— Чему я вас, в частности тебя как самую юную, учила? — спросила Идэна спокойно.

— Нежелательно привязываться к первому, — ответила я. — Но я и не привязываюсь к Вэйду!

— А он?

Я коснулась прохладного металла, провела пальцем по ободку кольца.

Вэйдалл определённо считает, что я могу быть его парой. Даже надеется, что так оно и будет. И не похоже, чтобы мужчину пугала участь своих собратьев, чтобы он боялся возможных последствий.

А самое жуткое, что в глубине души мне нравилась сама мысль оказаться парой Вэйдалла. Чтобы он был только моим…

Это всё инстинкты виноваты! Просто инстинкты!

Или привязка?

— И кольцо он тебе надел как обручальное, — продолжила леди Идэна, не спрашивая, но констатируя факт, и я машинально прикрыла украшение ладонью, хотя и понимала, что прятать колечко уже поздновато.

— Вэйд заботится о моей репутации, — пробормотала я.

— Члену братства есть дело до репутации девушки? Что-то новенькое, — Идэна обернулась ко мне. — Ева, ты взрослая молодая сирена и я не могу тебе ни приказывать, ни говорить, как ты должна или не должна поступать. Я могу лишь посоветовать, что-то предложить, но окончательный выбор остаётся за тобой. В другой ситуации, с другим мужчиной, даже первым, даже нечеловеком, я возражала бы куда меньше, однако сейчас мне хотелось бы, чтобы ты отдавала себе отчёт — Вэйдалл из братства. Они ничего не делают просто так, без выгоды для себя или ордена. Если бы между вами была только одна ночь страсти, и больше он не искал бы встреч с тобой, не объявлял столь официально о своих намерениях, то я бы поздравила тебя с интересным опытом, и жизнь потекла бы дальше. Но он едва ли не сделал тебе предложение, которое ты, судя по кольцу и вашим объятиям, не отклонила. По меньшей мере это подозрительно. Той ночью у вас не произошло ничего, что могло бы показаться тебе странным, нетипичным, какие-то упоминания, оговорки?

Помимо внеплановой смены партнёров?

— Вроде нет…

— А о леди Вивиан Вэйдалл рассказывал?

— Что с леди Вивиан? — насторожилась я.

— Года полтора назад дела у семьи Дарро шли не лучшим образом. У них осталось имя и сохранилось некоторое влияние при дворе, но с деньгами было туго, хотя леди Аннет и тщательно скрывала бедственное положение семьи. Решить проблемы, возникшие после смерти её мужа, лорда Дарро, ушедшего за грань годом ранее, Аннет собиралась традиционным для аристократов способом — женить троих своих детей на богатых наследниках. Зная Аннет, полагаю, что её долго терзали сомнения, ведь, по сути, сыновья её могли предложить будущим супругам только древний титул и имя, а Вивиан и вовсе лишь красоту и плодовитость, соответственно, роду придётся соглашаться на кого-то с состоянием, но наверняка ниже по положению. И вдруг у семьи Дарро словно из воздуха появились деньги. Аннет сослалась на неких загадочных родственников, которые вовремя умерли, оставив её единственной наследницей, на хороший урожай и на что-то ещё, столь же неубедительное, — сирена приблизилась ко мне, посмотрела пристально. — И на этом странности не закончились. Сыновья Аннет большую часть времени проводят при дворе короля Атрии и вполне свободны в своих предпочтениях, в то время как их юная красавица-сестра вместе с матерью практически безвыездно находится в поместье в Тирсе. Все эти полтора года никто не слышал о возможных женихах леди Вивиан, Аннет достаточно жёстко контролирует дочь и её общение с молодыми людьми. Известно, что Вивиан отклонила уже не одно предложение. Теперь неожиданно появляется член Двенадцати, начинает открыто ухаживать за Вивиан, а Аннет и не думает возражать, хотя ни для кого не секрет, что жениться он на юной леди не собирается.

И вскоре должен отвезти девушку в Эллорийскую империю, возможно, к другому собрату.

Собрату, у которого уже есть пара, пусть и скрывающаяся где-то в неизвестности. Быть может, и ребёнок растёт.

Действительно, подозрительно.

— Есть те, кто поговаривает, будто два этих события — появление денег у семьи Дарро и внимание Вэйдалла к Вивиан — взаимосвязаны, — добавила Идэна. — Догадываешься, как?

