Нила смогла придумать только один способ избежать навязчивого внимания со стороны капитана. Она пришла в медицинский отсек и пожаловалась на головокружение, вызванное адаптацией к постоянному кружению конструкции, внутри которой находилась. Доктор что-то ей вколола и предложила полуполежать-полупосидеть на кушетке, находившейся под углом сорок пять градусов к полу. Нила заняла койку, надеясь отсидеться в медотсеке, к тому же избавиться от головокружения тоже было нелишним. Ничего не происходило, в помещении мерно стрекотали какие-то приборы, доктор оставила девушку в покое, и Нила закрыла глаза и расслабилась, ни о чём не думая.
Проснулась она от незаметно затянувшего сна, полностью потеряв ощущение времени. Сон, длинный и переполненный деталями, стремительно расползался. Что-то о долгих космических перелётах, как обычно. И об инопланетянах. Какая их версия ей снилась на этот раз? «Ох да, инопланетяне», - к Ниле возвращалась память о реальности. И ситуация была такова, что теперь не до сказочных снов. И даже не до мечтаний о том, как однажды она повстречает инопланетян и что из этого выйдет.
Признаться, Нила всю жизнь была мечтательницей и любила фантазировать, записывая свои мысли рассказами. И вот когда дело дошло до прибытия настоящих инопланетян, к ней, обычной гражданской, вдруг обратились военные, потому что её писаниной заинтересовались пришельцы. Не только её, впрочем. Пришельцы, неожиданно остановив своё крайне разрушительное для землян вторжение, вышли на контакт с руководством её страны и попросили для первого контакта прислать им большую группу, примерно в шестьдесят человек, которую перечислили поимённо. Как ни странно, объединяла всех перечисленных людей только одна вещь: все они когда-то писали об инопланетянах рассказы, романы, повести, статьи, расследования. Однако почему из массы увлекающихся этой темой людей выделены были только указанные в списке, не знал никто, от дальнейших комментариев инопланетяне отказались.
Несколько десятков стран уже лежали в руинах, погибшие исчислялись миллиардами, всюду царила анархия, лишь наименее пострадавшие от ударов непонятного оружия с орбиты страны ещё как-то удерживали контроль над населением, но в том факте, что наступают последние дни, кажется, никто не сомневался. Любые попытки контратаковать были подавлены в зародыше, на первые решившиеся на открытый военный протест страны инопланетяне и обрушили свой гнев, совершенно не жалея мирного населения. Что им надо, чего они хотят, как остановить истребление человеческой расы – единственные вопросы, которые занимали тех, кто ещё сохранил здравомыслие. В таких условиях любые требования инопланетян, пошедших, наконец, на контакт, заслуживали особенного внимания как попытка наладить хоть какой-то диалог и получить ответы на важнейшие вопросы.
Несколько дней Нила с утра до вечера проводила во встречах с военными, которые учили её, как себя вести, о чём и как, по мнению психологов, стоит говорить с агрессивной инопланетной расой, как передать им желание людей перевести контакт в мирное русло и готовность выполнить требования захватчиков. Безопасности Ниле, как и другим контактёрам, никто гарантировать не мог: похоже, их воспринимали как смертников. Впрочем, все на Земле сейчас превратились в смертников, и жизни шестидесяти человек ради прекращения геноцида всех хомо сапиенс казались ничтожно малой ценой.
Желания иногда исполняются, но совсем не так, как мечталось. Девушка спешила на встречу с военными, по дороге, помимо воли, вспоминая свой сон. Точно, ей снилось, что Лле забрал её на свой корабль и она оставила Землю. Об этом она уже писала. Ну как же так, что в её рассказах могло заинтересовать пришельцев? Да и вообще, как это так, они нажимали на кнопки атаки, а сами в это время, скучая, почитывали местный интернет? Бред.
Сегодня после финального инструктажа должна была состояться судьбоносная встреча. Ниле казалось, что за всё это время, после всего пережитого, она уже разучилась бояться, однако ноги подкашивались, когда она думала о том, что ей предстоит. Гораздо легче было вспоминать того Лле, который ей сегодня снился. Которого она описала. Который, она очень надеялась, действительно где-то существует. Он же всегда ощущался таким живым.
