногу! Ботики новые совсем. От Морзерри всё-таки.

— А… Ну… Угу.

Брезгливо отряхнув остатки щупальца с ботинка, Тани поёжилась.

— Какой кошмар! Идёшь в темноте, а тут кто-то хватает тебя за ногу! Так же заикой стать можно!

— Пойдёмте уже, — Дэн, присевший ненадолго, поднялся; неловко задев раненой рукой за стену, скривился, с трудом сдержал стон.

Они отправились дальше.

Вход в первый зал они заметили шагов за двадцать — вернее, Рори предупредил о приближении пещеры, а буквально через несколько секунд ребята заметили что-то, белеющее на их пути.

Как по команде они выключили свет; застыли, обратившись в слух.

Простояв, наверное, с минуту, они в жутком напряжении вдруг поняли, что не знают, что делать дальше. Включать свет было страшно, входить в зал в полной темноте — ещё страшней.

— Они бы уже напали… — хриплый шёпот Дэна раздался у Элле чуть ли не над ухом, так что тот вздрогнул.

— Отходите, я включу свет. Тани! Слышишь?

— Да, — шепнула девушка, делая несколько шагов назад; держась рукой за стену.

Дэн стоял посреди тоннеля и сейчас в темноте ругнулся:

— Ещё знать бы, куда отходить…

Тани потянула его за край куртки.

На мгновение вспыхнул свет фонарика. Ничего не происходило. Снова зажгли свет.

И тут они обнаружили, что Рори с ними нет.

Элле, похолодев, стал светить вдаль в обе стороны; но «вдаль» не получалось: лучик терялся в темноте позади, а впереди лишь выхватывал из мрака платформу — возвышение со странной покорёженной конструкцией сверху. Тани растерянно оглядывалась. Дэн решительно направился вперёд, в зал.

— Рори! — громкий, почти в голос, шёпот Дэна эхом отозвался в сводах пещеры.

— Моргот! — Элле тоже подхватился вперёд. — Тани, справа её с Дэном обходите, я — по другой стороне, — и осторожно, но быстро стал уходить по левой стороне зала, опасливо заглядывая за ящики, стоявшие вдоль стены.

Тани и Дэн показались навстречу, с другой стороны буровой.

— Что за фигня? — Дэн был так взволнован, что даже забыл о своей руке. Эта зараза его засосала, что ли? — он ожесточённо рубанул по одному из корней, тянувшемуся рядышком как огромный трубопровод — прямо через смятую буровую.

— Не надо! — девушка с ужасом оттащила его. — Вдруг оживут…

— Может, он отстал? Так вот только что рядом был! — озадаченно сказал Элле. — Не мог же он назад уйти…

— Ро? Назад? Тоже скажешь! — Дэн вглядывался в темноту на выходе из зала.

Там раздался какой-то звук, потом внезапно возник яркий светлячок, мотыляющийся во тьме. Через пару секунд показался Рори, несущийся во весь опор.

Зрелище было то ещё: приземистый, похожий на комод гном в огромных сапогах летел как локомотив, что поразительно — почти бесшумно и удивительно быстро.

Ребята мгновенно изготовились к бою. Но Рори, приблизившись, резко остановился. Его безумный взгляд перескакивал с одного на другого.

— Вы что? Люди? Вы похоронить меня в этом подземелье решили?

— Ро! — Дэн смотрел на гнома чуть ли не нежно. — Ты чё, гадюка? Мы же думали — ты пропал! Может, тебя в трубу эту утянуло или пауки уволокли…

— Я пропал? — возмущение в глазах гнома смешалось с нескрываемым облегчением. — Куда я мог пропасть? Это вы пропали! Я иду, вдруг смотрю — вас нет. Жду — нет! Понять не могу: вы же быстрее ходите — может, я приотстал?

— Ты не слышал нас, что ли?

— Так я вот и думаю, пошли бы вы быстрее — услышал бы. Думаю, позади где-то… Рванул обратно. А чего вы здесь?

— Как чего? — опешил Элле — Зал же! Вдруг пауки или эти…

— Блин! — совершенно по-дэновски воскликнул гном. — Так не было ж тут никого и ничего!

— Ты заранее знал?

— Почему заранее? Подошли, глянули — чисто, пошли дальше…

— Это, блин, ты — «пошли», а мы стоим в темноте и не знаем, где верх, где низ, где корни, где железяки, а где какие-нибудь поганики… А что темно, тебе пофиг? — голос Дэна звучал почти радостно.

— Ну… темно. В горе как бы всегда темно.

Чуть позже, когда они вновь шагали по бесконечному коридору, Элле сказал:

— Ро, ты это… Не забывай, мы не гномы.

— Да вот, — сокрушённо согласился Рори, — задумался я что-то маленько.

Часа два они прошли совсем без приключений. Вскоре должна была показаться следующая буровая.

— Эл… Передохнуть бы. Голова кружится.

— Сейчас, Дэн, потерпи чуть-чуть. В следующую пещеру выйдем, там где-нибудь среди ящиков спрячемся, а то тут эти корни, гады, близко слишком. Как бы не проросли опять.

Минут через пять вышли в зал.

Здесь корни не повредили буровую, а обогнули её справа, попутно перевившись в здоровенный жгут.

Ребята нашли с другой стороны большой проём между штабелей и расположились в нём на отдых.

Элле посидел с Дэном, снимая боль, внимательно вглядываясь в его глаза. Состояние Дэна было не ах, просто удивительно, как он браво держался. Элле решил, что, пока есть возможность, надо дать ему отдохнуть.

Положили ему под голову скатанную куртку, он вытянулся прямо на полу и вскоре то ли впал в забытьё, то ли уснул. Рори сидел рядом, а Элле и Тани караулили в разные стороны. Выключив свет, жевали бутерброды и поминутно насторожённо вслушивались в оглушительное безмолвие подземелья.

***

Привал продолжался уже, наверное, не меньше часа. Элле поймал себя на том, что клюёт носом: давали знать о себе многочисленные сегодняшние события. Ранний подъём, длинный путь к реакторной шахте, нора, ужасное сражение, долгий-долгий переход во тьме… Фонарик Рори, как фара далёкого мотоциклиста на извилистой ночной дороге… Слепящий свет встречных машин, теплый, напоённый запахом летних полей воздух, врывающийся через полуоткрытое окно «тира», светлые волосы, трепещущие на ветру — Тани откинула голову на подголовник на переднем сиденье, рядом с Максом, и так хочется попробовать их на ощупь. Машина подпрыгивает на кочке… Он вздрогнул, замер, прислушиваясь. Тихо.

— Рори!

— Что?

— Как Дэн?

— Спит.

— Я тоже засыпаю. Моргот! Интересно, корни там не прорастают?

— Пойду посмотрю.

Гном поднялся и, не включая свет, бесшумно скользнул мимо. Через несколько секунд на другой стороне зала несколько раз мелькнул луч его фонаря.

— Всё спокойно. — Вернувшись, Рори присел возле Элле. — Я вот думаю, они отступали здесь только от корней или твари тоже за ними гнались?

— Гильзы попадались только на входе… Или они их там перебили да удрали, или отвлекли, как мы…

— Помнишь, на записи — конец корня-то какая жуть? Что делать, если встретимся?