К вечеру появился Хавсан с неутешительными новостями. Как он и ожидал, амулет ничего не дал - слишком много времени прошло с момента убийства болотных троллей, уже не осталось никаких следов. Черная Гниль действует быстро. Стража еще не сняла оцепление и продолжает расследование, но всем ясно, что преступление останется нераскрытым.
После ужина компания расположилась в гостиной. Лизабетта подала ароматный кофе с медовыми булочками, и его пьянящий запах немного кружил голову. Джен свернулась комочком на диване возле отца и тихо наслаждалась. Напротив в кресле сидел, закинув ногу на ногу, рабовладелец. Он добавил коньяка в напиток себе и Хавсану, а Джен жестоко обделил, заявив, что мала она еще для вредных привычек. Фил, зарывшись в соседнее кресло, морщился и недовольно фыркал - умопомрачительные запахи его раздражали.
- Погоди, Побегаловка..., - задумчиво протянул Квентин, обращаясь к Хавсану.
- Да, правильно мыслишь. Именно там находится самая большая община болотных троллей. Находилась, - поправил себя магистр. - Теперь глава и старейшины мертвы, тролли в панике. Собираются уходить в Фалихат, чтобы примкнуть к тамошним общинам.
- Вайгр! Опять та же схема. Сарт почти в каждом послании описывает подобное. Берасы на юго-востоке, экканы под Ниррангой, водяные в верховьях Жушары - везде одно и то же. Убийство главы клана и как следствие переселение в Фалихат.
- Всю нечисть целенаправленно сгоняют к Излому или в Темное королевство, - мрачно согласился Хавсан. - Это происходит последние три года. Раньше не так заметно, но сейчас светлые действуют почти не скрываясь.
- Зачем? - удивилась Джен. - Какой смысл избавляться от нечисти?
- Они свободолюбивы и независимы, - пожал плечами Квентин, как будто объяснял само собою разумеющиеся вещи. - Их сложно контролировать, а после Большой Войны у нечисти довольно много прав. Да и к светлым они относятся без должного пиетета. Из-за нечисти Пресветлый Ниар-Тоэм почти утратил свою пресветлость, - с насмешкой заключил колдун.
- Но нечисть занимается всем тем, чем брезгуют маги, - Джен ничего не понимала. - Торговля, ремесла, сельское хозяйство, вся прислуга, наконец. Кто будет тогда работать?
- Люди.
- Люди? - изумилась Джен.
- Три раза ха-ха, - подал голос из недра своего кресла Фил. - Ничего умнее эти светлые придурки не могли придумать?
Хавсан бросил на оборотня взгляд, полный уверенности в его умственной неполноценности.
- А что? - возмутился Фил. - Скажете, я не прав? Люди слабы, мрут как мухи и магии у них нет. Да они вообще ни на что не годятся.
- Зато они приспосабливаются к любым условиям, быстро размножаются и ими легко управлять, - возразил Квентин.
- В Ниар-Тоэме нет людей, - напомнила Джен. - Маги с даром или без, нечисть, полукровки всех мастей. Все, кроме людей.
- На западе Ниар-Тоэм граничит с двумя человеческими королевствами, - ответил Хавсан. - Люди боятся магов, а еще больше боятся нечисти, поэтому наглухо закрыли границы и считают себя в безопасности, пока держатся подальше от светлых. А те не мешают им так думать.
- В смысле? - Джен развернулась к отцу.
- В самом прямом, дочка. Фил верно заметил, люди практически беззащитны перед магами, и если Ниар-Тоэм пожелает завоевать соседние человеческие королевства, то война будет не слишком долгой.
- Но Ниар-Тоэм пока не желает? - осторожно спросила Джен.
Квентин рассмеялся:
-Желает, и еще как! Да только ему Фалихат в этом мешает.
- Как? - окончательно запуталась Джен. - Фалихат находится с другой стороны, на востоке.
- Сейчас силы светлых и темных примерно равны, воевать друг с другом им не выгодно. Но стоит Ниар-Тоэму начать захват территорий, люди окажут сопротивление. Если догадаются, то возможно даже объединятся и позовут на помощь соседей.
- Они догадаются, - вставил Хавсан.