За образ Лле Нила и зацепилась, как за соломинку, как за защитника, отстранённо проходя последний инструктаж, отправляясь на сбор, заходя в автобус с другими контактёрами и солдатами. Словно вовсе не с ней это всё происходило, а она осталась где-то там, в сказочном и добром сне. Их последний раз обыскали, чтобы исключить наличие какого-либо оружия – инопланетяне отдельно обговорили этот пункт, не поскупясь на угрозы, - а затем высадили в центре оцеплённой площади. Кто-то выкрикивал патриотические общеземные лозунги, кто-то нервно переминался с ноги на ногу в ожидании, кто-то беседовал, доказывая остальным, что он понимает инопланетян и после разговора с ним всё изменится, Нила же, казалось, полностью замкнулась в себе. Ей было уже всё равно, что с ней будет. Она просто ждала.
Нервные крики дали понять, что ожидающие заметили снижающийся корабль. Множество глаз следило, вперив взгляд в небеса, за тем, как чёрная точка растёт, приближаясь, но все шепотки и шумы стихли, когда объект приблизился настолько, что стали ясны его размеры. Над площадью и прилегающими кварталами завис не просто корабль, а целая летающая крепость матового чёрного цвета. Острые грани, чёрный цвет, округлые дула орудий – никакого сходства с серебристыми каплевидными кораблями из фантазии Нилы. Но тут девушка некстати вспомнила, что как-то так, по её представлению, и выглядел крейсер «Вечность», на котором летал Лле.
Пока она обдумывала эту мысль, пол под её ногами вздрогнул, заставив пошатнуться, и крики со всех сторон возвестили о том, что это не она оступилась, а их поднимает в воздух невидимое поле. Стало ясно, как решён вопрос с возможной посадкой такой громадины: корабль и не планировал приземляться, подхватив землян с заранее оговорённого места каким-то невидимым лучом захвата. Кто-то в панике попытался спрыгнуть вниз, чтобы избежать своей участи, но ему это не удалось: прозрачное поле под их ногами оказалось прочным, и человек просто покатился по воздуху, пока не упёрся в невидимую же стену.
Стараясь не смотреть вниз на отдаляющийся город, Нила задрала голову: они мерно и торжественно приближались к тёмному днищу корабля. Когда поверхность приблизилась так, что до неё оставалось около двух метров, часть дна летающей крепости исчезла, словно растворилась, никаких открывающихся проходов или отъезжающих в сторону дверей, был пол – нету пола, открытое отверстие в чёрное чрево.
Будто на платформе, они так же плавно поднялись внутрь. В царящем густом полумраке, к которому оказались не готовы с непривычки глаза, смутно угадывалось большое помещение. Когда люди оказались внутри, отверстие с далёким уже городом внизу вдруг исчезло, будто и не было никакого прохода. Люди стояли, замерев, время шло, ничего не происходило, и как раз в тот момент, когда кто-то робко стал заговаривать с соседями, высказывая свои опасения и предположения вслух, а кто-то осматривал всё лучше выступающий из темноты зал, случилось нечто. Не звук, не вибрация, не гул, не сила, но всем показалось, что в них ударила невидимая волна, и тут же появилось ясное ощущение чужого, чуждого подавляющего присутствия. Но не рядом, не где-то во тьме зала, а одновременно всюду, везде, внутри и снаружи, будто пространство вовсе изменило свои физические качества, став чем-то иным. Кто-то застонал, кто-то заметался, не решаясь, впрочем, отрываться от группы сжавшихся в центре зала людей, и тут вновь произошло некое изменение в том непонятном, что с ними происходило: Нила уловила, что помимо воли думает обо всей своей жизни, о своих желаниях, чаяниях и мечтах, словно умирает и всё прожитое, как об этом рассказывают, мгновенно пролетает перед внутренним взором. Она попыталась остановить этот поток ощущений, перестать думать и, к своему ужасу, поняла, что совершенно не может этого сделать, будто кто-то думает за неё, будто кто-то или что-то роется в её воспоминаниях, считывает их!
