Я конечно своему альтер эго не слишком поверил, но решил, что по большому счету, это не мои проблемы. Пускай сами кувыркаются в своей песочнице. Мне же «Сердце мира» найти и убраться отсюда как можно быстрее. Интуиция бывалого погруженца буквально вопила о том, что я нахожусь буквально в шаге от завершения своей миссии.
Впрочем, для того чтобы прийти к такой мысли никакой особо развитой интуиции не требовалось. Опыт многочисленных предыдущих миссий подсказывал, что, что для выполнения задания мне особо и суетится не надо. Некие мировые законы решают проблему самостоятельно, формируя цепочку событий, неизбежно приводящей погруженца к артефакту. При этом логическое обоснование этой цепочки отходит даже не на второй план, а напрочь игнорируется.
Один из многочисленных наглядных примеров тому: «Бравая тройка отмороженных америкосов, будучи отправленной в мир 347, напрочь забила на задание и вместо поиска «Сердца мира» завалившись в местный кабак предалась пьянству и распутству. Более того, саботажники твердо вознамерились ничего подозрительного в ближайшее время в руки не брать и отвязаться на полную катушку. Закончилось все тем, что дебоширов повязали и препроводили в местный околоток, в котором к тому времени вторую неделю прозябал некий папуас из далекой заморской территории, неведомо каким образом очутившийся в столице чуждой ему Империи. Так вот, погруженцы быстро обучили дикаря игре в преферанс. История умалчивает о том, где они раздобыли колоду карт, тем паче что до того в этом мире подобные игры были неизвестны. В ходе напряженных карточных баталий погруженцы вдрызг проиграли туземцу практически все, а Аллен, это один из троицы америкосов, самый большой по размерам, проиграл вообще все, включая нижнее белье. Папуас же, в свою очередь, руководствуясь чувством прекрасного, подарил Аллану, свою набедренную повязку, дабы вид обнаженных чресл последнего не нарушал, по словам все того же туземца, мировую гармонию. Думаю, не приходится удивляться, что этот предмет облачения и оказался пресловутым «Сердцем мира». Троицу погруженцев тут же выбросило в родную вселенную, где они принялись агрессивно выяснять отношения между собой на предмет того, кто же виноват в трех взятках на неловленном мизере. Скажите чушь собачья. И будите совершенно правы. Только мирозданию на ваше мнение глубоко наплевать. Оно и не такие шутки откалывало».
Так что я, со своей активной жизненной позицией в этом мире мог гарантированно рассчитывать на получение артефакта в ближайшее время.
Пока я размышлял подобным образом о ближайших перспективах, Леди Марго и Барон Сван достигли некого компромисса. Отвлекся и не обратил внимания на детали их договоренности. Но судя по радостному выражению на лице у Герцогини и мрачному настроению Барона, все закончилось именно так, как и планировала Леди Марго.
Не хотел бы показаться неблагодарным, все-таки Барону Свану я многим обязан, но думаю, что славная кагорта путешественников во времени, включающая самого Барона, Отца Гор и Жеку, а так же примкнувшего к ним Ахмета, здорово расслабились, излишне уповая на феномен положительной энтропии. Это когда ты дурью маешься и совершаешь фатальные ошибки, но вместо того чтобы получить по щам со всего размаха, твои ошибки тут же устраняет мироздание, выполняя при этом совершенно нелепый финт, и все снова ути-пути. Так что руководящая и направляющая сила в лице Леди Марго этим деятелям не помешает.
Герцогиня быстро расставит все по своим местам в соответствии с собственными приоритетами. И станут они как миленькие таскать круглое и катать квадратное.
Внезапно в голову пришла совершенно нелепая мысль о том, что эта самая положительная энтропия в своем проявлении здорово напоминает то, каким образом мы погруженцы получаем «Сердце мира». А ведь действительно. Судя по всему, в чужих ветках мультиверса мы бессмертны. А артефакт стремится оказаться у нас в руках с настойчивостью героя любовника возжелавшего сорвать поцелуй предмета своего воздыхания. Другими словами очень очень настойчиво.
