– Нет, я все уже решил и пойду до конца.

Наутро, когда Марк проснулся, на его кровати лежал завязанный мешочек, на котором было написано: «Открыть в самый трудный момент». Позавтракав с хозяином замка, юноша поблагодарил его за гостеприимство и отправился навстречу судьбе. Старому князю он ничего не рассказал о ночных событиях.

И вот он оказался снова у водопада.

Как же ему пройти через него? Поток воды был настолько мощным и большим, что князь несколько раз падал. Вспомнил про мешочек. Открыл. Внутри оказалась горсть соли и записка: «Брось горсть соли в водопад».

Он так и сделал. Бросил горсть соли в поток воды – тот замер, и юноша увидел, что вверху, где начинается водопад, есть пещера в скале. Поток воды ее закрывал. Марк незамедлительно забросил веревку на самую крепкую ветку дерева, торчащего из скалы, а второй конец крепко держал.

А в это время семья ласточки, которая обосновалась рядом с водопадом, наблюдала за всем происходящим.

– Куда собрался этот человек? Жить надоело?

– Видишь, у него веревка? Это охотник за птичьими яйцами. Быстро все прячемся! Шустрик, – это был младший и самый любопытный птенец, – прячь свой хохолок.

Князь несколько раз чуть не сорвался, но держался изо всех сил за веревку. Он уже успел подняться до пещеры, и, когда практически уже влез в нее, водопад снова ожил. На юношу обрушились огромные потоки воды. Веревку унесло течением. Марк успел схватиться за выступ в скале и вползти в пещеру. Там он упал без сил – но вдруг почувствовал нежное прикосновение к руке. От этого он пришел в себя и, напряженно вглядываясь в темноту, спросил:

– Кто здесь?

Тут он увидел, что прямо ему в глаза смотрит маленькая летучая мышь, которая сидит на его руке. Он удивленно уставился на нее, как под гипнозом. Мышь тоже оцепенела. Ее возмущению не было предела.

– Ну вот, еще один явился. Нам вдвоем здесь тесно. Ща укушу интервента!

И только открыла рот, как юноша произнес:

– Ух ты, какая милашка! Никогда не встречал ничего подобного!

Лили – а именно так звали летучую мышь – сразу изменилась: передумала кусать и сделала кокетливую мордашку. В ответ юноша нежно погладил ее по головке. После этого мышь совсем обомлела:

– Я, конечно, знала, что обаятельна, но не думала, что настолько. Пожалуй, полечу поищу себе еду, а ты можешь тут отдохнуть, – и мышь улетела.

Тут сквозь шум водопада до Марка донеслось чье-то хихиканье. Видимо, в пещере был кто-то еще. Солнце уже встало, и через водопад пробивалось немного света. В пещере было плохо видно, но Марк смог разглядеть, что она небольшая. В стене была ниша, утепленная веточками и соломой, – ложе голубки. И тут он почувствовал, что кто-то коснулся его плеча. Он обернулся и увидел в зеркале водопада ее… Это был не мираж, а реальная девушка… отражение в зеркале водопада, а перед водопадом в пещере сидела голубка.

Эллин заговорила с ним первая:

– Я увидела у тебя на руке свой амулет и поняла, что ты пришел за мной. – И она поведала ему историю о том, что произошло с ней после того, как ее сбросил с моста князь из соседнего замка. Поток воды быстро нес Эллин к водопаду, она пыталась цепляться за все, что могла, и тут ухватилась за ветку дерева, которое чудом выросло среди скалистых камней. Благодаря тому, что ветка оказалась достаточно длинной и крепкой, девушка повисла на ней над водопадом, а вода с силой толкала ее вниз, в пропасть. Эллин стала раскачиваться и через поток воды разглядела в скале проем. Собрав все силы, она прыгнула через поток воды в отверстие в скале.

Это оказалась небольшая пещера. Эллин была спасена! Но она даже не подозревала, что это убежище сделает ее своей заложницей навсегда…

Когда девушка попала в пещеру, сверху за ней наблюдала маленькая летучая мышь. Небольшая, пушистая, с большими выпученными глазками, она могла быть очень забавной, очаровательной кокеткой, но и грозной, с зубастым оскалом.

