Музыка набирала ритм, мы закружили быстрее, не имея возможности продолжить разговор.

– Так я прощен? – под звук финальных аккордов, не отрывая покаянного взгляда от моих глаз, барон склонил голову.

Ощущение такое будто передо мной не взрослый мужчина с запавшим в память хищным профилем, а маленький забавный кутенок, нечаянно наделавший лужицу в неположенном месте и теперь лупающий на тебя умильными плошками глазенок.

– Ну как вас можно не простить, – невольно расплываясь в улыбке, которую он все равно не мог увидеть под маской, отозвалась я.

Мужчина в благодарность за мои слова склонился еще ниже и коснулся губами моей руки. От неожиданности я едва не отпрянула. Поцелуй обжег кожу, по телу пробежала волна мурашек. Немалого труда стоило, чтобы не поежиться. Я искренне возрадовалась тому, что в маске – лицо предательски вспыхнуло румянцем.

Следующий танец провела как и планировала – возле стеночки, наблюдая за кружащими по залу парами. Вот только ни на миг не приблизилась к разгадке тайны: кто же из гостей – король? Возможно он где-то поблизости от хозяев поместья, или танцует и тогда вряд ли чем-то может выделиться. Зато я заметила, где именно притаились Дейра с Лерой, и, собираясь пробраться к ним, отлепилась от стеночки…

– Прекрасная нимфа позволит пригласить ее на танец? – преградив мне путь, поинтересовался высокий крепкого телосложения мужчина… с русыми волосами!

Хотя нет, не поинтересовался, а констатировал факт, больше напоминающий приказ без права на отказ.

Но смутило меня не то, что этот человек может оказаться Его Величеством, и даже не его слова и кажущийся знакомым голос, а ощущение собственной крохотности и в то же время защищенности. Я словно уже знала этого человека. Пусть то были всего лишь сны, а это реальность, но такое сходство? Может те видения не простые, а пророческие? Говорят у ведьм бывают вещие сны. И что это значит? Он друг или враг? С его появлением во снах приходили покой и умиротворение. Значит ли это, что зла от него ждать не стоит?

И опять я, замешкавшись, не заметила, как оказалась в кругу танцующих.

– Как вам праздник? – затеял светскую беседу он.

– Он прекрасен, – кротко ответила я, Дейра услышав осталась бы мною довольна.

– Я видел вас с бароном Таркстоном. Вы знакомы?

Тут же накатило раздражение: кто он такой, чтобы требовать каких-то объяснений?

– Предполагаю, что он видел меня с вами, – не сумела сдержать язвительное замечание я, но довела свою мысль до конца: – Разве это означает, что мы с вами знакомы?

– А хотите? – сбил меня с толку мужчина.

– Чего?! – опешила я, сбившись с ритма и едва не наступив ему на ногу.

– Познакомиться, – хрипловато прошептал он, притягивая меня гораздо ближе, нежели требовал танец, судя по окружающим парам.

Ощущения от близости с этим мужчиной отличались от танца с бароном как земля и небо. Мой прошлый партнер, хотя и вел в танце, но не подавлял, а давал ощущение гармонии и равенства, то же чувствовалось и в диалоге. С этим же я вновь, как и во снах, почувствовала себя крохотной песчинкой, которую несут куда-то помимо воли, диктуя условия. Да не обижая и даруя защиту, но совершенно не считаясь с ее мнением.

Нравилось ли мне это? Однозначно ответить сложно, но имея выбор, предпочла бы общество барона. Особенно, если учесть, что тот сразу представился, этот же, пользуясь тем, что все в масках, упорно сохранял свое инкогнито.

К моему искреннему облегчению грянули финальные аккорды, и мне удалось скрыться в дамской комнате от желавшего продолжить общение незнакомца.

– Тьи? – воззрилась на меня стоявшая возле зеркала Лера.

– Йа! – памятуя о странности произношения, передразнила ее я.

Вот даже и не знаю радоваться или горевать из-за этой встречи? Ведь собиралась же пробраться к ним с Дейрой.

– Всье эйто правда?

– Что именно? – растерялась я.

– Эйто не мой мир? Тут магийа? Ведьмы?

– Да, – кивнула я. – Теперь ты – одна из нас.

