Традиционно возникновение русского государства относится к 862 году. Согласно русской летописи «Повесть временных лет», в этом году славянские и финно-угорские племена, ранее изгнавшие варягов, призвали их же во главе с Рюриком на княжение.

Исходя из того, что в русских летописях Рюрик назван варягом, а варяги по различным источникам ассоциируются с норманнами или шведами, сторонники норманнской концепции считают Рюрика, как и всю его дружину, варягами-викингами из Скандинавии.

С призванием варягов – Рюрика и его братьев Синеуса и Трувора – началось правление на Руси династии Рюриковичей. Это была первая династия князей и царей, княживших на Руси.

До прихода Рюриковичей на Русских землях действовала власть племён, шли межплеменные войны, и было решено призвать князя со стороны, который бы управлял ими.

Правители династии Рюриковичей управляли русским государством более 700 лет.

Во время правления первых князей из рода Рюриковичей (Олега Рюриковича, Игоря Рюриковича, Ольги – жены князя Игоря и его сына Святослава) было положено начало формированию единого государства.

Князь Олег в 882 году сделал город Киев столицей Киевской Руси. Князь Игорь в 944 году заключил первый мирный договор с Византией. Княгиня Ольга ввела в 945 году оброки (фиксированный размер дани), а в 947 году – административно-территориальное деление новгородской земли. Князь Святослав ввёл в 969 году систему наместничества.

Время правления князя Владимира и князя Ярослава Мудрого (конец десятого – первая половина одиннадцатого века), считается временем расцвета русского государства. Князь Владимир Святославич ввёл в 988 году Крещение Руси (принятие православной веры) – событие, положительно повлиявшее на дальнейшее развитие государства. При Ярославе Мудром Русь освободилась почти на 25 лет от набегов кочевых племён и стала европейской державой.

При Иване Калите, которого многие историки называют первым собирателем Руси, центром всех русских земель стала Москва. При Дмитрии Ивановиче Донском в 1366–1367 годах был построен первый каменный кремль в Москве. Во время правления Ивана III, Василия III и Ивана Грозного, началось образование Московского централизованного государства и сословно-представительной монархии. Последним царём России из династии Рюриковичей был сын Ивана Грозного царь Фёдор Иоаннович.

Конец правления Фёдора Иоанновича положил начало так называемого «Смутного времени», одной из главных причин которого являлось пресечение династии Рюриковичей. Этот период был ознаменован гражданской войной, русско-польской и русско-шведской вой нами, тяжелейшим государственно-политическим и социально-экономическим кризисом.

После смерти в 1598 году царя Фёдора Иоанновича в России разразился династический кризис. На момент своей смерти он оставался единственным сыном царя Ивана Грозного. Двое других сыновей были убиты: старший сын Иван погиб в 1581 году предположительно от руки отца, младший сын Дмитрий умер в 1591 году в Угличе при невыясненных обстоятельствах. Единственная дочь Фёдора умерла в младенчестве.

Трон перешёл к Ирине Годуновой, супруге Фёдора Иоанновича, затем к её брату Борису Годунову. После смерти Бориса Годунова в 1605 году последовательно правили: сын Бориса Фёдор Годунов, Лжедмитрий I, Василий Шуйский.

После свержения с престола Василия Шуйского 17 (27) июля 1610 года в результате восстания власть в Москве перешла к временному боярскому правительству (семибоярщина).

По договору, который был заключён между московским посольством, польским королём и великим князем литовским Сигизмундом III, русский престол должен был занять после принятия православия королевич Владислав, сын Сигизмунда III. Летом 1610 года московское правительство признало Владислава царём и чеканило монету от имени «Владислава Жигимонтовича».

27 августа (6 сентября) 1610 года польский царевич Владислав принял присягу московского правительства как русский царь. Однако, православие Владислав не принял, в Москву не прибыл и венчан на царство не был.

В сентябре 1610 года армия Речи Посполитой вошла в Кремль. Фактическая власть Московского правительства в 1610–1612 годах была минимальной. В стране царила анархия, северо-западные земли, включая Новгород, были заняты шведскими войсками. В подмосковном Тушине продолжал функционировать тушинский лагерь Лжедмитрия II. Лагерь действовал до марта 1610-го, но с декабря 1609-го он отказался от поддержки самозванца и поддерживал польского короля. В марте 1610 года Тушинский лагерь был разгромлен. Лжедмитрий II был убит в Калуге в декабре 1610-го.

Для освобождения Москвы от захватчиков последовательно собирались Первое народное ополчение под руководством Прокопия Ляпунова, Ивана Заруцкого и князя Дмитрия Трубецкого, а затем и Второе народное ополчение под руководством Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского.

В августе 1612 года Второе ополчение с частью сил, оставшихся под Москвой от Первого ополчения, разбило армию Речи Посполитой, а в октябре полностью освободило столицу.

26 октября (5 ноября) 1612 года гарнизон войск Речи Посполитой в Москве капитулировал. Правительство королевича Владислава было низложено.

Тем не менее, до 1634 года Владислав продолжал пользоваться титулом Великого князя Московского. В 1617 году Владислав, поощряемый польским сеймом, неудачно попытался захватить русский престол, но получил от Москвы некоторые территориальные уступки Польше. Окончательно он отказался от притязаний на Россию лишь в 1634 году, уже будучи польским королём.

После освобождения Москвы возникла необходимость в выборе нового царя. В декабре 1612 года из столицы во многие города Руси были разосланы грамоты от имени освободителей Москвы Пожарского и Трубецкого о присылке в Москву лучших и разумных людей для избрания нового государя.

К тому времени в полуразрушенной Москве осталось единственное здание, способное вместить всех выборных – Успенский собор Московского Кремля. Численность собравшихся составляла по разным оценкам от 700 до 1500 человек. На российский престол в 1613 году помимо Михаила Романова претендовали как представители российской знати, так и представители правящих династий соседних стран.

Среди иностранных кандидатов на престол были: польский королевич Владислав, сын Сигизмунда III, и шведский королевич Карл Филипп, сын Карла IX. Кроме того, рассматривалась кандидатура Марины Мнишек и её сына от брака с Лжедмитрием II, прозванного «ворёнком».

Марина Мнишек была женой Лжедмитрия I, венчанной с ним в мае 1606 года, незадолго до его гибели, и коронованная как русская царица (единственная женщина, коронованная в России до Екатерины I). Затем она стала женой следующего самозванца, Лжедмитрия II, выдававшего себя за Лжедмитрия I.

Интересен факт, что благодаря Марине Мнишек в России впервые появился новый столовый прибор – вилка. На свадебном пиру Марины и Лжедмитрия I в Кремле в мае 1606 года демонстративное использование ею вилки шокировало русское боярство и духовенство. Слово «вилка» окончательно вошло в русский язык лишь в XVIII веке, а до этого её называли «рогатиной» и «вильцами».

Собор открылся 16 января 1613 года. Открытию предшествовал трёхдневный пост, целью которого было очищение от грехов смуты. Москва была почти полностью разрушена и разорена, поэтому селились, вне зависимости от происхождения кто, где мог. Сходились все каждый день в Успенском соборе.

Среди представителей российской знати выделялись Голицыны, Мстиславские, Куракины, Годуновы, Шуйские, Пожарский, Трубецкой. Однако, все они (да и Романовы тоже) по тем или иным причинам имели определённые недостатки в глазах избирателей.