Тик-так, тик-так. Время медленно утекало сквозь пальцы, а я нервно закусывала губу, меряя шагами комнату.

— Может быть, прекратишь? — в голосе Эринара слышалось с трудом скрываемое раздражение. — Иначе я тоже начну нервничать, хотя даже повода особого нет.

Я резко развернулась к нему.

— Серьезно? Никакого повода? — гневно выкрикнула я. — Мне вот-вот должны привезти бумаги с оценками по предметам, которые я сдавала на сессии! На сессии, из-за которой не спала ночами, потому что зубрила и зубрила, и…

Эринар прервал меня на полуслове, в резком порыве прижав меня к себе. Я тут же сменила гнев на милость и охотно уткнулась ему в грудь.

— Все будет хорошо, маленькая моя, не переживай… — тихо шептал он, ласково гладя меня по волосам. — Ты большая умница, очень много старалась, я даже не сомневаюсь в том, что все твои оценки в порядке.

— Извини, что сорвалась, просто сессия и правда была сложной, и я нервничаю, — я приподняла голову и взглянула в глаза любимому. — Ты на самом деле веришь в меня?

Эринар поперхнулся смешком.

— Думаешь, ты бы стояла здесь, в моей квартире, если бы я в тебя не верил? — его взгляд выражал нежность.

Я попыталась улыбнуться, но губы сами собой сложились в саркастическую усмешку.

— То есть, ты со мной, потому что я способная и смелая? — шутливо обиделась я. — Какая-нибудь простушка не заслуживает великого и прекрасного Эринара Лакрона?

— Ты права, не заслуживает, — усмехнулся Эринар. — Не могу тебя представить в роли простушки.

— Удивительно, ведь именно такой я себя чувствую, — сказала я, отводя глаза в сторону.

Эринар недоуменно покачал головой.

— Серьезно? Я за всю свою карьеру не сталкивался с людьми, у которых было бы столько же тайн, сколько у тебя! — сказал он.

— Ну, ты еще молод, успеешь таких повидать, — усмехнувшись, пожала плечами я.

Эринар хотел было что-то сказать, но нашу мирную болтовню прервал резкий стук в дверь. От неожиданности я подпрыгнула.

— Спокойно! Я открою, — Эринар отправился к двери.

Через пару минут он вернулся в комнату. Я посмотрела на него, вопросительно подняв брови.

— Та-да-а! — имитируя движения фокусника, он эффектным жестом вытащил из-за своей спины конверт.

Я резко подалась вперед.

— Результаты экзаменов и зачетов пришли? — вытаращив глаза, спросила я.

— Они самые, — кивнул Эринар, протягивая его мне.

Я отшатнулась от конверта, будто бы он был ядовитой змеей.

— Ой, боюсь, может открыть позже?.. — пролепетала я.

— Тебе все равно придется это сделать, — сказал Эринар. — Зимние каникулы не вечны.

— И не напоминай, так жалко, — сказала я. — Столько нужно успеть — сходить по магазинам, вылепить снеговика, посетить праздничную ярмарку…

— С темы разговора не соскакивай, — он все еще протягивал мне конверт. — И не будь такой неуверенной.

— Давай лучше ты, — отмахнулась я.

— Ладно, — вздохнул Эринар и спокойно вскрыл конверт.

Некоторое время он изучал бумаги, а я внимательно следила за его реакцией. Наконец, его лицо просветлело, и он улыбнулся.

— Все оценки положительные, троек и двоек нет, все предметы зачтены. И вообще у тебя только одна четверка, — отчитался Эринар. — Можешь сама убедиться.

Я решительно взяла бумаги и принялась изучать их содержимое. Просмотрев все отметки, я облегченно вздохнула — Эринар был прав.

— Ура! Я все сдала! — завопила я и принялась обнимать Эринара. — Можно теперь забыть обо всех невзгодах и спокойно отдыхать!

— Отдохнуть еще успеем, но, боюсь тебя разочаровывать, не сейчас, — на лицо Эринара вдруг упала тень тревоги. Я тут же прекратила свой веселый пляс. — Ты умница, и мы обязательно должны отпраздновать твой триумф, но нам предстоит еще одно дело.

Я устало плюхнулась в кресло.

