Женщина заставила себя открыть глаза. Ее спаситель в это время успел отойти уже достаточно далеко. Так, все-таки, спаситель или убийца-головорез?.. Как же сложно было осмыслить этот факт… Он уничтожил обидчиков, а ее не тронул и даже наоборот помог — не разрежь он веревки, туго бы ей пришлось. И сейчас так удачно все складывается, что он уходит. Значит, Зоя останется жива. Останется здесь. Одна. Живая. А вокруг трупы. И никого больше… если только не появятся приятели погибших налетчиков…

От последней мысли она похолодела. Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, она с каждой секундой все больше осознавала, насколько опасный оборот вновь принимают дела. Решаться нужно было немедленно. Остаться в лагере и дождаться запоздалого подкрепления — смерть. Остаться в джунглях в одиночку — смерть с большой вероятностью. Пойти с неизвестным… Смерть с определенной долей вероятности.

— Стой! — Зоя на все еще подгибающихся от страха ногах, припустила за ним. Он остановился, повернулся, негромко рыкнул. Пошел дальше.

— Стой, говорю!

Опять в раздражении обернулся и сделал ложный выпад — шуганул ее как увязавшуюся шавку! И невозмутимо продолжил свой путь.

— Я одна тут не останусь! — женщина, преодолев сковывающий ее ужас, в очередной раз попыталась догнать странного великана. Тот больше не реагировал. Направляясь к кромке леса, он нажал что-то на своем левом наруче и… исчез. Точнее, не совсем исчез, а превратился в мутный, преломляющий свет контур. Маскировка? Интересно… Говорят, на вооружении у военных уже что-то такое есть, только непонятно, как работает… Да плевать, все равно эти штуки эффективны лишь на пересеченной местности и при достаточном расстоянии. А вблизи да еще при дневном свете толку нет от такой маскировки.

— Слушай, я тебя все равно вижу! Это не поможет!

Он замер и отключил скрытие — уже молча. Видимо, понял, что рычи — не рычи, а с назойливого существа все как с гуся вода. Дождался, когда женщина приблизится, и только тогда снова повернулся, глядя на нее в упор.

Какой же крупный парень… Если парень… Зоя невольно сглотнула, оказавшись в непосредственной близости от инопланетянина. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы установить с ним зрительный контакт.

Чужак постоял над ней с минуту, словно решая что-то, потом вдруг указал когтистой лапищей на Зою и на себя, а затем куда-то в лес, и склонил башку на бок, как бы ожидая ответа. Его отрывистые движения как будто выражали нетерпение.

— Спрашиваешь, пойду ли я в лес? Так тут некуда идти, кроме как в лес. Пойду, если ты сам знаешь, в каком направлении двигаться. Я иду с тобой! Понимаешь? Не понимаешь? Я. Иду. С тобой, — последние три слова она произнесла громко — в подсознательном стремлении донести смысл за счет повышения тона — и указала на громилу, для убедительности кивая при каждом слове.

Тут произошло что-то нехорошее. Чужак отпрянул, словно ошарашенный, сделал два больших шага назад, пригнулся, разводя в стороны руки и резко вскинулся, так же резко снова наклонившись. Леденящий душу рев всколыхнул утренний воздух, из-за срезонировавшей маски к нему добавились металлические нотки, и получившийся звук пробрал до костей. Зоя почувствовала, что впадает в бессильный ступор. Время словно замедлило свой ход, перед глазами была только эта огромная угрожающая фигура с распахнутыми смертельными объятиями… Бездушный взгляд пустых линз, вибрирующий от грозного рыка металл дыхательного аппарата… Вот и все… Она ошиблась… Нельзя было идти за ним.

Он начал надвигаться… Так медленно и неумолимо… С тонким звоном выскочили два лезвия на правом предплечье… Зоя уже видела их в действии… Видела, как чужак вскрывает бронежилет главаря банды, точно консервную банку… Как он кричал… Как все они кричали!

К ее шее уже тянулись острые кинжалы когтей. Сейчас он одной рукой схватит ее за горло, а второй выпотрошит. И больше не будет приключений…

Но буквально за считаные секунды до того, как всему этому суждено было случиться, с женщины вдруг слетело оцепенение. Не думая, повинуясь инстинкту, Зоя стала оседать на землю, одновременно закрывая голову руками. Что-то стремительно просвистело в миллиметрах от ее макушки… Только Зоя уже лежала на траве, сжавшись в комочек.

