В дверь тихонько забарабанили прерывистым условным стуком. Макс пошел открывать.

В гараж проскользнул Миша. Как всегда, прыщавый, бледный и дрищеватый. Совершенно не выглядящий героем, готовым по первому зову прийти на помощь ближнему своему. И чего спрашивается, его надо было дожидаться?

– Привет! – поздоровался он со мной, слегка дернув уголками сухих губ и бросив мимолетный взгляд на Колю. Прошел к стойке с аппаратурой, занимая кресло, которое ему тут же без разговоров уступил Степаныч. – Эксцессов не было?

– Да нормалек, все как по маслу! – отрапортовал тот. – Как ты и говорил!

– Вот и хорошо! – пробормотал Миша, быстро набирая что-то на клавиатуре. – Приготовьтесь! Да! И развяжите его сразу, как только перестанет дергаться!

– Ага! – подтвердил Макс, беря голову Коли в обе ладони и удерживая ее прямо. – Я готов!

– Я тоже! – сообщил Степаныч, становясь рядом с ним с полотенцем в руке.

– Тогда, начинаю! – предупредил Миша, легко ударяя по самой большой клавише на клавиатуре и тут же стал ловко орудовать мышкой и тарахтеть более мелкими кнопками. Свечение цилиндра на мониторе замерцало, изображение поплыло, а по экрану побежали горизонтальные полосы помех. Миша активно работал обеими руками, изредка откидывая движением головы спадающую на глаза длинную челку.

Коля забился в конвульсиях, дергаясь и вырываясь из рук двух крепких мужиков. Из заклеенного скотчем рта прорвался душераздирающий вой смертельно раненного зверя.

Одновременно ракурс изображения в мониторе изменился, – фигура человека в полупрозрачном светящемся столбе уплотнилась, и теперь до чертиков напоминала реального Колю, – я даже кольцо в ухе разглядел. Только там он выглядел как игровой персонаж. Не так, как люди на обычном видео. Хорошо прорисованный виртуальный Николай. Его тоже сотрясали судороги.

Настоящего Колю выгнуло, будто в приступе столбняка, скотч, удерживающий его в кресле, лопнул с хлестким звуком, будто щелкнул хлыст укротителя. Степаныч, стоявший на подхвате, навалился на зятя всем телом не позволяя тому встать и фиксируя грудь полотенцем. Макс по-прежнему, крепко удерживал его голову.

Внезапно из персонажа, дергающегося в мониторе, сопротивляясь и цепляясь, вывалилась какая-то мерзкая полупрозрачная субстанция. Компьютерный Коля упал на пол, а та зависла в мерцающем свечении цилиндра, постепенно материализуясь и превращаясь в уродливую тварь. Ее не человеческое лицо с раззявленным в неслышимом крике ртом, приблизилось и заняло весь экран, меняясь и корчась, превращаясь в страшную демоническую маску с кровавым влажным овалом рта.

Коля в кресле затих, а в лице на мониторе начали наливаться, проявляясь все сильнее и ярче, сотни неоновых желто – зеленых капилляров. Они быстро набухали, уродуя маску еще больше, пока та не взорвалась, разлетевшись по внутренностям портального столба тысячами нолей и единиц такого же цвета. Они исчезли, поглощенные его ярким сиянием.

Я наблюдал за всей этой фантасмагорией с отвисшей челюстью.

Миша сделал еще пару щелчков мышкой. Тело виртуального Коли поднялось, обошло цилиндр и шагнуло в него с другой стороны. Окуталось искрами и пропало в световом столбе.

– Все! – Миша последний раз ткнул в какую-то клавишу на клавиатуре и удовлетворенно откинулся на спинку кресла, убирая челку с глаз. Монитор погас, компьютер, погудев еще несколько секунд, выключился.

В гараже повисла звенящая тишина, нарушаемая только тихим равномерным дыханием Коли.

– Ты уверен, что все в прядке? – озабоченно поинтересовался Степаныч у Миши, аккуратно снимая с зятя полумаску. Скрипнул отдираемый от рта скотч.

– Совершенно! – подтвердил тот, наконец-то обращая на меня внимание. – Такие вот дела, Иван Васильевич!

– Ты думаешь, я чего-нибудь понял? – не стал я корчить из себя умника. – Что это было?

– Сеанс программного экзорцизма! – сообщил мне он, вяло улыбнувшись. – Бота, вселившегося в Николая, изгоняли…

– Кого? – удивился я.

