– Не выдержит.

– А запасной?

– Мне хватило времени на изготовление одного. Но не переживай, я изготовлю ещё один, который наденешь после перемещения в моё поместье.

– Инициация не отменит контракта. Я по-прежнему должна буду прислуживать Августу две недели.

– Думаю, после инициации ты будешь уже не интересна.

– Откуда такая уверенность? – хмыкнула. Какой мужчина откажется от такого?

– Это только слухи. Ты не первая. Говорят ещё о трёх девушках, лишившихся дара после инициации. Но подробности тщательно скрывают.

– Это… это ужасно.

Отвернулась, прошлась взад-вперёд по комнате, пытаясь сбросить напряжение. Я в бегах, пытаюсь защитить свой дар, и только что произошёл мой первый поцелуй. А следом произойдёт первая ночь с мужчиной. Но если поцелуй не вызвал никаких чувств, кроме растерянности, то вряд ли меня и дальше ожидает что-то хорошее. Правда, говорят, что во время инициации боль еле ощутима, а девушка всегда получает удовольствие. Наверное, те девушки не спали со своими наставниками. Ах да, Натаниэль же рассчитывает, что это будет не единственная наша близость. Но ведь главное – сохранить дар. А цена не так уж и высока. Дар для меня важнее всего на свете.

– Ужасно, – согласился профессор, вновь подходя ко мне. – Поэтому нам нужно сделать все возможное, чтобы и тебя не постигла такая же судьба.

– Что ты планируешь?

– Подготовлю ритуал. После перемещения наденешь новый артефакт. У нас будет достаточно времени на инициацию, – улыбнулся он, дотронувшись кончиком пальца до моей щеки.

Похоже, времени будет даже больше, чем нужно на инициацию. Но, наверное, мне грех жаловаться. В конце концов, за дверью не стоит очередь из желающих мне помочь.

Раздался стук в дверь, прерывая разговор. Люси принесла мою одежду. А передав её, сразу удалилась.

– Просушишь?

– Конечно. Это платье привлекает лишнее внимание. Хотя, – подмигнул, забирая из моих рук одежду, – ты в нём невероятно соблазнительна.

– Спасибо, – не смогла даже улыбнуться. Мне редко говорили комплименты по поводу внешности, но сейчас они не льстили.

После того, как просушил одежду, Дюпон дал мне время, чтобы переодеться. Тянуть не стала, тем более была только рада избавиться от откровенного наряда. А когда вышла, Натаниэль сразу повёл меня прочь из комнаты. Переместить меня сейчас он не мог, но намеревался договориться о том, чтобы меня не пытались выгнать из комнаты.

А праздник в трактире продолжался. Гости‚ большей частью перебравшие алкоголя‚ голосили, кричали, смеялись. Так громко, что закладывало уши и перекрывало звучание музыки. Трактирщик, судя по выражению лица, просьбе мага не обрадовался, но деньги принял без вопросов.

– Возвращайся в комнату и дождись меня, – наказал Натаниэль, вручая мне кошелёк с деньгами. – Ужин закажи в номер.

– Хорошо, – не стала спорить, а кошелёк сразу спрятала в карман.

– Молодец, – он сжал мою ладонь на прощание, прежде чем отвернуться и скрыться за дверями таверны.

Вокруг царило веселье, люди танцевали, веселились. А я никогда не чувствовала себя столь одинокой и несчастной, как в этот момент. Даже человек, которому я верила, кому была безмерно благодарна, выставлял условия, пользовался моим сложным положением, чтобы получить желаемое. Можно ли кому-то верить в этом мире?

– О чём задумалась? – талию обвила мужская рука, а уха коснулось горячее дыхание. – Судя по твоему лицу, друг тебе не особо помог. Может, он не такой уж и хороший друг?

Вся злость, досада и горечь вспыхнули в груди ярким пламенем гнева.

– Да что ты об этом знаешь?! – я резко развернулась к Маркусу, ударила его ладонями в грудь.

Правда, он даже не пошатнулся. А когда попыталась оттолкнуть его второй раз, перехватил мои руки за запястья и развёл их в стороны. Уже не впервые залюбовалась им. Маркус был привлекательным мужчиной, интересным. А его наглость и самоуверенность располагали. Вот и сейчас краешек чувственных губ дёрнулся в кривой усмешке, а густые черные брови приподнялись в ироничном выражении. В янтарных глазах плясали бесенята. И я не впервые задалась вопросом, точно ли он обычный человек? Полукровка? Вдруг, маг? Но о таком не спрашивают при первом знакомстве. Да и зачем мне знать хоть что-то о нём?