Я покачала головой.

— Говорят, что Аннет Дарро заключила сделку с братством, — пояснила сирена сухо, неодобрительно. — И получила новое состояние, продав ордену родную дочь. Я не прошу тебя делать какие-либо окончательные выводы или принимать решение прямо сейчас, не буду запрещать тебе встречаться с Вэйдаллом, поскольку знаю, что запретами делу не поможешь, но мне хотелось бы, чтобы ты серьёзно подумала. Будь осторожна и внимательна к его словам. Если у тебя возникнут малейшие сомнения или подозрения в чистоте его намерений, если ты услышишь или увидишь что-то, что тебе не понравится, немедленно возвращай кольцо и разрывай всякое общение, хорошо?

Я медленно кивнула и Идэна покинула гостиную, оставив меня наедине с новой информацией.

Не знаю, что утомило меня основательнее за оставшееся до отхода ко сну время — бесконечная демонстрация кольца или ворох бесчисленных вопросов, что так и сыпались из каждой молодой сирены по очереди. Леди Идэна, к счастью, больше ни о чем не спрашивала, но её задумчивый, направленный на меня взгляд тревожил сильнее, чем живой, бурный интерес подруг.

Конечно же, всем любопытно, как и когда. Затем переходили на «так мало времени прошло, а у вас уже всё настолько серьёзно?» и «он член Двенадцати, разве они женятся?» После начиналось обсуждением нашего с Вэйдаллом совместного гипотетического будущего, семейной жизни и можно ли будет моим ненаглядным лучшим подругам прилетать к нам иногда? Я отшучивалась, отвечала коротко и по возможности односложно, стараясь придерживаться той же версии, что изложила Идэне. Разумеется, к «всё вышло не совсем так, как я ожидала, однако было хорошо и без принуждения» пришлось-таки добавить совсем чуть-чуть подробностей, но в целом я сочла, что знать детали подругам пока ни к чему. О принадлежности Галена к ордену в том числе. Впрочем, сиренам хватило и того, что у меня было сразу двое мужчин, и это в первые-то брачные игры! И один из них уже надел мне на пальчик обручальное кольцо!

А хуже всего было отчётливое, неприятное понимание — завтра в школе всё повторится, и одноклассницам я не расскажу и половины, чем могу спокойно поделиться с подругами.

И рано или поздно кольцо заметит Гален.

Ночью, лёжа без сна в своей постели, я заново, и так, и сяк прокручивала наш с Галеном последний короткий диалог на перемене. И с каждым разом укреплялось подозрение, что он чувствовал мой запах.

Как и я чувствовала его.

Думать о том, для каких целей леди Вивиан потребовалась братству и как могла родная мать вот так запросто продать единственную дочь проклятым созданиям, и вовсе не хотелось.

Одноклассницы заметили кольцо на третьем уроке — на переменах я прикрывала украшение правой ладошкой или прятала левую руку в складках юбки либо за спиной. Увы, на уроках приходилось писать и постоянно держать «провинившуюся» конечность под партой не получалось. Первой, естественно, оказалась Беатрис — в чём я совершенно не сомневалась, — и на следующей перемене я стала звездой класса. Девушки, большинство из которых прежде едва снисходило до разговоров с бедной приживалкой леди Тарранси, теперь изумлённо и завистливо рассматривали кольцо и заваливали меня жадными вопросами. Я загадочно улыбалась и роняла небрежно, что для меня самой это огромная неожиданность. А потом…

Потом я просто поняла, что он рядом. Вокруг меня собрался практически весь класс и каждая норовила протолкаться вперёд, чуть ли не ткнуться носом в кольцо, не иначе как пытаясь выяснить пробу золота и настоящий ли камень. Каждая вздыхала с плохо скрываемой завистью, расспрашивала о личности «жениха» и как я, такая тихая, незаметная, ну совершенно невзрачная, не способная заинтересовать приличного молодого человека барышня, могла скрывать кавалера от почти что подруг. Только Беатрис, отодвинув Ариану и Кларисс, держалась рядом со мной, приняв вид важный, покровительственный, словно она присутствовала на помолвке и лично приглашена на свадьбу. За девичьими головами я не заметила подошедшего Галена, но вдруг в одно мгновение ощутила и его, и взгляд пристальный, тяжёлый. Я вздрогнула почему-то, однако поднять глаза не решилась.