– Вот из-за того, что люди мыслят стереотипами, меня и называют Безумным. Мы лишь немного выйдем за рамки и…

– И каждый амулет военного легиона – что в Ласкане, что в Дарнасе – именной, – снова перебила Рекка. – Если ты заявишься с таким в Ласканский легион, тебя тут же вычислят. Да и даже если предположить, что ты сможешь как-то обмануть его магию, все же со “Святым Небом” получилось… Впрочем, неважно. За переговорщика ты себя выдать точно не сможешь.

– Даже если не смогу, то легионерская должность позволит…

– Ни демона она тебе не позволит. Легион – это не армия, собранная по первому зову. Это древний, отлаженный механизм, каждый винтик которого стоит строго на своем месте. Да они даже в увольнения ходят по строго отведенному маршруту. Легионы, Хаджар, один из столпов выживания любой империи. Ни выдать себя за легионеров, ни шататься по Ласкану с их амулетами не удастся.

Хаджар едва слышно выругался.

Сложно было это признавать, но Рекка говорила правду. И то это соотносилось с планом, который предлагала ему нейросеть.

Вот только если он предлагал самоубийственное безумие, то “металлический” нейрочип – бесчестие. А Хаджар Дархан лучше пойдет с гордо поднятой головой в огонь, чем опустится до последнего…

Еще раз опустится…

– Может, тогда предложишь свой вариант? – впервые за весь вечер подала голос Анетт.

Все это время чернокожая некромантка спокойно ела свое рагу, пила вино и не обращала внимания на происходящее. Она, как и все, кто собрался за этим столом, тоже не была глупа и прекрасно понимала, что Хаджар позвал ее с несколько иной целью.

– Предложу, – кивнула Рекка, – только он не мой, а совместно разработанный с корпусом стражей и Тайной канцелярией.

– План Шувера и Балигора Стойкого? – удивился Том. – Ну давай, мышь, не томи. Рассказывай. Мне уже не терпится узнать, что эти двое, которые даже дышать в одном помещении без свары не могут, смогли выродить на свет.

– Не выродить, безродный бродяга, а родить. Или вместе с гербом клана ты еще и образование утратил?

Настал черед девятого раза… и девятый раз Хаджар попросил двух мечников уняться.

– Итак, Геран, – протянул Хаджар, когда Том и Рекка уселись на места. – В чем заключается ваш план?

– Выкупить принца, – коротко ответила Геран.

На этот раз пришел черед подавиться уже самому Хаджару.

– Погод… погоди, – прокашлялся. Но не Хаджар, а Том – ему тоже алкоголь в другое горло попал. – Выкупить? Нет, я понимаю, если бы на территории Ласкана обитал кто-то сродни Ана’Бри, но даже ее мы отправили к праотцам лишь каким-то чудом. Или, варвар, у тебя есть еще одно такое чудо в рукаве?

– Если бы было, мы бы уже мчались к Дельфи, – ответил Хаджар.

– Вот видишь, – Том откинулся на спинку стула и махнул горлянкой в сторону Хаджара. – Чуда у нас нет. Как или на что мы выкупим принца с принцессой?

– Ну, – протянула Рекка. – “Выкуп” – немного неверное слово… мы их обменяем.

– Еще лучше… – хмыкнул Том. – На что обменяем-то? На воздух? Или на конский навоз? Просто не вижу, какой еще ресурс у нас есть в таком количестве, чтобы навалить его достаточно для обмена на наследников.

– Грязь из твоего поганого рта – вот ее достаточно, смерд…

Десятый раз…

– И все же на что мы будем их обменивать? – спросил Хаджар, когда все расселись по местам.

– Понятное дело, на что, на молодого императора Ласкана, – как что-то само собой разумеющееся пояснила Рекка. – Только он будет иметь равную стоимость нашим принцам.

За столом повисла тишина.

– То есть… ты хочешь сказать… – Том, кажется, едва ли не заикался. – М-мы, в-выкрад-дем императора Ласкана?

– Именно.

Том выругался. Настолько грязно, что даже Хаджар удивился.

– Нет, ну ты ее слышал, варвар? Мы выкрадем императора. Да как мы вообще это сделаем?! Нас всего четверо! А если подумать, так только один Хаджар обладает силой, достаточной, чтобы хотя бы задуматься о подобном!

