И все–таки отсутствие доспехов у гоблинов сыграло с ними злую шутку. Оружие защитников отправляло их на тот свет, почти не встречая сопротивления. На этот раз в бой вступили огры. Пока все были заняты борьбой с гоблинами, они спокойно шли по мосту.

— Элдрик, тащи факел! — Горт искал глазами старосту Левого берега.

Отбиваясь от атак наседавших врагов, Рейнард увидел, как появился кто–то с факелом в руках. Крестьянин подбежал к мосту и швырнул его вперед. Пламя в то же час охватило мост и принялось его пожирать. Огры поторопились обратно. Увидев, что они остались без поддержки, гоблины бросились к воде, надеясь переплыть на другой берег, но их добивали, стоило им добраться до воды. Те немногие счастливчики, которые смогли доплыть до середины реки, пали под стрелами защитников. Пламя от моста помогало лучникам целиться, и они использовали эту возможность на полную силу.

— Ты же говорил, что мост нельзя разрушить! — Рейнард подбежал к десятнику.

— Говорил. Но откуда же я мог знать, что у нас столько масла? Это Элдрик мне только недавно сказал, вот мы и решили смазать поверхность моста, пока вы в лазарет ходили. Гляди как вспыхнуло!

Радость защитников была недолгой. Прошло несколько минут, когда воды реки поднялись вверх и обрушились на мост. Что–то неимоверно затрещало и во все стороны полетели брызги. Волна огня вырвалась вверх, заставив всех по обе стороны моста припасть к земле. Вода отталкивалась от масленой пленки, но свою задачу выполнила — она смогла затушить пожар.

На мост было жалко смотреть. Он сильно обгорел, а местами даже развалился. Но все же выстоял. Судьба решила сыграть с жителями ироничную шутку — десятилетиями они поддерживали целостность моста, а теперь, когда его нужно было уничтожить, он выстоял. И теперь его строители обречены на смерть.

— Это что еще такое? — удивился Рейнард, глядя на происходящее.

— А это подоспела мощь армии огров — шаманы, — Горт махнул рукой куда–то в сторону от моста, словно знал где те находятся. — Вот теперь нам будет действительно несладко. Похоже, что им надоело играть с нами и сейчас они придут с одной целью — убивать.

Рейнард посмотрел на своих бойцов. Смогут ли они выстоять вшестером? Сейчас это казалось каким–то безумием. Защитников осталось не больше полусотни. Если бы не узкий мост, их бы уже давно стерли с лица земли, но обходить вокруг огры почему–то не хотели. Наверно, знали, что через Камень им не пройти, а переправляться через реку на лодках слишком долго и опасно.

Командир наемников вгляделся в лица своих людей. Каждый из них готов был пойти за ним до конца, но стоит ли им умирать здесь? Горт был прав — они не получат за это вознаграждение, да и вряд ли кто–то их похоронит с достоинством. Скорее, пока сюда прибудут дружинники, птицы и звери успеют устроить здесь пир.

— Стражи. Вы храбро бились и проливали свою кровь. Мы выстояли до самой ночи, но сейчас близится конец. Я не могу заставлять вас стоять насмерть. Вы не связаны заданием и словом наемника и можете уйти.

— Сейчас? А как же остальные? — Гуннар был удивлен решению командира.

— Те, кто останутся здесь, погибнут. Я для себя давно все решил, но вы еще можете жить.

— Стражам Рины конец?

— Нет, вы продолжите наше дело. Но уже без меня. Просто уходите. Соберите новых людей и пусть наше знамя гордо развевается над Реденом!

— Позволь тем, кто любит тебя, остаться и встретить смерть рядом с тобой! — Асгерд вмешалась в разговор, и Рейнард посмотрел в ее глаза.

— Командир! Это было бы бесчестием отступить! Мы останемся здесь до конца, — Брегар поднялся и посмотрел на Рейнарда. Уж от кого наемник не ожидал этих слов, так это от вечно недовольного всем Брегара.

— А как же мы со Шнурком? — Шут был удивлен не меньше остальных. — Я обратно на каменоломни не хочу. Лучше уж тут кости положить. Это вы свободные люди, а нам прямая дорога в Залозень.

— Значит, остаетесь? Понимаете, что вас ждет смерть, но остаетесь?

— Стражи Рины никогда не бросают слов на ветер. До конца!