- Так вот, - продолжил Квентин, - это прекрасная возможность для Фалихата напасть со второго фронта. Против двух противников светлым не выстоять. Ниар-Тоэм просто перестанет существовать. Фалихат отдаст людям немного территорий на откуп, а себе заберет большую часть.
- Подожди! - Джен осенила догадка. Она вскочила и зашагала по комнате. Оба колдуна наблюдали за ней - Хавсан мрачно, а Квентин с улыбкой, как будто знал наперед, что она скажет. - Но если светлые избавляются от нечисти, значит, они уверены в приходе людей!
- Выходит так, - согласился Хавсан. - Учти, что люди не придут, пока в Ниар-Тоэме полно нечисти.
- Светлые хотят договориться с человеческими королевствами? – осторожно спросила Джен.
- Сомнительно, - не слишком уверенно протянул Хавсан. - Слишком много неопределенности.
- Я бы даже сказал: заранее провальный план, - сказал Квентин. - Нет никаких гарантий, что через несколько лет изгнанная нечисть не захочет вернуться на старые места. Фалихат примет всех, но там будет тесно.
Хавсан согласно кивнул:
- Д'Комель не станет надеяться на удачу. Однажды он уже ошибся, второй раз рисковать не будет. У него есть четкий план.
- Бессмыслица какая-то получается, - вздохнула Джен. - Ниар-Тоэм не может ни завоевать, ни договориться с людьми, но при этом все равно упорно избавляется от темных.
- Светлые, - презрительно фыркнул Фил.
- Их действия обретают вполне ясный смысл если изолировать Фалихат, - медленно задумчиво сказал Хавсан.
Все вопросительно посмотрели на него. Магистр что-то напряженно обдумывал, и определенно ему это не нравилось.
- Да, - словно самому себе продолжил Хавсан, - изолировать Фалихат, причем в прямом смысле слова. Запереть всех темных на одной территории, откуда нет выхода.
- Ты же не серьезно? - усмехнулся Квентин. - Это невозможно.
Хавсан поднял на него тяжелый взгляд.
- Есть один способ. И если ты подумаешь хоть немного, то вспомнишь.
- Да брось ты! - Квентин не мог понять, разыгрывает его магистр или нет. - Это всего лишь легенда.
- Вы о чем? - встряла Джен.
- Ключ Вартана, - пояснил Хавсан совсем другим тоном, нежели тем, с каким говорил с Квентином. Казалось, объяснять дочери даже элементарные вещи для него в радость. - Мощнейший артефакт длительного действия, способный замкнуть изолирующий контур любого размера. Все, что находится внутри контура не может выйти за его пределы. Ни живые существа, ни предметы, ни магическое воздействие. Стеклянная банка с крышкой, разбить которую невозможно.
Джен ахнула.
- Но... согнать абсолютно всю нечисть в контур все равно не получится, - растеряно пробормотала она.
- Разумеется, нет, - подтвердил Хавсан. - Зато перебить разрозненные остатки гораздо проще, чем воевать сразу со всеми темными.
Джен потрясенно смотрела на отца. У нее в голове не укладывался весь ужас грозящей катастрофы.
- Еще раз повторяю, - напомнил о себе Квентин, - это всего лишь легенда. Ключ Вартана не существует.
Хавсан вздохнул.
- Боюсь, это не так. - И в ответ на недоуменные взгляды неохотно пояснил: - Магнус Вартан был моим первым учителем. Я начинал у него подмастерьем. И он действительно создал ключ, это мне доподлинно известно, хотя, в подробности меня, конечно, никто не посвящал. К счастью Вартан был не только великим ученым и магом, он увлекался политикой. Он понял, какое мощное оружие создал, просчитал последствия и принял единственно верное решение - уничтожил свое творение. Секрет он унес с собою в могилу, все записи уничтожил, а на учеников наложил печать забвения. Но, как видно, этих предосторожностей оказалось недостаточно. Возможно, кто-то из учеников сломал печати и попытался воспроизвести ключ или случайно сохранились упоминания о нем. Не суть важно. Главное, что пошли слухи, потом родилась легенда. А теперь, похоже, светлые сумели воссоздать сам ключ.
Квентин скептически покачал головой.
- Это всего лишь предположение. Причем, ничем не обоснованное. Если заявиться с этим в Фалихат, король даже слушать не станет.