Этак можно додуматься до того, что если сходны внешние проявления событий, то и первопричины, лежащие в их основе родственны. А от этого только один шаг до того, чтобы во всем обвинить зеленых человечков, которые во Вселенной Барона Свана уже разрушили планету Земля, а в моей Вселенной этого следует ожидать в ближайшее время.
К счастью дальнейшие события не позволили мне погрузится в метафизическую трясину. Леди Марго, заручившись поддержкой Барона Свана, посчитала необходимым как можно быстрее вернуть своему протеже полный контроль над телом, которое временно находилось в двойном подчинении. Для чего следовало незамедлительно отправить меня по основному месту жительства, то бишь в мою собственную Вселенную. А для этого, всего то и нужно было вручить мне «Сердце мира». Что и было проделано герцогиней с изяществом, присущим профессиональному фокуснику.
Из-за обшлага пышного рукава платья, в котором предусмотрительные дамы обычно хранят самые необходимые вещи, от надушенного носового платка до хрустального флакончика с ядом, Леди Марго извлекла изящную малахитовую шкатулку, приоткрыла крышку и я увидел внутри странную фиговину. На первый взгляд предмет, размером с крупную сливу, напоминал морского ежа, старательно вырезанного из чего-то совершенно непонятного. Впрочем, ассоциация с морским ежом, тут же исчезла, поскольку и на второй и на третий взгляд штука, заключенная в шкатулку, перестала напоминать вообще что-либо внятное, а попытка внимательно присмотреться вызвала приступ острой головной боли. К счастью боль тут же исчезла, стоило Герцогине захлопнуть крышку.
Не было ни малейшего сомнения, что в руках у Леди Марго находилась цель моей миссии. Как правило «Сердце мира» маскируется под самые обычные бытовые предмет, будь то кинжал, перстень с драгоценным камнем, либо элемент гардероба, как в случае с американцами и набедренной повязкой. Но изредка встречаются исключения. И тогда не удается толком распознать ни функциональное назначение ни даже внешний вид приобретенной «неведомой зверушки».
Теоретики, отвечающие за научное сопровождение нашей работы, с умным видом утверждают, что подобные предметы не принадлежат нашей мультивселенной и рекомендуют держаться от них подальше. Думаю, что последнее пожелание обусловлено попыткой оправдать свою необходимость, все таки зарплаты эти бездельники получают огромные. Опять же ежели что пойдет не так, всегда можно сказать: «Мы же предупреждали» и тем самым снять с себя всяческую ответственность. Наивные люди, если уж прилетит, то хватит не всех, и никакие оправдания не помогут.
Мой старший сын, — поведала Леди Марго, ага, тот самый герцог Карл Бонжуйский, который странным образом исчез, сообразил я, — нашел это в подвале нашего Замка. Он сказал, что появится человек с двумя душами в одном теле и я должна буду передать эту шкатулку ему. Уверена, что вы и есть тот самый человек.
После чего Герцогиня протянула мне шкатулку. Ну вот, «а поговорить», а попрощаться с Лаурой и Лекарем. А распорядиться касательно Критика.
Ни о чем не беспокойтесь, — ободрила меня Леди Марго, заметив сомнения у меня на лице. — С вашей невестой все будет хорошо. Я об этом позабочусь.
И практически насильно вложила артефакт мне в руки.
— Так я тебе и поверил, — мелькнуло в голове, прежде чем я ухнул в черное небытие.
Вот только вместо того, чтобы очнутся в знакомой лаборатории, со шлемом на голове и утешительными увещеваниями Серого, по типу: «Андрюша, все хорошо, все уже закончилось. Ты снова дома», я снова стоял посреди разъезженной дороги, одетый в нелепый камзол и длинный суконный плащ, подпоясанный широким поясом, на котором болтался тяжелый меч. В правой руке держал поводья, привязанные другим концом к громадному черному жеребцу. Единственное отличие от стартового состояния этой ненормальной миссии заключалось в том, что левой рукой я сжимал малахитовую шкатулку, в которой хранилось «Сердце этого мира».
