– Да сколько же их здесь! – воскликнул красавец со светлыми ухоженными волосами, выхватывая лук из-за спины, Сэмми, прикрой меня!
Светловолосая колдунья с большими, как утреннее озеро, в котором отражается голубизна ясного неба, глазами бросилась на помощь. Заслонив спиной блондина и наколдовав щит, она продолжила оглушать болотных ведьм вспышками.
– Лео! – крикнула она, не оборачиваясь, – Опять?!
– Спокойно! Я уже укладываю их стрелами!
– Ты не ранен?
– Нет. В этот раз мне повезло, что моя магия кончилась уже после того, как я отшвырнул гадин.
– Пф, – усмехнулся чародей в тёмных одеждах с прямыми и тонкими вороными волосами до плеч и скрутил голову ведьме, подкрадывающейся к Лео со спины, – опять братец за женскую юбку прячется! Эй, любовнички, кто-нибудь из вас собирается спасать Шалле? Вы тут прямо приросли к этому месту.
– Замолкни, Джесси! – огрызнулся Лео, – Если свободен, может, тогда займёшься этим?!
– У меня дел по горло… – лукаво сверкнул синими глазами Джесси, подперев спиной чахлое деревце, и продолжил лениво избавляться от чудовищ, – Сэмми, если бы ты их не оглушала, а сразу на тот свет отправляла, то, пожалуй, у нас с Дорри был бы шанс подобраться ближе к болоту.
– Не могу я их так просто убивать, – возразила Сэмми с негодованием, – всё-таки забрать чью-то жизнь… Знаю, что от меня в бою мало толка…
– Сэмми, не слушай Джесси! – перебил колдунью Лео, продолжая в ритме вальса выпускать стрелы в головы болотным ведьмам, – Он же издевается над тобой. Поведёшься – и угодишь в капкан.
Дорри, чернокожий колдун в заляпанном грязью пончо, махал руками, и за ним повторяли движения корни деревьев, скручивая, отталкивая и пробивая грязные туловища болотных ведьм.
– Ребята, я подберусь ближе! – крикнул он и запрыгал по кочкам вниз.
Вдруг цепкие пальцы обхватили сапог, и Дорри плюхнулся в трясину. Сразу три болотные ведьмы засеменили к сладкой жертве.
– Теперь сами! – произнёс Джесси, срываясь с места у чахлого деревца.
Словно ветер промчался чародей меж болотными ведьмами, и его тень была последней, что видели эти твари.
– Вот откуда у него такая способность? – удивился Лео, в который раз наблюдая подобное магическое перемещение у брата.
Сэмми лишь пожала плечами. Пока Дорри, выплёвывая трясину, поднимался из болота, Джесси продвинулся дальше. Кожаные штаны колдуна и полы сюртука уже были полностью обляпаны грязью, когда Джесси добрался до Шалле. Её волосы плавали в мутной воде, точно горячий шоколад. Молча юноша взял Шалле на руки и выбрался с ней из болота.
– И что это с ней? – недовольно спросил Джесси, расправляясь с ведьмами, сходящимися у него за спиной, даже не оборачиваясь.
– Она под действием их яда, – сказал Дорри, – Но должна уже просыпаться. Кстати, спасибо тебе, Джесси, за помощь. Без тебя…
– Эй! Проснись уже! – приказал Джесси, перебив Дорри, и шлёпнул Шалле по щекам.
Чернокожий колдун даже не успел возмутиться, как Шалле открыла глаза.
– О, ребята! А что вы здесь делаете? Где мы?
– Ты помнишь, что случилось? – мягко начал расспрашивать пострадавшую Дорри, и Джесси, сложив руки на груди, отошёл.
Сэмми и Лео уже тоже расправились с последними противниками, и прибежали к Шалле.
– Ты так нас напугала! – воскликнула голубоглазая колдунья, обнимая лучшую подругу. – Хорошо всё то, что хорошо кончается. Ну и раз рыцарь Светлого ордена не пришёл к нам на встречу, то пойдёмте по домам. Видимо, загадки так и останутся загадками. Верно, Лео?
– Похоже на то. При встрече он сказал мне, что знает причину, по которой моя магия временами исчезает. Но вместо того, чтобы узнать, что ему известно, мы попали в засаду болотных ведьм. А этот рыцарь так и не появился.
– Ну, может, его что-то важное отвлекло. Попробуем встретиться с ним в другой раз.
– Джесси, берегись! – вдруг вскрикнул Дорри, и все замерли с выражением ужаса на лицах.
Прямо за спиной чародея в жуткой гримасе исказилась безобразная морда. Джесси успел лишь слегка всхлипнуть, а болотная ведьма уже выдернула окровавленную когтистую лапу и растворилась в болотной воде.
