Отведя взгляд от троицы глашатаев, Мелиниэль увидел, как покачивающиеся транспорты остановились перед низкой внешней стеной. Их луковичные носы открылись, исторгнув несколько десятков зайсутранцев в длинных серых пальто с воротниками-стойками и фиолетовых нательниках с подвижными пластинами брони. Их шлемы были глухими и высокими, как у стражников с рукотворных миров, знакомых Мелиниэлю и всем остальным, но с тянущимися по голове зубчатыми гребнями и выступающими решетками ртов. За спинами у командиров отделений реяли знамена их родов, а длинноствольное лазерное оружие и поясные ножны с клинками отмечали символы верности Зайсутре.

Вместе с ними прибыло несколько тяжелых орудий на антигравитационных лафетах, которые офицеры принялись выставлять по периметру. Те, кто явились вместе с этими вспомогательными платформами, выглядели хирургически и бионически измененными. При себе они имели вычурные пистолеты и мечи либо позолоченные лазвинтовки, в то время как выглядывающие из-под длиннополых пальто дополнительные конечности работали с пультами управления лафетов.

— Конечно, — с трудом выдавил Мелиниэль: он не мог позволить себе безосновательной паранойи. — Будем надеяться, что эта предосторожность останется ненужной.

— Предосторожность, как ты и сказал. Не больше того.

Иянна не решалась задать очевидный вопрос, однако ее сомнения лучше всяких слов сказали о том, что ей хотелось узнать.

— У нас есть собственная защита, — подтвердил Сайдари. — Групповой разум. Он внутри всех нас, и частичка каждого зайсутранца находится внутри него. Если один из жителей умирает, сила остальных не допускает поглощения его отлетевшего духа. Так Зайсутра, наш творец плоти, оберегает нас.

— Я духовидица, эксперт в перенесении душ и психического потенциала. И я не понимаю, как вы можете просто не давать друг другу упасть в бездну Великого Врага. Даже самым одаренным нашим провидцам недостанет сил, чтобы противиться столь неодолимому тяготению.

— Групповой разум мощнее отдельных своих элементов, Иянна, — подавшись ближе, пояснил Сайдари, и его рука нерешительно нашла ладонь духовидицы. Теперь, придя в себя после тяжкого испытания, она наконец позволила ему прикоснуться. — Душа Зайсутры — вещь в себе.

Откровение на миг потрясло ее, но, взяв себя в руки, она осознала, что такого быть просто не могло. Разве Иннеад не был богом, сотворенным из совокупности мертвых альдари? Возможно, Зайсутра обладала еще одним ключом к пониманию того, как пробудить Шепчущего бога без необходимости входить во врата Злобы?

— Это невероятно, — сказала она, всем своим видом стремясь изобразить воодушевление. — Теперь понятно, почему никто из нас не может соединиться с групповым разумом, как будто эта сверхдуша отторгает нас. Психической сущности, достаточно мощной, чтобы противиться влечению Той-что-жаждет, не составит труда оттолкнуть любого, кто слабее ее.

— На самом деле, я не уверен, может ли групповой разум вообще позволить не-зайсутранцу слиться с собой.

Между ними повисла невысказанная мысль, никак не желающая рассеиваться.

— Будь это возможным... — начала Иянна, но беспокойство вынудило ее осечься на полуслове. Она напомнила себе, что лорд-хранитель — незнакомец, пусть даже и из дома Ариеналь. Девушка ничего не знала и о групповом разуме, его силы и намерения оставались для нее такой же загадкой, как комната за стеной.

Но еще это был шанс на объединение. Будь это возможным, если бы она смогла соединиться с групповым разумом Зайсутры, — у них появился бы шанс на что-то гораздо большее, гораздо более важное, нежели поиск мифических врат и сомнительные обещания, что ждали за ними.

Она изнывала от желания поделиться своим бременем. Казалось, пролетела целая вечность с тех пор, как Иянна в последний раз шла по аллее Мертвых, хотя на самом деле она ступила на Зайсутру меньше одного цикла назад. Неприлично думать о покойниках, когда перед ней сидел живой представитель ее семьи. Кроме того, тут Иянна могла стать частью чего-то более для нее родного, нежели общая судьба иннари. А что насчет их технологий? Что можно сделать при помощи познаний Ияндена в области духовного ремесла и ваятелей плоти зайсутранцев, возвращающих жизнь неживому?