– Тише, злюка, я тебе ещё не сделал ничего плохого. За лужу, я уже извинился, – он обезоруживающе улыбнулся.

Мой запал пропал, а с губ сорвался нервный смешок. Глаза почему-то защипали слёзы. Наверное, слишком много потрясений для меня всего за один день.

– За поцелуй извинюсь потом. Может быть.

– Поцелуй?

Он дёрнул меня к себе, так стремительно, что я налетела на его твёрдую грудь. Секунда и я оказалась в тисках мужских рук, а в мои губы впились жёстким поцелуем. Порывистым и наглым, что на долгие мгновения я забыла, как дышать, ошарашенная происходящим. А Маркус воспользовавшись моим замешательством, оттеснил меня назад, чтобы прижать всем телом к стене и углубить этот волнующий поцелуй.

Этот поцелуй был другим. Не было смущения или неловкости, лишь жар и томление, нарастающие в теле с каждым мгновением. Да и Маркус не давал опомниться. Целовал напористо, покусывал губы до сладкой боли. И только когда он оторвался от меня, я в полной мере осознала, что сейчас произошло. Совершенно незнакомый человек поцеловал меня. И я ответила.

– Раз мы выяснили, что я тебе нравлюсь, – он провёл подушечкой большого пальца по моим припухшим губам, а вторая ладонь легла на плечо поверх печати обета. – Может, расскажешь, что у тебя случилось?

Карделия

– Зачем тебе мои проблемы, Маркус? – устало вздохнула, отведя волосы от лица ладонью.

Когда же этот длинный день закончится? И ведь ещё не скоро удастся отдохнуть. Наверное, стоит подняться в комнату и хотя бы попытаться поспать. Пусть и не уверена, что удастся заснуть. Тяжелые думы не позволят.

– Может, я хочу помочь, – он поднял ладонь с зажатой между пальцев серьгой на уровень моего лица.

– Откуда?

– Решил, что трактирщику ни к чему такие украшения, а тебе явно необходимы, – он аккуратно вдел серьгу в мочку моего уха. От привычной тяжести стало даже чуточку легче. – И что он делает?

– Что?

– Это же артефакт.

Сердце испуганно замерло, мне стало не по себе под действием внимательного взгляда собеседника. Что же я делаю? Вместо того, чтобы спрятаться в комнате, стою тут и общаюсь с незнакомцем. И не просто общаюсь, даже целуюсь. Совсем голова не соображает.

– Просто защита.

– А вторая серьга и кольца? Тоже артефакты?

– Нет, украшения. Не самые дорогие.

Маркус хрипло рассмеялся.

– Ты‚ похоже, решила, что я хочу тебя ограбить. Пойдём, – он взял меня за руку и‚ как в первый раз‚ потянул к толпе танцующих.

– Куда? Я собиралась подняться в комнату.

И снова он не спрашивал, а вёл туда, куда надо ему. Правда, на это раз он услышал. Притянул меня ближе, обвил талию рукой.

– Карделия, ты расстроена и разочарована. А я благородно избавляю тебя от одиночества в такой сложный момент, – подмигнул в ответ на моё изумление.

– Спаситель, значит? – хмыкнула, с трудом удержавшись от улыбки.

– Могу им стать, если доверишься.

– Было бы всё так просто.

– Может‚ это ты слишком усложняешь? – он вновь потянул меня вперёд, и вскоре показался угловой стол, за которым мы ужинали.

– Нет, всё на самом деле сложно.

– Хорошо, – Маркус отодвинул для меня стул. – Пообщаемся ещё, ты расскажешь мне всё чуть позже.

– Твоей самоуверенности можно позавидовать.

Мужчина лишь коротко усмехнулся и, как в первый раз, подтолкнул меня под талию к столу. Мне нравилось с ним общаться, наверное, поэтому я тут же не развернулась и не ушла, а заняла своё место. Маркус же, как тогда, придвинул свой стул вплотную к моему. Он развернулся ко мне корпусом, закинув руку на спинку стула за моей спиной. Ещё немного и обнимет.