— Жанка, как думаешь, кто для меня пример с самого детства? Я и в ВУЗ пошла по стопам старшей сестры. А теперь и на работу.

— Правда? Тебя взяли в Вальдиру? Кем, куда? Ну-ка быстренько рассказывай!

Официант, молодой парень, похожий больше на турка, чем итальянца, принес кофе и парочку круассанов.

— Ну-у-у, — потянула младшая, видимо, попытавшись создать интригу, но надолго ее не хватило, — я теперь полноправный сотрудник отдела перспективных разработок!

— Ух ты! Как интересно! Молодец, Вика! Не то что у меня в поддержке, целый день: то кто-то подключиться не может — аккаунт заблокировали, а он, видите ли, платил! То кокон как-то не так работает! Спрашиваешь: как не так, в чем проявляется? А в ответ только неразборчивое бурчание, типа, ощущения неправильные! Бр-р-р… — она передернула плечиками. — И чем занимаетесь? Если это, конечно, не секрет.

— Да какой секрет, от кого?! Хотя, конечно, разглашать нельзя, с меня даже подписку брали. Но ты ведь никому не расскажешь, правда?

Сестры весело рассмеялись.

— Наше подразделение специализируется на новых стартовых локациях. Представляешь, кто-то наверху решил, что количество игроков стало слишком большим для всего нескольких Яслей. Кроме того, анализ показывает, что есть много игроков, которые не задерживаются в Яслях, а предпочитают сразу окунаться в приключения. Ведь не все, кто начинает игру— перворазники. Вот и придумываем новые локи, которые были бы нетипичными, но в которых новичка не ждет мгновенная смерть с первых же шагов.

— Инте-ре-сно-о… — протянула старшая сестра. — И когда такое нововведение ждать?

— Может, никогда, — вздохнула младшая, — мой шеф говорит, что из девяти новых проектов, которые они сдали за последние полтора года, ни один так и не был утвержден! Представляешь, работаешь-работаешь, а потом все в стол.

— Ну, — покачала головой Жанна, — зато нескучно! Ладно, чего это мы о работе да о работе! А как у тебя на личном фронте? Парень есть?

— Да, — отмахнулась та. — Был. Сплыл. Ну их.

— Не переживай, Викуля, найдем тебе какого-нибудь. Да мало-ли в Италии Педров! — и она заговорщически подмигнула сестре.

— Тебе не кажется, что это слишком легко?

— А чё не так-то?

— Ну вот подумай: мы обуваем их в который раз? Седьмой или восьмой. Не верю я в такую халяву, рано или поздно должно закончиться.

— Не сыкай, все норм. Это же обычные лошки-ботаники. Ты вот сам прикинь, сколько стоит недельный акк? Даже деревяха, на которой ты сидишь, встает в немаленькую копеечку. Но, чую я, среди тех мажориков нет ни одного деревянного Буратинки. И чё? Вваливать бабки, чтоб качать ремеслуху? Шли б в реале на завод, прокачали бы, ха, токаря. Слышал? Токаря!

Говорившему, видимо, так понравилась его же шутка, что он затрясся в приступе хохота. Выглядел хохотун как классический разбойник — цветная бандана и серьга в ухе, безрукавка на голое тело, широкие шаровары, подпоясанные алым кушаком, заправлены в короткие сапожки. Мощные руки бугрились мышцами, на поясе болтались полутораручный меч в изукрашенных ножнах и устрашающих размеров тесак. Из голенищ выглядывали рукоятки ножей. Рядом к дереву был прислонен большой арбалет. Человек размерами несильно уступал своему собеседнику — полуорку в кольчужной безрукавке.

— И что? — удивился полуорк, — У меня братишка играет. Он гнома качает, кузнеца. Офигенные мечи, между прочим, делает, неслабо так поднялся на торговле.

— Слышь, ты не путай теплое с мягким. Он кует мечи, — последнее слово разбойник выделил. — Небось и в данжи ходит, а не только крафтит. И кстати, ты когда наконец нас сведешь? Давно обещал!

— Так он же в Альгоре! А мы в тмутаракани какой-то. Но ты с темы-то не съезжай. Эти ботаны, кажись, пару боевых персов наняли. Как бы не нарваться на этот раз.