– Простьи, – неожиданно всхлипнула девушка, и я невольно притянула ее к себе, поглаживая по спине.

Она разрыдалась, выплескивая скопившееся напряжение и пережитые ужасы. Да что же за день такой? Сначала барон прощения просил, теперь она. Еще и слезы. И вообще, лучше бы надолго не уходить из зала. Там где-то Эля. Время идет, близится вечер, и хотелось бы надеяться что ничто не омрачит праздник, но подсчеты точно указывают именно на этот день.

– Сколько можно ждать? Гости собираются в трапезной, – раздался из-за спины голос Дейры. – Что случилось?

– Лере надо свыкнуться с тем, что она иномирянка, – отстраняясь от девушки, пояснила я. – У Эли все хорошо?

– Минуту назад было нормально, – отозвалась баронесса и кивнула на выход. – Девочки, не время для слез и эмоций.

Я, привыкшая подчиняться, тут же сделала шаг вперед и ощутила как в мою ладошку вцепилась рука Леры. Вот же горе. Сжала пальцы девушки и потянула ее за собой. Не прощу себе, если что-то произойдет во время праздничного ужина, а мы из-за опоздания не сможем помочь Эле.

Трапезная, как и весь особняк, была украшена цветами и подвешенными в воздухе плярисами. Помимо основного длинного стола появилось еще четыре поменьше. За один из них, располагавшийся ближе к новобрачным, где уже восседали около десятка гостей, нас и провела Дейра.

Я глазела по сторонам и все гадала – как мы есть будем? Некоторым повезло, их маски закрывали лишь верхнюю часть лица, а у большинства, как и у меня – от подбородка до лба.

Ответ нашелся сразу, как только гости заняли свои места. Во главе основного стола восседали новобрачные, слева от них храмовник, справа тот самый мужчина, что в последнее время являлся мне во снах. Он-то и поднялся, при виде чего даже шепотки затихли. Сняв маску, он положил ее на стол и произнес:

– Еще раз поздравляю новобрачных! Все, что хотелось пожелать, уже высказано, а сейчас хотел бы поприветствовать всех присутствующих. Скинем личины, – величественно улыбнулся он, и гости начали снимать маски. – Поднимем кубки за счастье, благополучие и долгие годы для новой семьи!

Тост получился странноватый, но все безропотно приподняли бокалы. Хотя, ни для кого не секрет, что живучестью жены герцогов Верленских не отличаются, а значит данное пожелание актуально как никогда. Оставалось искренне надеяться, что сия участь минует Элю.

Первый глоток из кубка вызвал легкое головокружение. Желудок тихо заурчал, напоминая, что его сегодня кормили рано утром, а после ни крохи во рту не было. Положила на свою тарелку неведомый, но безумно вкусно пахнущий кусочек чего-то, принялась вкушать, старательно сохраняя осанку и внешнюю непринужденность. Исподволь прислушиваясь к разговорам за столом и разглядывая гостей.

Разговоры велись исключительно светские и ужасно скучные: о погоде, предстоящем сезоне балов в столице, платье невесты, ее странном стремлении создать Академию для этих жутких белых ведьм.

– Поговаривают, она и сама белая… – обведя взглядом сидящих за столом, полупридушенно, явно по большому секрету, поделилась информацией устроившаяся напротив меня почтенная дама лет пятидесяти.

Мне немалых усилий стоило сохранить спокойствие, зато соседи оживились.

– Она еще и иномирянка! – добавила какая-то дородная тетка лет сорока.

– Костры по таким плачут… – прошипела темноволосая неимоверно разряженная девица, немногим старше меня, видимо потенциальная смертница, некогда мечтавшая попытаться выжить рядом с герцогом Верленским.

Восседающий рядом с ней седовласый мужчина шикнул, напомнив, что графиня на хорошем счету у Его Величества, а за подобные речи можно и в опалу угодить. На том разговор как-то вмиг зачах и все вновь сосредоточились на содержимом своих тарелок.

Я тоже жевала и глазела по сторонам. Хих! А насчет косметики подруга погорячилась, сказав, что никто лиц не увидит. Мне разукрашивать себя не требуется, а вот некоторые дамы так переусердствовали, что, казалось, штукатурка вот-вот осыплется, и куски «красоты» займут место гарнира в тарелках.