— Вы не верите в Эру?

— Нет, — Макс покачал головой задумчиво, потом уточнил: — Вернее так: я не могу утверждать, что его не существует. Но и верить в его реальность мне нужды нет. Да и как-то не хочется. В этом случае придётся поверить и в его ответственность за все безобразия на Арде. В общем, я предпочитаю жить в рамках знания, а не в рамках веры.

Элле долго смотрел в окно на проплывающие в отдалении полосы лесопосадок, разноцветные луга и поля между ними. Одни были покрыты чем-то ярко-жёлтым, другие были нежно-розовыми, третьи — неровно вспаханные и ещё чёрные — только-только начинали покрываться зелёной дымкой всходов. Вечерело, и буйство красок вокруг стало понемногу блекнуть. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, и теперь стробоскопом било по глазам сквозь мелькающие стройные стволы молодых сосёнок.

— Но эльфы же могут слышать Валар?*

Макс усмехнулся:

— Эльфы… Я бы дорого дал, чтобы тоже послушать, чего они там слышат. Шёпот ветра, журчанье ручья, молчанье скал! Поэзия… Но знаешь, я почти уверен: они никогда не услышат ответов на такие вопросы: как спасти умирающих от болезней детей, как избавиться от всяких маньяков и как вернуть убитых ими, как уничтожить ядерное оружие, как договариваться с террористами… — он уныло махнул рукой. — Какие там эльдары-валары…

— Вы и в Эльдар не верите? — Элле почти возмущённо вскинулся. — Но ведь они точно были, ведь сохранились даже рукописи и язык, артефакты всякие! И сами эльфы уверены, что…

— Подожди, подожди, — поднял руки Макс, — я же не отрицаю, что когда-то могла существовать эльфийская цивилизация, достаточно высокоразвитая, чтобы создать письменность, кузнечное дело, прикладную магию… Но из чего следует, что это и были так называемые эльдары? То есть те самые, краснокнижные, которые пришли из благословенного края? Это не логично. Вот смотри… Погоди-ка, ты сам-то Красную книгу читал?

— Ну…

— Понятно. Наверняка только выдержки, адаптированные для изучения в школах: заповеди Фродо, его путь на Огненную гору… Знаешь, я как-то потратил специально несколько месяцев, чтобы её одолеть. Один язык этот корявый церковный, чего стоит… В общем, суть такая: Красная книга состоит из двух частей: Ветхий завет и Новый завет. Конечно, это ты знаешь.

Новый завет — это чисто фродианская придумка: утопление Дарованной земли*, бредовая история с Первым пришествием Эру в образе Фродо и Великим кольцом грехов человеческих, жития Хранителей… А вот Ветхий завет — так называемые Линдаровы скрижали — гораздо более древняя часть. Эти тексты считаются священными не только в Фродианстве, но и в Линдарианстве — древнейшей из мировых религий.

Речь там, кратко, о чём: сначала Эру сотворил себе помощников — валаров. Потом решил сотворить Арду. Но сам этим заниматься не стал, а поручил реализовать задумку валарам: создать мир, населить его животными и растениями, всё такое. А сам занялся творением эльфов и людей.

Но всё у валаров как-то не слава богу получалось. Самый великий из них, Моргот, как водится, восстал и ко злу обратился… Когда Эру создал, наконец, эльфов, и они пробудились в Арде, валары зазвали некоторых к себе в Аман*, стали их обучать, воспитывать и так далее. Это и были эльдары. Но что-то там пошло наперекосяк и с эльдарами; часть их взбунтовалась и сказала: «На фига вы нам нужны, бестолковые боги, если вы даже меж собой разобраться не можете. Мы и сами с усами, и не надо нас учить, как жить. Пойдём-ка мы обратно в Средиземье: и Моргота без вас одолеем, и свет вернём, и будем сами по себе». Те, конечно, обиделись, и сказали, мол, ну и как хотите, но если уйдёте — обратно не возвращайтесь и помощи не ждите.

Эльдары со своими союзниками, небольшой частью людей, стали с Морготом воевать. Но, несмотря на отдельные успехи, шансов у них не было, так как в людях, даже в лучших, семена Зла всё равно нет-нет, да и прорастали. А сами эльфы хоть и были изначально свободны от зла, но, как я уже сказал, лишились поддержки свыше. Да и противник у них был, всё-таки, ни кто-нибудь, а Всеобщий Враг, Моргот, когда-то величайший из валаров.