Грозная тень упала на нее… Не отнимая рук, женщина спиной ощутила, как великан обходит ее кругом, похоже, соображая, куда лучше ударить. Она не шевелилась, даже перестала дышать. Гулко стучала кровь в висках. Травинки неприятно кололи лицо. Шаги. Остановился. Рокот откуда-то сверху… Почему он медлит?

Одна за другой текли минуты, но ничего не происходило. Чужак возвышался молчаливой громадой над съежившимся на земле беспомощным существом. Первое время он еще порыкивал, как рассерженный лев, потом стало слышно только его громкое учащенное дыхание, но вскоре успокоилось и оно, став более размеренным.

Наконец, Зоя осмелела и потихоньку подняла голову, поглядев на чуть не убившего ее только что буйного типа. Агрессии с его стороны не последовало. Он стоял, смотрел на нее сверху вниз, и его возбужденное состояние выдавали лишь периодически сжимающиеся и разжимающиеся кулаки. Лезвия он тоже пока не спрятал, но хоть размахивать ими перестал…

Женщина встала и выпрямилась, стараясь не делать неосторожных движений.

— Я все равно иду с тобой, — пересилив себя и уняв дрожь, как можно тверже произнесла она. И повторила недавние движения стоящего напротив существа — указала на него, на себя и в лес, настойчиво тряхнув головой. Именно на этом жесте чужак вдруг снова взвился, но на сей раз с видимым усилием сдержался — только бесцеремонно ткнул Зою в грудь и изобразил перед ее лицом странный знак, будто растер что-то между когтями, потом резко распрямив пальцы. Понятно, имелось в виду: «Если захочу, я сотру тебя в порошок и развею по ветру, не беси меня!»

Кивки… Его раздражают кивки! От внезапной догадки Зоя чуть не хлопнула себя по лбу. Доминирующие особи игуан и агам задорно кивают конкурентам и подчиненным, и те сразу понимают, что их не ждет ничего хорошего. Кивок — у земных рептилий не приветствие и не согласие, а вызов. Может статься, не только у земных… Если здоровяк — и впрямь ящер, то вполне возможно, что безобидный жест человека он воспринял как-то не так. Совсем даже не так. С другой стороны, этот ящер разумный, почему же такие, как он, до сих пор пользуются столь архаичной сигнальной системой? Да, скорее всего, по тому же принципу, что и человек, угрожая кому-то, замахивается рукой, так же, как это делают шимпанзе, и как делали несколько миллионов лет назад австралопитеки. Вот они, трудности перевода…

В памяти всплыл короткий бой инопланетянина с бандитом — а ведь верно, он начался с глубокого кивающего движения. И то же самое здоровяк продемонстрировал некоторое время назад самой Зое, когда чуть не размазал ее в лепешку. К счастью, пришелец, похоже, понял свою ошибку, потому и не напал во второй раз.

Решив, что надо быть осмотрительнее в своих действиях, исследовательница выбрала для обозначения согласия и примирения другое телодвижение — неглубокий поклон. Главное, не поднимать быстро голову, тогда должно получиться весьма умиротворяюще… К ее удивлению, чужак ответил таким же легким наклоном головы, чуть задержав ее в опущенном состоянии. Угадала? Ну, что ж, со скрипом, но дело, кажись, пошло.

Резко, как по команде «кругом», развернувшись, ее новоиспеченный спутник устремился к лесу. Не дожидаясь приглашения, Зоя поспешила за ним, но на полпути что-то вспомнила.

— Стой! — снова крикнула она. Он обернулся, но уже более спокойно и плавно, и уставился на женщину, как бы говоря: «Ну, что еще случилось?»

— Я не могу так идти, мне надо вещи забрать! Блин, как тебе объяснить?

Чужак уже приготовился уходить, проигнорировав вопли человеческой самки. Зоя догнала его и, норовя снова поплатиться за неосторожность, попыталась взять за руку. Прифигев от такой наглости, инопланетянин вырвал у нее свою лапищу и поспешно отстранился, сложив кулак и прижимая конечность к груди, словно испугавшись, что прикосновение может быть ядовито.