— Точно! Загадки моей семьи еще не все раскрыты, — я сжала в руках пустой конверт.

Тут меня внезапно озарило.

— Ты хочешь сказать, что твои разведчики прибыли? — спросила я. — Так вот почему мы так долго не виделись…

— Да. Они рассказывали мне, как попасть в нужное место в огненных землях. Сейчас там должно быть достаточно безопасно, чтобы я мог тебя туда привести… И они показали мне дорогу, — пояснил Эринар.

Я резко подалась вперед.

— Когда мы выезжаем? — спросила я.

— Завтра, — сказал Эринар.

На следующий день мы, одевшись потеплее, отправились в свое очередное путешествие. Несмотря на то, что Эринар сказал, что в Огненных землях на данный момент спокойно, он наложил на меня легкие защитные чары. От его магических действий мне стало спокойнее. Хотя, настоящее спокойствие мне приносило то, что он просто находился рядом со мной.

Несколько порталов и ночей в трактирных комнатах спустя, мы оказались в Огненных землях. И хотя они находились в той же климатической полосе, что и Теренсбрук, уже покрытый легким снежком, они разительно отличались от него.

Эти земли представляли из себя жутковатое место — домов было немного, все построены неоднородно, а людей здесь было мало. При этом, я будто бы оказалась на другой планете — вокруг были холмы и неравномерные возвышенности различных оттенков оранжевого и красного, из растительности только пожухлая желто-бурая трава. Пока мы шли по этому месту, я обнаружила пару каньонов. Красиво. И очень жутко. Из-за погодно-магических аномалий никакого снега тут не было и в помине, хотя и тепла особого не ощущалось.

— Все вокруг — последствия огненных смерчей? — спросила я своего спутника.

Эринар кивнул. Я обратила внимание, что он достаточно молчаливый и хмурый. Видимо, на него это место тоже оказывает какое-то странное воздействие.

— Некоторые смельчаки продолжают здесь обитать, пытаясь укрепить свои дома с помощью магии и поддерживающих сооружений, остальные покинули Огненные земли, перебравшись поближе к цивилизации. Жизнь у первых очень тревожная, — объяснил он. — Надеюсь, это место однажды обретет надежду…

Мы проходили мимо домов, но людей я не видела. Вдруг дверь ближайшей хижины распахнулась от резко подувшего ветра. Я заглянула внутрь — к моему удивлению, на стук двери о дверной косяк никто из жильцов не отреагировал.

— Они уходят из дома и не запирают дома? — удивленно пробормотала я, ожидая, что из дома все же кто-нибудь да выглянет.

— Они редко бывают в домах, сейчас жители где-то в укреплениях под землей, — сказал Эринар. — Видимо, в ближайшее время здесь может пройти смерч… Идем, нам лучше не задерживаться!

Испуганно сглотнув, я поспешила вслед за Эринаром.

— Мы на месте, — сказал он через пару минут.

Я увидела большой дом, чем-то напоминавший тот, который мы посетили в Лесноре, но от этого веяло мраком и большей запущенностью, да и раскрашен он был в темные цвета.

Прошептав заклинание, Эринар дернул дверную ручку, и дверь тут же поддалась.

— Постой снаружи, — заботливо произнес он и первым вошел в дом.

Убедившись, что опасности нет, он впустил меня вовнутрь.

Ожидаемо, в доме было пыльно, но мебель и внутреннее убранство было в целости и сохранности. Я озадаченно осматривала помещение — как-то оно не слишком вязалось с внешним обликом Огненных земель.

— Все остальные дома покореженные и покосившиеся, а этот стоит целый, — озвучила я свои мысли.

— Здесь очень сильная защита от внешних атак, — сказал Эринар, проверив помещение на присутствие магии. — Видимо, постарался кто-то очень сильный.

— Как же мы тогда так легко смогли сюда войти? — нахмурилась я.

— Хорошая защита от атак, а не от взломщиков, — подмигнул мне он.

Не обнаружив ничего примечательного на первом этаже дома, мы с Эринаром двинулись на второй этаж здания.

Там нас встретил длинный коридор, в котором висела большая картина с изображением мужчины грозного вида. Он мог бы быть даже симпатичным, если бы так не хмурился. Интересно, кто это?