— Вот, значит, как… А то я и думаю: конечно, леди и так в последнее время частенько в разъездах, а тут две недели ни слуху ни духу… Но ты не переживай слишком сильно. Матушка твоя не тот человек, чтобы пропасть. Нет, не тот! Я повидал разных людей. Конечно, с первого взгляда можно и ошибиться. Но узнаешь его поближе — и понятно становится, кому что… Кому семья и маленький домик, кому — тюрьма и заточка. И никакой магии тут не надо, чтоб судить… Бывают, конечно, и случайности, почти никто от них не застрахован. Но леди Морвен — даже случайностей выше. Есть такие люди… Большие. Она — такая. Вот Кольцом клянусь и Эру всевышним! Так что всё сложится к лучшему — помяни моё слово. Ну… Давайте-ка ещё стряпни старого моряка попробуем!

ДНЕВНИК

В Арноре решили ненадолго задержаться: отдохнуть и решить, что же делать дальше.

Мальчишкам ещё никогда не приходилось бывать в таких хоромах. Особняк казался им дворцом из мурабских сказок, хотя справедливости ради надо сказать, что на самом деле жилище Морвен Орли было просто спартанским по сравнению с соседними виллами: престижный район, знаменитость на знаменитости…

Ребята полдня плескались в небольшом бассейне под застеклённой крышей на заднем дворе, а потом, развалившись на диване, смотрели кино на экране во всю стену. Даже Тани немного отвлеклась от постоянно грызущих тревожных мыслей. Она несколько месяцев не была дома, если не считать короткого визита на прошлой неделе. А дом — это всё-таки дом. Его не заменит никакая самая дорогая гостиница, чужая квартира и уж тем более общежитие, пусть хоть самое элитное-разэлитное.

Макс с часок побеседовал с Лео, а потом, вызвав такси, уехал в город. Он тоже давно не бывал в Арноре — больше года — и собрался навестить старых знакомых, а заодно порешать накопившиеся вопросы в издательстве.

Тани показала Элле компьютер. Включила его, ввела замысловатый пароль.

— Посмотришь? Он в последнее время виснет со страшной силой. Я зимой приезжала — вся изругалась! Хорошо, хоть планшет с собой был…

Компьютер Элле разочаровал. Машина неплохая, но уже старая. Года три-четыре назад она была бы крутой, но за такое время всё сильно изменилось. Он спросил Тани — та пожала плечами:

— Мама же не фанат. В игрушки не играет… Она и этот комп купила, только когда я её донимать стала. А то у нас вообще что-то ископаемое стояло.

— Посмотрю, — Элле проводил Тани взглядом и вновь остался один.

Он запустил проверку на вирусы, откинулся на спинку кресла, огляделся.

Компьютер был встроен в большой удобный письменный стол из красного дерева. Столешница глянцево блестела, кроме монитора на ней больше ничего не было. Над столом и вдоль стены — вправо и влево — тянулись полки из того же тёмно-красного массива, сплошь уставленные книгами. Томики были самых разных размеров и расцветок. Их определённо читали.

Пробежал взглядом названия на корешках. «Теории формирования нефтегазоносных слоёв»… «Методика геологических изысканий на больших глубинах» — смотри-ка, гномская! «Анизотропные кристаллы», «Формирование устойчивых навыков магического сканирования»…

Ближние к столу книги в большинстве своём были научные: геология, строение вещества, прикладная магия. Много специальной технической литературы.

Комп действительно тормозил.

«Да… Слишком медленно. Надо разбираться».

***

— Ну что тут? — Тани неслышно вошла в дверь, подошла сзади, наклонилась поближе к экрану; её дыхание коснулось уха Элле. Он на секунду блаженно прикрыл глаза.

— Да… В автозапуске куча хлама была — отключил. Дефрагментация — не делается, потому что диск забит напрочь и… Вот. По-хорошему бы поудалять тут всё или скинуть куда. Фильмов чуть не полвинта, какие-то огромные архивы дублирующиеся… Надо глянуть, что там — скорее всего, образы старых дисков.

— Ты удаляй, не стесняйся, что надо.

— Ну… Чужая же машина. Неудобно как-то.