— Чё, штанишки уже мокренькие? Ха! Были бы они как нормальные пацаны, как мы с тобой, или как твой брат, как большинство в Вальдире, я бы, может быть, и начал напрягаться. Но это — ботаны и лошары, и, значит, им самой судьбой предназначено быть нашей коровой. А, стало быть, наша святая обязанность — эту корову доить. Понял?

— Понял, — вздохнул зеленый. — Чё там, Пыльный не пылит?

— Спокуха, Пыльный на связи. Отписался, что, вроде, начинают. Значит пора и нам. Поднимай пацанов.

Полуорк покосился назад, где у небольшого костерка, за игрой в карты расположились еще трое: полуорк, человек и гном. Пожал плечами:

— И чё их поднимать?

В это время, пригибаясь, от ближайших деревьев к ним подбежал невысокий эльф, в зеленой рубашке и штанах.

— Слышь, Прокл, крафтёры зашевелились. Ща двое опять начали распашку того поля, где мы их прошлый раз положили. Новый плуг какой-то притащили. Больше, вроде, никого. Может, в деревне трое-четверо, не больше. И самое ништяковое — там за пахотой двое их старших наблюдают.

— О как! Слышал? — главарь толкнул в плечо полуорка, — я же говорю: лохи.

И обратился к уже поднявшимся на ноги остальным бандитам.

— Значит так, братва. План немного подрихтуем. Старших — не валить. По возможности брать в плен. Подключатся местные — не стесняемся, нам экспа и лут пригодятся. Пахарей можно минусить сразу. Сека, ты этим займешься.

Человек из тройки картежников кивнул. В его руках оказался длинный лук.

— После контролируешь околицу. Есть инфа, что лохи наняли пару боевиков, — он сделал театральную паузу, и, выпучив глаза, выпалил, — баб!

Раздались презрительный смешки.

— Потом вяжем старших. Если сразу колятся где какие ништяки припрятаны, тогда в расход. Будут в партизан играть, — задумался, — Сека, тогда опять ты, больше некому. Сторожишь их, пока у нас не появится возможность основательно с ними поболтать. Ну а пока ты сторожишь, я с Агзотом и Зеленый с Глумом чистим деревню с двух сторон. Возьмем их, так сказать, в клещи. Пыльный, ты шустришь по домам. Как вам такой план?

Раздался негромкий, спокойный голос:

— Хороший план.

Главарь явственно вздрогнул. Окинул взглядом своих башибузуков, словно подозревая, что это кто-то из них. Те недоуменно озирались.

— Повторюсь, план хороший. Даже несмотря на то, что твой тихушник просмотрел засаду. Могло сработать. Ваш противник в боевом отношении ноль. Но вам, парни, не повезло.

Казалось, в последнюю фразу говоривший даже вложил немного сочувствия.

— И чё это нам не повезло? Ну-ка давай, покажись, смелый малый, — похоже главарь определил, откуда шел голос, и принялся старательно всматриваться в том направлении, вытягивая шею, поворачивая голову и так, и эдак. — Я тебе в глазки заглянуть хочу.

— Не повезло, что в этом деле есть мои интересы.

За спинами шайки, совсем не там, куда смотрел уже не один только главарь, появился новый персонаж. Он вышагнул из раскидистого куста, словно возник из ниоткуда.

— Опаньки, смотри, братва, какого клоуна к нам занесло! Рыцаренок, ты не заблудился?

Появившийся действительно был словно списан с классического рыцаря пятнадцатого века: полный латный доспех, известный знатокам под названием максимильяновского, глухой шлем с плюмажем. По светлой броне змеятся переливающиеся золотые узоры. Обе руки в латных перчатках расслабленно возлежат на гарде здоровенного двуручного меча, воткнутого вертикально перед рыцарем.

На реплику атамана рыцарь не ответил. Неторопливо повёл головой вправо-влево. И более всего это движение напоминало повороты башни танка, выцеливающего противника.

— Ох и клевый шмот нам сегодня достанется, пацаны.

Разбойники, выхватили оружие, и начали окружать незваного гостя.

— Ну чё, козел, потанцуем? — главарь сделал первый выпад.