Вися вниз головой и рассматривая девушку, мышь ворчала:

– Ну вот жила себе спокойно в пещере одна, сама себе хозяйка, и вдруг вваливается сюда какой-то монстр. Что же делать? Надо бы от нее как-то избавляться.

После борьбы с водопадом от бессилия Эллин заснула в пещере. Спустя некоторое время мышь осмелела и подлетела к ней поближе, чтобы лучше рассмотреть, повисла прямо над ней.

Девушка неожиданно открыла глаза и, видя летучую мышь, громко закричала от страха.

Мышь возмутилась:

– Орет так, как будто я монстр, а не она…

Но когда княжна заплакала, она села к девушке на плечо и стала вытирать крыльями ее слезы.

– Ты кто? – спросила Эллин.

– Я Лили, хозяйка этой пещеры. Как ты сюда попала? Ко мне никто не наведывался до тебя.

Эллин поведала ей свою печальную историю.

Они подружились. Вдвоем было гораздо веселее проводить долгие часы в пещере. Когда девушка попыталась выйти наружу, это оказалось невозможно. Княжна уже три дня была без еды. В отчаянии она металась по пещере. Лили показала ей в нише три яйца, которые она нашла в гнезде, находящемся в замке, и припрятала здесь на черный день.

– Кушай, кушай, дорогая. Правда, я не знаю, как это отразится на твоей внешности: может, ты станешь какой-нибудь змейкой, может – ящерицей, а может – птичкой?

После этих слов девушка резко остановилась и не стала прикасаться к яйцам. Но спустя сутки голод взял вверх.

– В замке мы с отцом кушали яйца по утрам – и ничего. Съем-ка я одно.

Съела. На следующее утро, видя, что ничего не случилось, съела еще – опять ничего.

И на третий день съела последнее – все в порядке.

Силы вернулись к девушке.

Но случилось непредвиденное – на следующее утро Эллин проснулась в облике белой голубки.

Такого Лили не ожидала:

– Это просто безобразие – почему голубка? Да еще и белая. На ее фоне я просто кажусь чудовищем!!! Надо было мне съесть эти яйца…

Девушка в отчаянии:

– Что со мной? Как мне теперь выбраться отсюда?

– Очень просто, – сказала Лили и стала учить ее пролетать через водопад…

После многократных неудач в отчаянии голубка собралась со всеми силами, разбежалась и сделала последнюю попытку, бросившись в водопад. Как только Эллин пересекла водный поток, то почувствовала, что крылья поднимают ее высоко в небо – и вот она уже парит голубкой над водопадом. Ее переполняли разные эмоции: радостные – что смогла выбраться из пещеры, и печальные – что при этом потеряла человеческий облик.

Первым появление голубки около водопада заметило семейство ласточек.

Раньше они селились в замке, но потом перебрались сюда, в это красивое безлюдное место, как и многие другие ласточки. Отец семейства спросил:

– Дорогая, ты видела ее здесь раньше?

Его супруга ответила:

– Нет. Что она здесь потеряла?

– Мама, а что это за птичка? Она не похожа на ласточку, – спросил Шустрик – самый младший, любопытный и шустрый из птенцов, подпрыгивая и вытягивая шейку, выглядывая из гнезда. Он отличался от остальных забавным хохолком на голове.

– Это голубка, но я совершенно не понимаю, что она здесь делает. Голуби живут рядом с людьми, а эта какая-то совсем дикая…

Первое, что сделала Эллин, – она полетела в родной дом, чтобы увидеть отца. Покружила вокруг замка и, обнаружив открытое окно в своей комнате, приземлилась на подоконник. Ее отец в этот момент проходил мимо этой комнаты и заметил в окне голубку.

– О! У нас гости! – старику было так одиноко, что он радовался любому живому существу в своем доме. Он хотел взять голубку на руки, а она сама порхнула прямо к нему.

– Какая ты красивая! – гладя ее, приговаривал старик.

Он стал разглядывать птицу и, посмотрев на ее глаза, остолбенел. Глаза у голубки были точь-в-точь цвета глаз его Эллин. Он стоял некоторое время в оцепенении, но потом очнулся и дал голубке поесть.