Провидица подняла руку и стянула перчатку, явив гибкие бледные пальцы.

На миг задумавшись, Сайдари также поднял руку. Перстни загорелись внутренним светом, превратив его пальцы в радуги, так что ладонь почти исчезла в сиянии.

Они посмотрели друг другу в глаза, и Иянне захотелось больше всего на свете дотронуться до этих пальцев. На мгновение взгляд Сайдари как будто потемнел, в нем промелькнул кровожадный триумф, но уже в следующий миг его рука коснулась ее, и они стали единым целым.

Алоринис, крадучись, шел на бормотание разумов у внешнего края купола. Как и Иянна, гиринкс чувствовал всепроникающую скверну Хаоса. От нее густел воздух, а земля под ногами становилась скользкой от порчи; каждая частичка — раздражитель для его сверхобостренных чувств. В отличие от Иянны, Алоринис привык к подобным возмущениям за время странствий с Иврайной и в последний раз ощущал их в саду Нургла. Вязкая энергия, которой полнился купол, чем-то напоминала ему смрад, все еще витающий вокруг тела и разума его хозяйки.

Краткие, манящие мысли зайсутранцев заставили гиринкса подойти ближе. Он подполз к скрюченному стволу дерева и, вскарабкавшись на нижние ветви, прильнул к нему синей шерсткой. Затем, беззвучно укрывшись в тенях, он принялся наблюдать.

Внизу находились трое альдари, чьи мысли создавали слабейшее мерцание у них над головами. Это было очень странно: ни у кого из тех, кого сопровождал Алоринис в последнее время, не встречалось ничего подобного. Иврайна излучала ледяное сияние, Визарха обволакивала кровь его жертв, Мелиниэль представлялся маяком синего света и воинской чести. Несмотря на то, что каждый из них обладал невероятной силой воли, а также определенным психическим контролем своих мыслей, они все равно испускали ментальную энергию.

Эти же альдари... Гиринкс едва их ощущал и даже попробовал языком воздух, пытаясь учуять больше их мыслей. Тут присутствовало нечто еще. Не скверна Хаоса. Она была повсюду, но здесь — не сильнее, чем в остальном куполе.

Нечто чуждое.

Альдари трудились над оголенным участком кристаллической решетки. Напольное покрытие купола скатали в толстые рулоны, обнажив чистый кристалл, местами пронизываемый черными, похожими на вены узорами. Присутствующие бормотали заклинания и водили амулетами Иши и Азуриана над зараженным проводящим материалом. Кончики их пальцев и амулеты тускло светились, не многим сильнее, чем фоновая пси-энергия, но достаточно, чтобы проникать внутрь кристаллов.

Алоринис подобрался ближе и почуял очищение. Чернота отступала, растворяясь в скальном основании, выталкиваемая из проводника под давлением зайсутранских заклятий. Навострив все свои чувства, гиринкс попытался ощутить энергию, что подпитывала ритуал исцеления, — эссенцию зайсутранцев, которая звалась групповым разумом. Она присутствовала в каждом из них, словно тугой, неподатливый узел внутри их сознания, пресекающий любое глубокое изучение.

Шевеля усами, Алоринис полез по ветке, увлекаемый необычностью зайсутранцев.

Их слова граничили с бессмыслицей даже больше, чем бессвязные бормотания его хозяйки и ее не-товарищей, — однако они давали результат. С помощью благословлений и песнопений альдари призывали силу группового разума, придавая ей силу и цель. Впрочем, эта энергия проистекала не из кристаллической цепи, как в рукотворных мирах, куда в последнее время гиринкс зачастил, и не черпалась из кромешной бездны стороннего измерения, где он родился. Психическая пульсация исходила от самих зайсутранцев и одновременно не от них. Альдари генерировали целостное поле, но не они одни. Уплотнение в центре, тень на их душах скрывала иной, глубинный источник.

Растерянный, не сводящий глаз с зайсутранцев, Алоринис перестал обращать внимание на все остальное.