Карделия

– Держи и ознакомься.

Мачеха положила передо мной на письменный стол свиток. Красная сургучная печать излучала потоки магии, сообщая о силе клятвы заключенного контракта. Белоснежный пергамент местами примялся, четко отпечатались следы от пальцев, будто его довольно часто открывали и просматривали. Хотя обычно документы подобного толка заключались один раз, а потом хранились взаперти, как гарант исполнения обязательств всеми сторонами.

– Что это? – я даже не попыталась взять предложенное, вновь перевела взгляд на мачеху.

Она сидела передо мной в высоком кожаном кресле. Тонкие губы кривились в ядовитой усмешке, серые глаза смотрели холодно, с мрачным предвкушением. Она постукивала ногтями по деревянному подлокотнику кресла и лишь повела плечом, явно не считая нужным отвечать.

Зло стиснув челюсть, я подалась вперёд в своём кресле и все же схватила проклятый документ. Не ждала ничего хорошего. После того, как мой дар заблокировали раньше, чем дар сводной сестры, всем стало ясно, что я скрывала истинный уровень своих сил.

Как я не ругала себя, но руки дрожали, пока я развязывала тесьму и разворачивала свиток. От мачехи можно было ожидать чего угодно. Но пока она мой законный опекун, мне нечего ей противопоставить.

– Этот контракт, – охрипшим от волнения голосом проскрежетала я, – на инициацию.

– Всё верно, – сухо ответила мачеха‚ кивнув. – Моя инициация пройдёт не так, – теперь руки дрожали от негодования, сердце билось о грудную клетку, как бешеное. – Вы не посмеете!

Я подскочила с места, отбрасывая свиток на отполированную столешницу письменного стола. Сила кипела в груди под действием моей ярости, но не могла вырваться наружу из-за блока. Только ярче было подступающее к горлу отчаяние. Оно горечью растекалось на языке, опаляло огнём мысли, не позволяя оценивать ситуацию здраво. – А ну сядь, дрянь! – рявкнула она.

Я вздрогнула от неожиданности. Раньше мачеха никогда не повышала на меня голоса. Между нами царила атмосфера истинного притворства. Я не мешала ей и делала вид, что довольна её управлением семейным бюджетом. А она в свою очередь не донимала меня и не требовала приездов из академии в родовое гнездо. Жила на широкую ногу, баловала свою дочь. А мне доставалось лишь урезанное содержание.

Недовольно поджав губы, вновь заняла кресло. Пытаясь успокоиться, поправила юбку формы академии. Я ведь только с дороги. Думала, мачеха просто желает поприветствовать меня после долгого отсутствия в семейном поместье. А оказалось, она решила обрадовать контрактом, заключенным ею от моего лица.

– Ознакомься, – она вновь придвинула ко мне свиток.

Да, точно. Этого требует закон. Я обязана прочитать этот документ, знать свои обязанности и права. Только строчки расплывались перед глазами. Может, потому что договор выглядел стандартно.

– Послушайте, я уже договорилась об инициации. Профессор Дюпон согласился провести для меня ритуал по новейшей технологии за полцены. Уверена, это намного дешевле стоимости стандартного ритуала.

Решила зайти с другой стороны. Знала не понаслышке о меркантильности мачехи. Инициация – дорогостоящий ритуал, так как несет риск для обоих участников. Все эти годы я откладывала деньги, но этой суммы все равно недостаточно. Отправляясь домой, я надеялась, что смогу договориться с мачехой о выдаче мне денег на ритуал. Здравый смысл подсказывал, что она не посмеет оставить меня без средств на проведение ритуала. А вот пессимизм говорил об обратном, что матушка отправит меня раздвигать ноги перед обычным человеком без способностей в надежде на природную инициацию.

– Сами подумайте. Я пройду инициацию, но буду фактически невинной. Многих может заинтересовать такая невеста.

– Ознакомься, – голос мачехи стал тягучим, как патока, а улыбка‚ скорее‚ напоминала оскал.

Мурашки плохого предчувствия поползли по позвоночнику. Но её слова позволили отбросить первоначальный шок от новостей и вчитаться в строки контракта.

