Выбор личного ученика был неслучаен. Идущий к истоку давно задумывался о том, когда же человек с чистой душой, а он был уверен, что каждый рождается таковым, сворачивает на неверный путь.

Его секта, созданная сильным и искренним человеком, тоже сбилась с завещанного пути, что привело к ее нищете и распаду.

Основатель секты, великий Сию, родился в семье гончара и не отличался особыми талантами. Он помогал отцу в его ремесле, таскал глину, воду для ее размачивания, крутил гончарный круг и учился лепить горшки, не помышляя о боевых искусствах.

Всё изменилось в тот день, когда неподалеку от его города случилась битва двух сильных магов. Наверное, где-то в летописях сохранились их имена, но мальчик Сию их так никогда и не услышал, зато он увидел последствия этого сражения.

Сначала маги обменивались точечными заклинаниями, но потом к каждому из них подоспели ученики, охрана, слуги и также вступили в схватку. Заклинания сменились на более широкие, и от их столкновения поднялась воздушная волна и нахлынула на город, срывая крыши домов, снося стены и выворачивая деревья.

Сию тогда был на улице и своими глазами видел гибель десятков людей: соседей, знакомых, друзей. Но запомнилось ему лишь несколько отрывков. Как полная и довольно неуклюжая соседка бежала быстрее лупоглаза, пытаясь добраться до своего ребенка раньше, чем его завалит снесенная ветром черепица. Как мужчина смог приподнять тяжеленные ворота, чтобы вытащить свою уже умершую жену. Видел, как люди с переломанными ногами ползли вперед, спасаясь от падающих кирпичей. Они словно забыли про боль, про слабость и совершали невозможное.

После этого Сию полностью охладел к гончарному делу. Он захотел найти пределы своего тела и переступить через них.

Идущий к истоку нашел у своего деда сундук со старыми вещами, среди которых лежал свиток с записями, сделанными рукой самого Сию. Больше всего мальчику запомнились такие слова из свитка: «Чем человек отличается от зверя? Лупоглаз бежит быстро, но он не может обогнать себя. Тигр сражается яростно, но он не может победить себя. Птица летает высоко, но со сломанным крылом она сидит на земле. Человек же может всё!»

Человек может всё!

Сию долго считался в городе сумасшедшим. Люди говорили, что битва магов пощадила его тело, но повредила душу. Он часами бегал по улицам, пока не падал, полностью выбившись из сил, ходил зимой босиком без теплой одежды, пробовал не спать по несколько дней, голодать. Тогда же он начал изучать боевые искусства, но он рассматривал их лишь как еще один способ превзойти себя.

Секту он создал лишь ближе к старости, впрочем, сектой это назвали позже. Сию взял семью, семьи детей и уехал из города. Сыновей он тренировал с детства, испытывая на них свою систему подготовки. Те продолжили его дело, развивая и оттачивая мастерство отца.

Когда же учение Сию оказалось забытым? Возможно, в секте наступили сложные времена, и старейшины решили отдать в найм своих людей, а потом поняли, что легче всего продавать боевые навыки, чем какие-то там необычные способности.

После того как Идущий к истоку узнал историю секты, он захотел возродить учение Сию, но его дедушка, один из старейшин, запретил ему это.

– Ты и так позоришь семью плохими навыками! Разве не понятно, что всё это лишь выдумка? Разве может человек бежать быстрее зверя? Забудь. Иди лучше еще раз отработай приемы с копьем.

Тогда Идущий и решил оставить секту.

Кун Веймин выбрал Идущего к истоку в преподаватели боевого искусства не просто так. У него были и отличные мечники, и превосходные лучники, и опытные копейщики в команде. Но он создал Академию не для того, чтобы подготовить солдат или бойцов. Идущий к истоку должен был выправить недостатки учеников и вылепить из них тех людей, которые так были нужны главе Академии.

Я вернулся с урока по боевому искусству в огорошенном состоянии. Почти все время я объяснял и показывал тем ребятам, что выбрали копье, начальные приемы. И хотя им не нравилось слушать какого-то преступника, они не решились выступить против указаний учителя.

