– Сдаешься? – спросил он. – Побудешь неделю моей служанкой – ничего страшного. Уверен, ты отлично справишься.

Она бессильно дергалась, пытаясь вырваться, но после этих слов обмякла в хватке Яна и повисла, как тряпочка. Тот подержал ее несколько секунд, затем отпустил.

– Вот и правильно. Учитель, я побе…

И он охнул от сильного удара в бедро. Все же у парня была неплохая реакция. Уко тут же попыталась ударить в живот, он успел отбить ее колено. Тогда она запрыгнула на парня, схватила его за уши и укусила за нос. Ян заорал и начал молотить девушку кулаками, пытаясь оторвать ее от себя, по его лицу и шее текла кровь, смешиваясь со слюной Уко.

– Хватит! Хватит! Я сдаюсь! – гнусаво крикнул Ян, но Уко не отпускала его, пока Старшая сестра не сказала:

– Побеждает Уко. И становится моим личным учеником.

Тогда девушка спрыгнула на пол, вытерла рукавом кровь со рта и отошла в сторону, ощупывая свои ребра. Красивое лицо Яна стало похоже на уродливую маску с огромным распухшим носом, на котором виднелись рваные раны от зубов.

– Лекаря! – простонал парень, но Старшая сестра прошла мимо него и посмотрела на нас.

– Итак, перед началом драки все преимущества были у юноши. Он выше, сильнее, его хорошо кормили с детства и обучали. Он знает, как правильно двигаться, как дышать, куда бить. Так почему он проиграл? Первая ошибка – он недооценил противника. К девушкам всегда относятся снисходительно и не ожидают от них серьезного сопротивления. Поэтому лучше выглядеть слабым и безобидным. Вторая ошибка – он не жаждал победы. Он мог вырубить Уко первым же ударом, но стал этого делать. Почему?

– Лекаря, – снова попросил Ян, зажимая лицо руками.

– Потому что он хотел, чтобы Уко сдалась, поняв разницу в силе.

– Так вот, в выживании нет места логике. Слабый может победить сильного. Третья ошибка – он не готов побеждать любой ценой. Даже после того, как Уко вцепилась ему в нос, он мог победить. Он мог оторвать ее от себя, пусть и потеряв кончик носа. Он мог упасть и придавить ее, да даже просто схватить ее за шею и придушить. Или подключить один из своих амулетов. Или заморозить ее магией. Но боль и страх остаться уродом выбили все мысли из его головы. Ну и стимул: Ян не готов умирать ради возможности получить слугу на неделю. А вот Уко готова была умереть, только чтобы не становиться слугой. И это важно! Лекарь!

В зал вошел человек в черном, отвел Яна в сторону и принялся за лечение. Уко же, кривясь при каждом шаге, вернулась в строй.

– Первое ваше задание – найдите в себе то, ради чего вы должны жить. Ради чего вы готовы будете перегрызть глотку даже бешеной собаке, чтобы выжить. Без этой цели вы не сможете пройти дальше.

Я бы соврал, если сказал, что сумел остаться спокойным после всего увиденного и услышанного. Не знаю, как готовят в других университетах, но здесь все учителя словно сговорились и решили перевернуть мир учеников вверх ногами. Пожалуй, самым адекватным человеком была Ясная мудрость, которая всего лишь запустила опасное заклинание в Мэй и дала невыполнимое задание. Я немало видел смертей, пока ехал в столицу, но сегодняшняя драка показалась мне самым мерзким и отвратительным зрелищем. Эта женщина хочет, чтобы мы, как дикие животные, набрасывались друг на друга и рвали на части зубами? Разве это и есть боевое искусство? И что пережила Уко, чтобы стать способной на подобное?

После занятия я спросил у Теданя, есть ли у него то, ради чего он должен выжить, и друг, не задумываясь, ответил:

– Конечно. Я должен заставить весь мир упасть к моим ногам.

– И ради этого ты готов драться, как Уко?

Он прошел через очередную ловушку, лишь слегка поежившись, и сказал:

– Вряд ли. Если на кону какое-то звание или поступление в Академию, то нет. Драться всегда как в последний раз? Я ж не псих.

– Тогда зачем все это?

– Думаю, та тетка хочет чтобы, если нас приперло, мы смогли так драться. А еще лучше – свалили с первого удара. Не зря же она говорила о скрытом оружии.