— До конца! — дружный клич наемников поднял боевой дух защитников и придал им сил, чтобы вскочить и хором поддержать товарищей по оружию.

— Рейнард, давай к мосту, они снова идут! — Горт позвал на помощь, и наемники поторопились в самое пекло.

На этот раз огры подошли к делу всерьез. Брызги воды осыпали защитников, не давая целиться в наступающих врагов, впереди шли щитоносцы, прикрывая остальных от случайных стрел. Но люди не сдались и не отступили. Они встретили врага лицом к лицу. Один за другим падали защитники, а огры все шли. Их было не так–то просто убить.

Огромный огр замахнулся своим цепом и попытался зацепить Рейнарда. Наемник пригнулся, пропуская удар над головой, и тут же выпрямился, всаживая меч в подмышку врага. Огр оттолкнул его своей огромной рукой и попытался зажать рану, но тут же топор Брегара обрушился на его спину. Тварь распласталась на земле, но уже новые враги прибывали, и наемникам некогда было праздновать свою маленькую победу.

Силы защитников были на исходе. Понеся большие потери, людям пришлось отступать под напором тварей. Баррикада лишь ненадолго задержала огров. Уцелевшие защитники скрывались в домах. Те, кто был в лазарете и еще мог держать оружие, пришли своим товарищам на помощь, пытаясь хоть как–то удержать волну врагов, охваченную яростью и ненавистью.

Как бы много огров ни было, они не смогли выдавить защитников из домов. Битва закончилась на рассвете. Обеим сторонам нужна была передышка. Берег и баррикады остались за врагами. Горстка уцелевших защитников скрылась среди домов. Они построили новые баррикады, но вот проблема — почти не осталось никого из защитников, чтобы оборонять укрепления.

Не стало похотливого шута, погиб Брегар, пронзенный копьями огров. Гуннар пал от удара секиры, а Асгерд лежала в беспамятстве — девушку сразила отравленная стрела гоблина. Из всего отряда сражаться могли только Рейнард и Шнурок.

Над землей поднялось солнце. Оно скрывалось за серыми облаками и лишь иногда посылало на землю свои лучи. Надежда защитников давно исчезла, растаяла вместе с утренним туманом. Они просто ждали когда все закончится. И враг пришел. Они двигались к деревне ровным строем, не скрываясь. Давили числом и своим бесстрашием.

Здоровенный огр поднял вверх голову Гуннара и заревел. Увидев издевательство над телом своего друга, Рейнард не вытерпел. Он схватил арбалет и всадил болт прямо в открытую пасть твари. Огр вздрогнул всем телом и обмяк, распластавшись на земле. Другие твари подхватили рев, заставив вздрогнуть даже бывалых воинов. Охваченные ненавистью ко всему живому, они помчались вперед, забыв об опасности.

Стрелы и арбалетные болты тут же встретили их, выкашивая передние ряды. Никто не жалел стрелы — скоро они им все равно не понадобятся. Это была глупая и безрассудная атака, спровоцированная эмоциями. Твари не смогли подобраться даже на расстояние удара дубины, когда их строй дрогнул, и они помчались обратно. В этой нелепой атаке они потеряли десятка три своих бойцов, не получив никакого преимущества.

— В Камень послали за подкреплением?

— Гонец отправился еще вчера, — десятник Горт кое–что понимал в военном деле. За все время странствий у Рейнарда наконец–то появился достойный союзник.

— Нам нужно продержаться хотя бы два дня. Один уже за плечами.

— Три, — отозвался Горт. — За день гонец успеет добраться до Камня. Полдня будет собираться отряд, и дня полтора они будут добираться сюда. Собрать даже сотню воинов — непростое дело. Нужно подготовить им еду, сопровождение, оружие и все остальное.

— Пока они будут возиться, нас перережут, — возмутился Рейнард.

— Ничего не поделать. В таком случае, реденцы встретят врага у стен многострадального Камня. Им не привыкать держать оборону.

— Ты всерьез думаешь, что они пойдут на Камень? Зачем по–твоему они бьются здесь, если могли давно обойти нас и выйти на древнюю крепость? Когда они пройдут здесь, то сразу же отправятся собирать кровавую жатву по всему Редену — Тарвинг, Ланциг… Стенймарк они не тронут — в княжеском городе гарнизона больше, чем их вместе взятых. Скорее в районе Ланцига их и перебьют. Но сколько их улизнет, затаится и будет еще паразитировать на дорогах княжества, как гнойники на теле?