— Совсем ты стал большой, сынок. Вот уже у тебя свои заботы, свои обязательства… Делай что должно. Таков путь настоящих мужчин. А это, — она дотронулась до амулета сквозь одежду Элле, — семейная реликвия. Он переходит по наследству от отца к сыну так давно, что даже эльфы не могут сказать, кто носил его первый. Наверное, когда-то это был могущественный магический талисман, но теперь он лишь память. В нём свет… Благословение предков. Твой отец передал мне его после нашего обручения и сказал: «Отдашь нашему сыну, когда настанет пора». Мне кажется, что такое время уже пришло. Береги его. И будь достоин всех тех, кто носил его до тебя. — Она ещё раз поцеловала Элле. — Всё. Иди.

На въезде в Мидланд вызвали две тачки, ждали минут десять. Попрощались с Тарком, который для каждого нашёл какие-то особенные слова. Он был таким же, как при встрече: спокойным, улыбчивым, немногословным, наполненным скрытой уверенной силой, которую сразу чувствовал собеседник. Элле он сказал лишь три слова, негромко, положив на плечо руку:

— Мы тебя ждём.

Подошли машины. Макс, профессор и Тани поехали в одной, ребята и Рори — в другой.

Тарк помахал рукой, проводил взглядом отъезжающие жёлтые такси. Потом легко запрыгнул в свой пикап и тронулся в обратный путь.

Доехали до вокзалов. Вообще, надо сказать, это удобно. И авто-, и аэро-, и железнодорожный вокзалы располагались на одной площади. Да и до морского порта рукой подать. Аэропорт, конечно, находился за городом, по юго-западному шоссе, но с аэровокзала туда ходили специальные автобусы. В общем, куда бы ты ни направлялся из Мидланда — начало пути лежало на вокзальной площади.

Сначала проводили Макса. Автобусы до Ануминаса ходили часто, уехать можно было в любое время. Но Макс торопился: ему нужно было попасть в академию с утра пораньше, иначе потом никого будет не поймать.

Долго дожидались автобуса до Неграфа, в Каролинген. Ближайший отправлялся почти через два часа. Оставив девушку на попечение профессора (или, скорее, наоборот), парни отправились покупать билеты.

Вернувшись, они увидели занятную картину: Тани, уютно устроившись прямо на газоне — сидя, почти полулёжа, внимательно слушала профессора. Хоббит, расхаживая по траве, словно по аудитории, взад-вперёд, что-то горячо объяснял. Время от времени он останавливался, глядя себе под ноги, шевелил пальцами ног (он был босой, сандалии лежали поодаль) и, поймав мысль, снова начинал ходить.

— Наука, наука! Эти, с позволения сказать, учёные изучают лишь то, что им позволено! И ничего другого они знать не хотят! Думают, что познали природу… Ха! Мы — пятая цивилизация на Арде! Вот те, кто жил до нас, — познали… Силой мысли они могли перемещаться по Вселенной, творить материю из пустоты. Даже предпоследняя цивилизация — эльдары, нуменорцы в тысячу раз знали и могли больше, чем вся нынешняя человеческая наука.

— Но если они такие могущественные были — почему же пропали?

— Пропали? Ну да… Они воевали. Эльдары жили в Средиземье. А нуменорцы-атлантримы — на острове. Остров был огромным, но всё равно настало время, когда места стало не хватать. Кроме того, у них были рабы, а эльдары рабства не признавали. Неизбежно между ними возникали конфликты. Нуменор вёл с эльдарами ужасные войны, дело дошло почти до взаимного истребления. Тогда эльфы воззвали к высшим существам, валарам. Но и нуменорцев поддерживали аннуки-сауры. Пока аннуки с валарами боролись в высших сферах, стороны обменялись ударами настолько мощными, что шансов спастись не было. Но эльдары смогли в последний момент перейти в пятое измерение и там уцелели. А Нуменор просто испарился…

— Так эльдары живы и сейчас?

— Конечно. В глубинах Арды, под Амандором. Только обнаружить их нельзя: они же в другом измерении. На другой частоте. Но скоро две тысячи пятьсот двенадцатый год. Арда должна перейти на другую частоту, и тех, кто сможет совершить переход, эльдары будут встречать.

— А инопланетяне эти при чём тут? И откуда вы всё это знаете, профессор?

