– Что произошло? – ничего не понял пограничник, забежав на вершину вслед за демоном, с недоумением отметив взглядом окончившее жужжать устройство в руке Саша, направленное в сторону противника.

– Я их слегка усыпил, – ухмыльнулся Саш, пряча игломет в одежду под плащом. В специальной кобуре оружие не нуждалось, биоскафандр под управлением искина обходился без лишних предметов, формируя карманы в зависимости от необходимости.

– Э-э-э… – только и смог протянуть старик. Учитель госпожи оказался прав. На таком расстоянии способны применять магию лишь Величайшие и то не все.

Переход между перевалами занял полчаса. Тропа почти исчезла между нагромождениями камней. Демон прошел бы гораздо быстрее, но он учитывал небеспредельные силы уставшего спутника. Особо спешить некуда. Сонная игла действовала от десяти до двадцати часов, в зависимости от особенностей того тела, куда она попала. Первым делом, добравшись до площадки с преследователями, без дополнительного приказа воин пособирал в кучу их оружие и освободил всех от доспехов.

Саш занялся магом. Аура походила на биополе Сирены, но некоторые нити выглядели толще и ярче. Как обычно, попытка впитать в себя частичку души врага в астрале окончилась ничем. Саш давно смирился с таким необычным для демона свойством этой вселенной, но все равно пытался экспериментировать. У мага душа тоже казалась цельным объектом, от которого не получается отщипнуть даже кусочка. Конечно, можно убить человека. Демону достанется мизерная доля энергии души, как в случае с десантниками на Стиксе. С таким же успехом Саш мог уничтожить всех усыпленных воинов. Все равно, энергия, поступающая через нити астрала от связанных с Сашем полудемонов, на порядки превосходила энергию от смерти людей.

Когда астральные нити ловушки душ коснулись ауры мага, случилось неожиданное. Приток силы резко увеличился, а аурные нити человека стали быстро тускнеть. Даже не нужно быть особо просвещенным, чтобы понять – ловушка душ способна поглощать какую-то энергию, накопленную в биополе человека. Это открытие Саша сильно порадовало. Псионы не умели накапливать энергию в ауре, и он такого эффекта раньше не наблюдал. До этого момента парень просто не представлял, что делать с особенным противником. Возможности пленника были неизвестны, а держать человека все время без сознания невозможно. Теперь проблема решалась сама собой. Подключившись ловушкой душ к ауре врага, демон с удовольствием впитал всю доступную энергию. Без нее маг вполне безопасен. Надо лишь иногда скачивать с него излишки силы.

(И-Саш: – Эх, было бы здесь ментальное оборудование, я бы с пленника информацию быстро выкачал.

Саш: – У демонов есть мысленные техники доступа к чужому разуму, но, боюсь, здесь они работать не будут, а те приемы, что я подсмотрел у псионов в школе, больше похожи на фокусы, чем на магию. Может, у здешних одаренных будет возможность чему-то подучиться. По крайней мере, теперь понятно, как их нейтрализовать. Просто выкачивай энергию – и для моего накопителя польза, и маги ничего сделать не смогут. С армиями мы не повоюем, а с такими небольшими отрядами, как этот, справимся даже без применения современного оружия.)

– Что делать с бандитами? – обратился к Сашу пограничник, кивнув на сонных преследователей.

– Посидим, подождем, – сдвигая мага с его лежанки, пробормотал Саш и, в ответ на недоуменный взгляд спутника, пояснил. – Големы доведут ваш караван до замка, а потом вернутся сюда. Запеленаем бандитов, погрузим и повезем. Подвалов на всех хватит.

– А с магом как поступим? – кивнул воин на спящего противника. – С ними можно или договориться о клятве, или сразу убить. Но предупреждаю, я об этом только слышал от гарнизонного мага. Что за клятва и как она действует – не знаю. Пару раз брали в плен одаренных на кораблях разбойников, но то были всего лишь ученики, не выше пятого уровня. Наш маг брал с них клятву и отправлял в Империю. Бежать пленники даже не пытались.