Я почесал затылок. Слова Теданя меня успокоили, так как я никак не мог найти то, что заставило бы меня потерять рассудок. Смерти я не то, чтобы не боюсь, скорее, не могу представить, что умру. Я не боялся боли, но не хотел бы оказаться в положении Байсо, когда ты бессилен что-либо сделать.

Мысли Теданя мне нравились гораздо больше, чем страхи Уко. Отгрызать нос кому-то только из страха оказаться в какой-то ситуации? Это не сила, это слабость. Сражаться из-за страха возможно, если уже пережил что-то подобное. Из-за страха повторных пыток Байсо начал заниматься боевыми искусствами, но он не сможет чего-то достичь, если страх будет его единственной мотивацией. Он должен найти внутри себя новую цель. Впрочем, за брата я не переживал, он сумеет подчинить свой страх. Тедань не боялся ничего, и в какой-то мере в этом заключалась его слабость. Если бы он боялся вылететь из Академии, он занимался бы усерднее. Если бы боялся дурной славы, то попытался бы изменить мнение о себе. Но его не волновали чужие слова или возможные неудачи, он все события воспринимал лишь как ступени к завоеванию мира. Если Кун Веймин сможет доказать Теданю, что Академия необходима, то, уверен, мы все будем глотать пыль за ним.

Мэй без удивления выслушала описание Старшей сестры, поединка, и скривила лицо.

– Варварство какое-то. Эта женщина явно ненормальная, и в ученики выбрала себе такую же неадекватную. Не удивлюсь, если окажется, что Старшая сестра ненавидит всех мужчин.

– Чего она тогда такая нарядная? – спросил Тедань.

– Розовое закрытое платье, вычурная прическа, излишне накрашенное лицо, требование называть ее Старшей сестрой. Кстати, хоть кто-то за урок так обратился к ней?

Мы с Теданем одновременно замотали головами. Да и кто бы посмел так неуважительно назвать взрослую женщину, притом учителя?

– Уверена, что если она переоденется и смоет краску, то вы не узнаете ее. Верно?

Я попытался припомнить хоть что-то, что помогло бы узнать ее. Рост? Она могла надеть обувь на высокой платформе. Фигура? Полностью скрыта платьем, только кончики пальцев виднелись из рукавов. Форма головы? Черты лица? Линия бровей? Ничего! И голос мог быть тоже поддельным.

– Мне уже интересно, какими будут остальные преподаватели в этой Академии, – улыбнулась Мэй. – Кстати, я нашла две сцепки сегодня. Поужинайте и вперед, занимайтесь магией. Тедань обязан ей научиться. Больше вариантов не осталось.

Байсо, затянутый в шелковый праздничный халат, только что не приплясывал на месте, то и дело дергая Джин Фу за руку.

– А они точно сегодня приедут? А почему они не прилетят сразу во двор? Отец, тебе он точно понравится. Он такой… великий!

Госпожа Роу ласково смотрела на мальчика, не возражая против ребяческого поведения.

– Жаль, что они с Шеном не увиделись. Всего на несколько дней опоздал. Интересно, как там Шен устроился? Он же такой молчун. А вдруг он не нашел себе друзей, сидит там в одиночестве? Его можно будет навестить как-нибудь?

Байсо говорил все подряд, что приходило в голову. Он чувствовал, что Джин Фу, приемному отцу, нужно отвлечься от тяжелых мыслей.

Только вчера, после сообщения от Ци Лонгвея о скором приезде Мастера в столицу, изолированную комнату освободили, и служанки несколько часов отмывали ее от крови, мочи и рвоты. Но Джин Фу не сообщил Байсо о результатах допроса. Также до мальчика дошли слухи, что не все в Золотом небе поддержали отца с захватом Черного района. Некоторые говорили, что не стоит ввязываться в спор с местными властями, лучше открыть им доступ в район, сдать жителей как преступников и поднести богатые дары в знак примирения. Другие высказывались более сдержанно, мол, сама идея захвата неплоха, но из-за грядущего нападения животных затраты будут слишком велики, и в результате торговый дом понесет убытки.

Глава Золотого Неба, старейший Юн, не сказал ни «за», ни «против». Он лишь выслушал все мнения и затем перешел к другому вопросу. Фу не знал, как расценивать такое отношение. То ли Джин Юн хотел посмотреть, как его сын сможет разрешить эту ситуацию, ведь по сути Фу ее и создал, не спросив совета у остальных. То ли главу торгового дома уже не интересовали мелкие дрязги, и он полностью сосредоточился на предстоящем соревновании преемников.