– Вообще-то пятеро, – поправила Рекка.

– Пятеро? – переспросил Том.

Хаджар почувствовал нечто… Нечто, что заставило его устало вздохнуть и помассировать виски.

Проклятый Морган…

Проклятые интриги!

– Прошу прощения, что задержался, – из тени вышел завернутый в плащ адепт. – Небольшое приключение на дороге задержало меня.

– А ты еще кто такой? – вскинулся Том.

– Позволь представить. – Рекка поднялась и поприветствовала незнакомца. – Лучший следопыт во всех семи империях. Наемник, работающий только непосредственно на императорские роды. Искусный воин… куда более искусный, чем любой, – Рекка подчеркнула это слово, – из сидящих за этим столом. Свободный адепт, Крыло Ворона.

– Крыло Ворона, да? – Том как-то пьяно протянул имя последователя ордена и столь же пьяно прищурился. – А маска для красоты или как?

Хаджар едва воздухом не поперхнулся.

Том, кажется, не осознавал, что перед ним стоит вовсе не обычный Повелитель средней стадии (именно таким уровнем силы на мгновение “вздохнула” аура Крыла Ворона), а некто необычайно могущественный и опасный.

Более того, Хаджар не сомневался, что из всех присутствующих в таверне лишь он один мог осознать границы силы “лучшего следопыта”.

– Это? – Крыло коснулся серебряной маски в форме вороньего клюва. Если в первый раз, когда они встретились в Черных горах Балиума, эта маска была лишь предметом украшения (возможно, артефактом), то сейчас она слово вплавилась в его лицо. – Следы ошибок прошлого.

Взгляд фанатика на мгновение встретился с глазами Хаджара. В нем сквозило ничем не прикрытое и неподдельное удивление. Будто Крыло никак не ожидал встретить здесь своего старого знакомого.

В это – в совпадение в чем-то, что касалось Моргана и его семьи, – было сложно поверить, но Хаджар почему-то поверил.

– Достопочтенные, – Крыло обратился лично к каждому из сидящих, – не имею чести знать ваших имен.

Прямо светский раут, не иначе.

– Том Безрод-ик-ный, – представился бывший аристократ.

– Очень приятно Том, Безрод-ик-ный, – поклонился Крыло.

Том повернулся к Рекке. Хаджар уже приготовился остановить очередную свару, но ее на удивление не последовало.

– Он идиот? – спросил Том.

– Единственный идиот из здесь присутствующих – это ты, смерд, – прошипела Рекка. – Это юмор такой, дурья твоя башка.

– Тупой юмор, – вынес вердикт Том и, забрав у Анетт остатки мясного рагу, налег на них с утроенным рвением.

После этого все друг другу представились. В том числе и Хаджар. Когда очередь дошла до чернокожей ведьмы, Крыло вновь продемонстрировал свою… необычность.

– Анетт из племени Шук’Арка, – представилась девушка. Причем, забывшись, сделала это на родном языке джунглей Карнака.

Крыло же, вовсе не растерявшись, ответил:

– Крыло Ворона без племени, отца и матери. Пусть вечные осветят твой путь, Анетт из племени Шук’Арка.

После этого на несколько мгновений над столом вновь повисла тишина. Ибо то, что произнес Крыло, было понятно лишь Хаджару и самой Анетт. Фанатик “Ордена Воронья” тоже говорил на языке чернокожих магов.

– Со знакомством, думаю, мы закончили. – Рекка взмахом руки вытащила из-под тучного наемника, сидевшего рядом, стул. Тут рухнул, но вовремя понял, что возмущаться не имеет смысла. – Крыло, расскажи остальным членам отряда о своем плане.

Фанатик, не отстегивая меча, сел на край стула и уже собирался что-то сказать, как его перебил Том:

– А с чего бы мы, – говорил он пьяно, слишком растягивая гласные и проглатывая согласные, – должны верить этому наемнику? Мышь сказала, что он лучший… но вот лично я никогда не слышал ни о ком с именем Крыло Ворона…

– Может, потому и не слышал, что лучший, – съязвила Рекка. – И напоминаю, что его наняла не лично я и не корпус стражей или Тайная канцелярия, а сам его императорское величество. Или ты уже императору не доверяешь, пьянь смердящая?