— Да ничего там секретного нет. Фильмы, фотки… Мама за него почти не садилась, только я, когда приезжала, фотографии скидывала. Музыку ещё скачивала.

— Всё равно, ты лучше посиди здесь, а то снесу что-нибудь лишнее.

Тани оперлась рукой на его плечо, выпрямилась.

— Хорошо, сейчас. Принести чего-нибудь? — не дожидаясь ответа, вышла; вскоре вернулась с большой вазой фруктов, поставила её на стол, подсела, взяв стул у противоположной стены.

Элле открыл один из архивов — к счастью, тот оказался без пароля.

— Ну, ты глянь — просто всё в кучу: система, программы, документы! Да ещё древнее такое… Наверное, со старого компа диски полностью скопированы, большую часть спокойно удалять можно. Документы только сохранить, если нужны ещё.

— Ага… А что за документы?

— Письма какие-то под номерами. Это что-то по работе. Договоры… О, смотри: называется «Кольцо». Посмотрим?

— Давай! — Тани с любопытством смотрела на экран.

«13.06.96

Надо разобраться, что за ерунда с этим кольцом. Самое неприятное — теперь сложно понять, что связано с ним, а что нет. Для начала попробую всё связно изложить, может прояснится.

Началось где-то году в 70-м. Или чуть позже. Летом я поехала к бабушке под Тилен. Помню, мы играли с пацанами в войну на какой-то стройке, и там я его и нашла.

То, что оно магическое, я поняла сразу…»

Это было стопроцентное попадание! Ребята жадно погрузились в чтение.

«…Постоянно я стала носить его где-то в колледже, когда обнаружила, что оно ещё и снимает боль. Как-то раз мне недомогалось, и так совпало, что я надела его, сейчас уже не вспомню зачем. И буквально через минуту после этого боль исчезла, как будто не было. Это могло быть и совпадением, поэтому в другой раз я проверила намеренно. Всё подтвердилось. Потом оказалось, что с кольцом я не болею гриппом, другими инфекциями; всякие мелкие царапины заживают буквально на глазах…

…Теперь о главном. Вчера напали какие-то уроды. Спускаюсь на лифте, дверь открывается — и они стоят, трое. Один толкнул меня обратно в кабину, другой забрал сумку. Третий снаружи стоял, наверное, караулил. Если бы они этим ограничились, всё, может быть, сложилось бы по-другому. Но им показалось мало. Тот, который меня ударил, достал пистолет, а второй схватил за руку и начал снимать кольцо. Действовали очень чётко. Видимо, опытные. Кстати, у них амулеты были простенькие, рассеивающие внимание — чтобы лица трудней запомнить было.

И вот когда он с меня кольцо-то снял, что тут началось! У меня натуральная истерика, я в этого вцепилась когтями, визжу, у второго пистолет вывернула, наверное вместе с рукой, в панике все силы в импульс вложила. Сама кроме кольца ничего не вижу, дотянулась до его руки, выхватила. Состояние было дикое: я зубами их грызть была готова. Надела кольцо на палец, такое несказанное облегчение! Эйфория! Тут я им устроила. Завязала в узел всех троих, удивляюсь, как живы остались. Собрала другие кольца, сумку. Полицию не стала вызывать.

Домой пришла, Алексу тоже ничего не рассказывала. Стала думать. Только теперь осознаю, что десять лет не снимала его. Оно словно часть меня. Не что-то важное, типа — руки, глаза, а что-то незаметное и неотъемлемое. Как кожа, что ли.

Попробовала снять. Истерики и паники не было, но резко ухудшилось самочувствие. Заболела голова (я уже забыла, что это такое!), что-то с глазами — стала видеть нерезко, словно сквозь туман. Растерянность; пропала ясность мысли, навалилась апатия, вернее — какое-то бессилие и усталость. Потом состояние стало ухудшаться, перед глазами появилось какое-то мельтешение, ещё минут через пять стала нарушаться речь. Пытаясь сосредоточиться, выстраивала какие-то предложения и повторяла их про себя. Внезапно запнулась на каком-то слове: знаю, что хочу сказать, а слово нужное не помню. Потом что-то произнесла — и не улавливаю смысла слова.