– Он знает, – кивнул на спящего мага Саш и добавил, – а я уж прослежу, чтобы не врал.

– Да-а… пожалуй, этот на все согласится, – пробормотал старик, устало пристраиваясь рядом с демоном. Плащ мага, на котором они устроились, оказался гораздо теплее, чем подстилки других воинов. – Если уж Сирена распознала в вас мага тени, как мне передали женщины, то этот тоже не ошибется.

– Тебя как зовут, пограничник? – наконец решил познакомиться Саш.

– Десятник пограничной службы Снаш.

– А здесь как оказался, десятник?

– По глупости, – нехотя проворчал собеседник, а потом начал рассказывать. – В детстве связался с плохой компанией. Подворовывал, пока не попался. Вместо работ на каменоломнях выбрал службу в пограничной страже. Здесь, на краю материка, другие не живут. Все ссыльные. Кто с семьей, кто так же как я – по дурости. Со временем прижился, и на родину совсем не тянет. Теперь мой дом здесь, да и семья есть в том караване, что вы в замок отправили. Отец Сирены тоже чем-то перед начальством проштрафился, вот его и загнали служить в дальний угол страны. Поговаривали, что он большому аристократу рожу начистил, когда тот что-то плохое о жене сказал.

Дальше разговор зашел о странах. Десятник оказался словоохотливым. На этом южном материке находилось три Империи: Южная, Центральная и Северная. Когда-то давно, до Первой магической войны, это были провинции единого государства, которое распалось на части. Потом, со временем, опять образовались три объединения, ставшие Империями. Иногда они воюют между собой за спорные земли, но до глобальных столкновений дело не доходит. Государства разделены труднопроходимыми местностями, где в основном и ведутся военные действия. Со стороны Южной Империи Центральная отделена цепью огромных гор, гораздо более высоких, чем те, где сейчас находился демон. С другой стороны Центральной Империи расположена огромная пустыня. Именно там, в древности велись основные сражения.

Окраинная часть материка, принадлежащая Северной Империи, хотя и лежала вблизи экватора, находилась в зоне горного массива, и жители были в основном в долинах. Дороги между жилыми анклавами достаточно длинные и тяжелые, так что развитие страны шло медленнее остальных. С севера, с другого материка, на побережье частенько наведывались морские разбойники. Именно поэтому Император вынужден держать усиленную пограничную стражу на этом рубеже. Нормальных жилых долин среди невысоких гор на краю материка немного, а хороших заливов для постройки порта и того меньше. Вот в таком месте и построили пограничную крепость – форпост – охраняющую пролив между материками с запада. Такой же форпост был расположен и с другой стороны пролива.

– А почему вы не жили в этой долине? Здесь целый город можно построить, – поинтересовался Саш.

– Так это территория вепов. Попробуй с ними повоюй. Кровью умоешься. Их лучше не трогать. То, что охотники с ними договорились, – и то чудо, – тяжело вздохнул воин.

– У нас вепы не водятся. Я их никогда не видел, – не стал врать Саш, хотя и всего не сказал.

– Их вообще редко кто может видеть, – продолжил пояснять обстановку десятник. – Если сами не покажутся, найти их невозможно. Мордочка даже симпатичная, если не знать, что клыки ядовитые. Крылья как у летучей мыши. Тело не больше длины руки. Летают бесшумно и верткие, как вода. Уворачиваются от обычных стрел и от магических, хотя они для них совсем безопасны. Магия их не берет, но не любят, когда по ним швыряются чем-то магическим. Нападают всегда неожиданно, также мгновенно исчезают. Говорить не умеют, но иногда договариваются с людьми мысленно. Понять их трудновато.

– Это они? – Саш вывел на виртуальный экран перед собеседником картинку с двумя существами. Дрон спустился пониже и давно заметил парочку подкрадывающихся по расщелинам представителей местного мира.

– Они, – кивнул тот, в очередной раз удивившись способностям мага. Экран четко показывал, как замерли на месте необычные гости, не решаясь двигаться ни вперед, ни назад.