– Это новейший ритуал, полностью под контролем опытного магистра. А вы подкладываете меня под… – дыхание оборвалось, когда взгляд отыскал имя мужчины, что должен провести инициацию. – Август ди Зерек. Это тот… – спазм сдавил горло, пришлось тяжело сглотнуть, чтобы продолжить. – Маг Бездны?

Я прикрыла глаза, не желая, чтобы мачеха видела ту безысходность, что овладела мной. Маги в нашей стране элита, представители высшей аристократии. Но с открытием пять лет назад пролома в параллельный мир, называемый Бездной, многое изменилось. Маги, что запечатывали межпространственный разрыв, получили силу иного мира. Их начали называть магами Бездны. Заперли, чтобы выяснить природу их сил. А позже выяснилось, что разлом – только начало. Твари Бездны начали проникать в наш мир через людей, овладевали их волей и сознанием, постепенно поглощая. Таких людей стали называть Одержимыми. Магов Бездны освободили, ведь стало известно, что лишь они способны чувствовать силу иного мира в других. С тех пор они – защитники мира, элита над элитой, те, кому не писано большинство законов.

– Да, это он. Тебе очень повезло, что такой сильный маг согласился провести инициацию твоей силы. Практически бесплатно.

– Что это значит?

Больших трудов стоило отбросить панику. Ещё ничего не известно. Жизнь научила меня бороться, не сдаваться. Нет безвыходных ситуаций. Поэтому нужно собраться и начать искать выход из ловушки, в которую меня загнала мачеха.

– Прислуживание? Две недели? И как я должна прислуживать Зереку? – мои слова сочились ядом, а мачеха лишь улыбнулась. Довольно, даже весело.

– Подумай, Карделия, что в тебе может заинтересовать мужчину после того, как он лишит тебя невинности?

“И магических сил‚” – мелькнула страшная мысль.

– Вы не можете, – на выдохе произнесла я, просто отказываясь верить в происходящее.

При инициации возможен любой исход. Опытный маг, такой‚ как Зерек, может полностью иссушить меня, забрав силы себе. А потом еще две недели поиграться, будучи довольным увеличением могущества. Мачеха просто продала меня, мою невинность, мой дар, растоптав всё, к чему я стремилась долгие годы. Верить, что это простая инициация? Глупость. Кто откажется получить чужой дар? Точно не маг Бездны.

Карделия

– Не могу? – идеальная бровь мачехи приподнялась в притворном изумлении.

– Я пожалуюсь…

– На что? – фыркнула мачеха, а слова так и сочились ядом ненависти, даже ненавистью.

Я несколько опешила, глядя широко распахнутыми глазами на нее, ведь не ожидала таких ярких эмоций.

– Это стандартный договор инициации. Знаешь ли, наша семья находится в сложном положении. И ты должна быть благодарна судьбе, что Зерек готов взять плату твоим телом.

– Благодарна, как же, – я стиснула ладони так сильно, что ногти до боли впились в кожу.

Но боль отрезвила, помогла отбросить растерянность и панику. Нужно сохранять здравый смысл. Не время терять рассудок, когда решается моя судьба.

– Вы просто желаете избавиться от помехи вашей дочери, матушка.

Наверное, глупо сейчас придерживаться правил прошлой игры. Да и нет смысла. Если я лишусь дара, то не смогу претендовать на роль главы рода. Кому я вообще буду нужна без дара? Стану отверженной как среди магов, так и среди обычных людей, ведь всю жизнь посвятила освоению магической науки. Я просто не вижу смысла в жизни без магии.

– Ты догадлива, дорогая падчерица, – невесело усмехнулась она, так резко подавшись вперёд, что я невольно прижалась к спинке кресла. – Столько лет скрывать силу дара, прикидываться, что слаба, терпеть насмешки. Тебе почти удалось обмануть меня, – выплюнула она, заставив меня внутренне задрожать.

Так и есть. Отец любил новую супругу. Той удалось втереться в доверие даже мне. Тогда я ещё искренне верила, что мачеха позаботится обо мне, потерянной сироте, наследнице рода. Но моя наивность рухнула довольно быстро. Видимо, вмешалось провидение, ведь я стала свидетельницей разговора мачехи со своим любовником.