– Ту сущность, которую ты в мониторе видел! – пояснил Миша, потягиваясь в кресле. – Паразита из цифровой игровой вселенной…

– Паразит, – это когда в тебе глист завелся! – не согласился я. – Бычий цепень или аскарида. А это же только компьютер!

– Как известно, неумение предохраняться, не оправдывает нежелательной беременности! – влез в разговор Макс.

Миша кивнул с умным лицом, вроде как ему, задохлику, что-нибудь известно о взаимоотношениях со слабым полом. В жизнь не поверю! Хотя, я и харизмы Макса не замечаю, в отличие от его поклонниц.

Он достал из-под стола у компьютера запотевшую бутылку пива. Холодильник у них там, что ли?

– Будешь?

В этот раз я отказываться не стал. Свернул крышку и приложился. Хорошее пиво, полутемное. Снова не в тему вспомнились баварцы и их четыре обидных, потому как безответных, гола, забитые в наши ворота. Я даже скривился.

– Может, светлого дать? – не так истолковав мою гримасу, предложил внимательно наблюдавший за мной Макс.

– Не надо! И это замечательное, спасибо! – отказался я, делая еще глоток. – Это я по другому поводу…

– По поводу паразитов? – уточнил Миша. Я не стал его переубеждать. – Это правда! Ты был свидетелем, как мы извлекали его из головы Николая. Коля оказался слишком уязвимым для демонов, приходящих из виртуальности. Но мы сделали все вовремя и отправили тварь подальше…

– Ты серьезно? – я недоверчиво хмыкнул. – Демоны из виртуальности? Залазят людям в голову?

– Угу! – просто подтвердил Миша, доставая пиво и для себя. – Не всем, конечно, а только тем, кто каким-то образом взаимодействует с иной реальностью и этому подвержен.

Посмотрев на мою скептическую мину, он продолжил:

– Вижу, ты не веришь, Иван Васильевич?

Я неопределенно пожал плечами.

– Слишком невероятно звучит. Нет, не верю!

– А ты ему немного фактиков подкинь! – посоветовал Степаныч. – Как мне в свое время! Как раз и Коля пока в себя придет!

Миша откинулся на спинку кресла и, покрутив в руках так и не открытую бутылку, поставил ее на верстак, усмехнувшись, и прямо посмотрел мне в глаза. А я будто споткнулся о его взгляд, – в котором совершенно неожиданно читались спокойствие и уверенность умудренного годами человека, слегка приправленные небольшим интересом, – похоже, моя реакция его даже забавляла. В моем понимании все это никак не сочеталось с его угловатым внешним видом подростка в процессе возмужания, и смотрелось весьма забавно, вызывая предательскую улыбку. Но я сдержался. Не хочется обижать парня.

– Случилось так, что я неплохо разбираюсь в программировании, – сообщил он, еще раз едва дернув губами в усмешке, словно прочитав мои мысли и резким движением головы снова откинул челку с глаз. – Мой главный интерес – исходный код. Точнее его реализация в различных проектах. И чем он сложнее и лучше защищен, тем мне интереснее!

– Так ты – хакер? – решил я сразу раскладывать поступающую информацию на нужные полочки в голове. Так легче будет разобраться. Привычка у меня такая, – все детальки раскладывать так, чтобы не потерять и не перепутать. Я-то не компьютерный гений. Ты мне машину со стуканувшим движком дай, тогда да, а вот всякие гаджеты и прочие программируемые электронные прибамбасы, – это не ко мне. Для этого отдельный специалист на СТО имеется.

– Ну, если отбросить словесную шелуху, можно и так сказать! – согласился Миша, едва заметно поморщившись. – Хотя, я считаю себя просто оператором возможных состояний…

Он замолчал, ожидая моего вопроса.

– Состояний чего? – не разочаровал я.

– Информационных массивов! – усмехнулся Михаил. – Лично я рассматриваю окружающий мир, как взаимодействие их совокупности, и только так. Ничего во всей Вселенной не обходится без них! Ни жизнь, ни ее отсутствие, да и сама Вселенная, как материальный объект.

– Федорович, мой на мастер на СТО, говорит, что жизнь– это движение! – возразил я. – А его отсутствие – смерть! И я с ним, в принципе, согласен. Вот помер ты и не шевелишься, – нафига тебе информация?