Он собрал огромное войско из демонов, драконов, оборотней, всякой другой нежити, и из подвластных ему людей.

А ещё надо сказать, что среди эльфов не было единства: кто попрятался по своим норкам, кому гордыня глаза застила… Вот Моргот их помаленьку одного за другим победил, рассеял оставшихся. Эльдары поняли, наконец: без помощи из Амана им каюк, начали каяться и просить прощенья.

Когда враги почти всех эльдаров и праведных людей истребили, Эру смилостивился и дал отмашку валарам; те собрали своё небесное воинство и пошли на Моргота. Само собой, победили, и низвергли его за пределы мира. Раньше-то никак было: урок недостаточно убедительный получался, видимо… Потом оставшиеся эльдары получили прощение и разрешение вернуться в Аман, что и сделали.

Вот такая, вкратце, история. Только в Красной Книге это всё с многочисленными поучениями, бесконечными восхвалениями Всевышнего и мрачными извращёнными и кровавыми подробностями. И на архаичном церковном вестроне. Есть ещё переводные протестантские книжки, но они довольно сильно отличаются от оригинала.

Ну так вот. Я это к чему: чтобы поверить в эльдаров, тех, краснокнижных, нужно поверить во все эти детские сказки о сотворении мира, о валарах и т. д.

Простейший вопрос — где этот Аман. Откуда пришли и куда ушли эльдары? Ладно, древние считали Арду плоской, окружённой морем. А за морем мол — о, благословенный край. В своё время Эвин поплыл на запад в его поисках, и когда увидел землю, думал: вот он, заветный берег! Назвал землю Амандор. Но оказалось что материк этот ни к валарам ни к эльдарам никакого отношения не имеет. Причём и люди и гномы там жили, а вот эльфов ни следа. Ни единого намёка.

Хранители подсуетились, перенесли Аман на небеса. Но мы теперь в космос летаем… Где? В других измерениях, параллельных мирах? Заметь, я допускаю и такую мысль. Пусть. Ведь если Эру существует, для него создать пару-тройку параллельных миров — семечки.

Но поверить в то, что какие-то древние первобытные эльфы с семьями, с каким-то своим скарбом так вот запросто из другого измерения захотели — пришли, захотели — ушли…

Знаешь, Элле, жил такой мудрец, гном Дорин. Он говорил: для посоха бери палку с двумя концами… А если их три или, там, восемь — обруби лишнее топором. Другими словами — когда для решения задачи достаточно двух условий, то не нужно искать третье и тем более — восьмое.

Насчёт эльдаров, я думаю, всё было очень просто. Когда-то давно на территории всего северо-запада от Андуина до Синих гор жили эльфы, назовём их эльдарами. Пока людей в этих краях не было (или они были совсем дикие и немногочисленные) — эльдары достигли относительно высокого уровня развития: язык, письменность, магия. Позже пришли люди. Сначала эльдары выступили как старшие товарищи, значительно продвинув человеческую цивилизацию. Но затем, по мере роста численности людей, возникновения человеческих государств, ситуация всё осложнялась, и спустя столетия или даже тысячелетия люди их попросту вытеснили. Эльфы ушли в леса, в горы, их становилось меньше и меньше. В итоге вот и остались — в Форлине да в Ривенделле. И то, лишь потому, что человеческие государства северо-запада, начиная с Аттани, очень лояльно к эльфам относились во-первых, и были достаточно сильны, чтобы защитить себя, а заодно и эльфов, от восточных и южных набегов во-вторых. Как-то так. Выглядит не столь романтично, но куда более убедительно. Разве нет?

Элле вздохнул.

— Ну да. И леди Эстель что-то похожее говорила. Только как-то…

— Обидно? — улыбнулся Макс.

— Обидно.

— Да и мне тоже. Видишь, мы достойные потомки арнорцев. Тоже любим эльфов, — Макс помолчал, подумал. — Хотя разве их можно не любить? Можно долго рассуждать, но когда непосредственно с ними сталкиваешься — они очаровывают. Свет в них, непостижимая мудрость… И они так естественны в своём превосходстве, что принимаешь его как должное. Полное отсутствие агрессии, дружелюбие, тактичность. Чувствуешь, что это не они до тебя снисходят, а наоборот — тебя поднимают до своего уровня. И уходишь потом просветлённый. Да…