За урок Идущий к истоку с каждым учеником провел тренировочный бой. С кем-то возился больше, с кем-то меньше. Потом очередь дошла и до меня. Я старался изо всех сил, не особо удивляясь тому, что не могу достать учителя. Но потом заметил, что и в его движениях есть огрехи. Небольшие, но явные. Причем они раз за разом повторялись. Сначала я подумал, что Идущий к истоку специально открывается, чтобы подловить меня во время удара. Харскуль так делал очень часто. Но в очередной раз я не выдержал и воспользовался ошибкой. И смог коснуться учителя! Больше такой ошибки он не совершал, но остальные промахи так и остались. Тогда я стал атаковать, когда видел их, и мои удары не проходили мимо. Я догадывался, что не так слаб, но не думал, что смогу на равных сражаться с учителем по боевым искусствам. Это как же тогда силен Харскуль!

– Я кое-чему научился, – сказал мне Идущий к истоку и пошел к следующему ученику.

Он смог чему-то научиться у меня! Подобные чувства у меня были, когда Мастер согласился взять меня в свои ученики. Словно я всё могу! Наверное, с такими мыслями Тедань встает каждое утро и каждый вечер ложится спать, но после всех неудач, после бесполезных попыток найти работу, после клейма с семеркой я лишь сейчас понял, что чего-то стою. Я ведь и раньше понимал, что Мастер меня согласился учить не потому, что я такой ценный или умный, а из-за дара донора, и я благодарен ему за терпение и за то, что он не воспользовался этим. Джин Фу меня опекал из-за Байсо и заставил Харскуля учить боевым искусствам. Наверное, и слова Идущего к истоку больше относятся к мастерству Харскуля, а не к моему. Но мне все равно было приятно их услышать.

– Ха-ха-ха, – радовался Тедань, возвращаясь со мной с урока. – Ты видел, как я дрался? Теперь я точно смог бы пройти в Академию боевых искусств! Небеса не зря назвали меня избранным! Я рожден для великих дел!

– Тупой деревенщина, – услышал я позади, – он даже не понял, что учитель подыгрывал ему.

Меня обдало жаром. А ведь верно! С чего я взял, что Идущий к истоку не соврал? Может, он хотел подбодрить неумеху? Оттуда и эти глупые ошибки. Неужели Кун Веймин взял бы в преподаватели человека с такими низкими навыками, что даже я, занимавшийся боевыми искусствами меньше года, смог увидеть их? Госпожа Ясная Мудрость же четко сказала, что тут лучшие в своем деле.

– Да он меч держит, как лопату!

Видимо, они говорили про Теданя, но я уже не мог избавиться от этих мыслей.

– И с магией у него пшик. Я чуть не расхохотался от вида его рожи прямо на уроке.

– Интересно, как он справится с ловушками?

– Да вцепится в руку той калеки и будет ходить с ней под ручку.

Я не стал дожидаться реакции Теданя, развернулся и с размаху врезал тому, кто оказался ближе. Им оказался один из прихвостней парня, ставшего личным учеником Идущего к истоку.

– Как грубо! – покачал головой богатей. – Сразу видно и отсутствие манер, и отсутствие мозгов. Видимо, в вашей троице они достались целиком Мэй, – несмотря на явную провокацию, парень не стал обзывать сестренку. – Я надеялся, что ваш дылда сможет показать нечто достойное на боевых искусствах, но он и тут провалился.

– Можешь говорить что угодно про меня или Теданя. Но Мэй не трогай.

– Принято. Она в любом случае теперь особа неприкосновенная, как, впрочем, и я. Но вы – другое дело. И я хочу, чтобы вас вышвырнули отсюда. Академия клана Кун не место для преступников.

Я уже немного успокоился и смог нормально ответить:

– Тебе, кажется, уже говорили, что не ты решаешь, кому тут место.

– Я никак не пойму, кто ты такой, – нахмурил лоб парень. – Ты точно не из знати, я бы узнал твою фамилию, не крестьянин, раз умеешь обращаться с оружием. Может, ты сын отставного солдата? Или выбрался из какой-то мелкой секты?