— Нужные книги надо читать! — хохотнул хоббит. — Если встретится где-нибудь Крон — почитай. Крон — из высших существ, небесный механик. Он отвечает за подготовку Арды к переходу. И через специальный канал делится знаниями. В Амандорских Штатах есть женщина-контактёр. Вот через неё он разговаривает.

— А может, она это просто выдумала?

— Не смеши меня, юная леди! В книгах Крона масса информации о мире, Вселенной — мудрость высших существ. Откуда бы простая женщина могла столько узнать? Кроме того, есть другие контактёры, ведь помимо Крона на Арде действуют и другие высшие существа.

— Всё равно непонятно: если всё-всё известно, можно спокойно получать мудрость высших цивилизаций, инопланетян всяких, то почему же этого ничего нет: наука ничего этого не знает, в газетах, по телевизору — ничего такого, в школах, университетах этому не учат?

Хоббит с сожалением посмотрел на Тани:

— Девочка! О чём ты говоришь? Да всё же контролируется! Газеты, телевидение — всё куплено! И ни один учёный не пойдет против системы, потому что его тут же отвергнет так называемое научное сообщество… К тому же супертехнологии высших цивилизаций слишком опасно давать в руки человечеству и гномам.

Девушка с сомнением покачала головой:

— Ну, не знаю. Надо почитать этого вашего Краона… Крона. Если там и вправду мудрость высших цивилизаций, тогда конечно. — Потом она хитро прищурилась: — А вот когда ваш Стив Долгопут чего-то выдумал новое, а вы ему возражаете, — это тоже действие «научного сообщества»?

Хоббит вскинулся:

— Не надо! Не надо равнять! Лингвистика — наука! Нам не нужно строить чудовищные коллайдеры, угрожающие жизни на Арде, только для того чтобы получить непонятные фотографии с загадочными чёрточками и линиями! В лингвистике любую задачу можно решить, располагая знаниями, здравым смыслом и интеллектом. А Долгопут — неуч и проходимец! Безусловно, ему не занимать ума. Но вместо здравого смысла у него сплошное шарлатанство, — профессор внезапно успокоился.

Глянув по сторонам, он заметил ребят. Те как раз пересекли людской поток, затопивший широкий тротуар вдоль стоянки такси, и двигались по дорожке к Тани и хоббиту.

— Профессор, лекции читаете? — издалека громко сказал Дэн.

— Обсуждаем некоторые аспекты мироустройства, — с достоинством ответил хоббит, подождав, когда они приблизятся. — А вы, мистер Заноза, по обыкновению ёрничаете?

— Не-а, — весело согласился Дэн. — А мы вам взяли билет на самое лучшее место. На втором этаже, в первом ряду. Будете ехать как на балконе!

— Там лучшее место, ты полагаешь? — с сомнением спросил профессор.

— Конечно! — убеждённо сказал Дэн. — Всё видно, никто впереди не маячит.

— А оно безопасное?

— Ну да… — озадаченно ответил Дэн. — Наверху, над водителем. Даже если в автобус кто-нибудь врежется… — Дэн с воодушевлением собрался живописать тонкости гипотетической аварии, но внезапно замолчал, повернувшись к Тани, которая между делом подошла поближе и пребольно ущипнула его за руку.

— Ты чё, больно же! — сквозь зубы прошипел он.

— Что ты его пугаешь лишний раз! — вполголоса сказала Тани ему на ухо. — Забыл, что ли, он первый раз в жизни куда-то едет!

— А-а-а. Ну да.

Элле тем временем отвлёк профессора, отдал ему билет и сдачу.

— Автобус ещё не скоро. Но, я думаю, лучше никуда не ходить: там везде такая толкучка… А здесь ничего так местечко. — Элле тоже присел на травку. Земля была скорее прохладной, чем тёплой, но в общем ничего, сидеть было можно.

Прямоугольная площадь казалась просто огромной. На одной её стороне располагался железнодорожный вокзал, а на противоположной — авто- и аэровокзалы в одном здании. Другие две стороны площади заняты гостиницами, всякими магазинами и кафе.

По периметру площади проходила многополосная проезжая часть, по внутренней стороне окаймлённая широченным тротуаром. А ещё ближе к центру площадь немного возвышалась и была сплошь покрыта газонами. Тут и там посажены берёзки, ещё какие-то деревца с зеленоватой корой. В самой середине площади находился фонтан.