– Джесси! – воскликнули все хором.
– Всё в порядке, – холодно ответил он, погладив себя по груди. – хотя, конечно, ручки у этой ведьмы не нежные.
– Как это в порядке?! – воскликнула Сэмми, – Твоё сердце! Без него ты долго не протянешь! Глядите!
Болотная ведьма вылезла на другом берегу вместе с двумя своими сёстрами, и все трое засеменили куда-то вглубь Шейского леса.
– Догоним их! – скомандовал Лео.
– Я же сказал, что всё в порядке. Давайте расходиться.
– А вообще странно, что Джесси сознание не потерял, когда лишился сердца. Разве это нормально? – смутился Дорри.
– Говорят, что владеющий чужим сердцем может управлять чужой волей, – проговорил Лео, – Похоже, это так. Джесси не осознаёт всю опасность ситуации. Я не дам тебя в обиду, Джесси, ведь ты мой младший брат. Дорри, привяжи его к дереву, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость, пока его сердце не вернётся на место.
В один момент корни сковали тело Джесси так, что тому и дышать то с трудом удавалось.
– Мы вернёмся за тобой. Потерпи.
Джесси попытался выбраться, но это было бесполезно.
– Как всегда благороден! – язвил Джесси, с насмешкой глядя на брата, – Только недолго там копайтесь. У меня ещё дела на сегодня остались.
– Мы ему тут помочь пытаемся, а он как всегда, – проворчал Дорри. – ни намёка на благодарность.
Компания двинулась на ту сторону болота по следам чудовищ. И когда колдуны скрылись из виду, Джесси попытался ещё раз вырваться из железной хватки корней. Ему почти удалось сжечь свои оковы, но вдруг послышался звон лат. Джесси нервно сглотнул слюну – к нему приближались несколько колдунов, возглавляемые тем, кого Джесси совсем не хотел видеть.
След привёл к пещере, кругом росли колючки и ядовитые плющи. К пещере вела лишь узкая дорожка. Тёмный длинный коридор скрывался за поворотом. Смело, не желая больше терять и минуты, ребята двинулись вглубь. Их сердца колотились от волнения, но каждый был готов в любой момент отразить нападение врага. Ребята завернули за угол, и им открылся каменный зал. В стенах были вырезаны ячейки, в которых лежали сердца и даже другие органы жертв болотных ведьм. Вонь стояла ещё та, так что все пять колдунов зажали носы. Прямо против товарищей стояли те самые три ведьмы, мыча друг дружке и шевеля в воздухе змееподобными пальцами. Враги увидели друг друга. Лео сжал лук. Никто не двигался. Все смотрели друг другу в глаза, ждали единого шороха для нападения. Вдруг раздался свист, и стрела вошла одной ведьме между глаз. Оставшиеся ведьмы зашипели, высунув извивающиеся языки из складок на искажённых старушечьих лицах. Враги атаковали друг друга. Вдруг из ниоткуда между двумя противоборствующими сторонами появился человек в мантии, и противники замерли на месте от неожиданности. Из-за капюшона его лица не было видно. Он повелительно расставил в стороны руки и прокричал: «Довольно!». Этот голос показался Лео знакомым.
– Итак, друзья, я не зря собрал вас тут. Спасибо вам, дамы, – заговорил незнакомец, обернувшись к болотным ведьмам, которые застыли в глупом недоумении. – Я хотел привести сюда своих друзей, а вы мне в этом помогли. Думаю, им это будет интересно.
Из-под капюшона блеснул зловещий оскал, и незнакомец явил себя, сняв с себя мантию. – Джесси?! – вырвалось у Лео.
– Брат, – колдун обратился к нему с той хитрой улыбкой, с которой обычно творил свои пакости. – Я открою всем глаза на правду.
– Нет! Ты же медленно умираешь без сердца… Неужели мы неплотно привязали тебя? Как это возможно?
– Я другой Джесси, – продолжал колдун, – Но разве тебе это что-нибудь объяснило? Времени нет. Вы оцените мою выходку, надеюсь… Просто ищите вход.
С этими словами Джесси исчез. Из стен хлынула вода. Болотные ведьмы рванули к выходу. Ребята тоже, но болотные ведьмы были ловчее. И как только чудовища выбежали, на вход обрушился огромный камень, так что чародеи оказались заперты в пещере. Лео был вне себя от ярости. Его лицо заплыло гневом. Он, забыв обо всём, кинулся к ячейкам. Все органы были почти сгнившими. Лео казался опустошённым, стоя с опущенной головой возле ячеек, и Сэмми, желая его поддержать, обняла его со спины, пока Шалле и Дорри были заняты другими делами и не замечали их. Она хотела что-то сказать, но Лео перебил её.
