Предсмертный хрип вырвался из горла проигравшего, но тут же потонул в торжествующем рокоте. Тело, соскользнув с лезвий, грузно стукнулось об землю. Чужак гордо выпрямился, встав над поверженным врагом. Его грудь тяжело вздымалась, каждый выдох сопровождался глухим ворчанием.

Ни жива, ни мертва от ужаса, Зоя следила за тем, как пришелец, наклонившись над трупом, достает кривой нож и, перевернув главаря на живот, взрезает спину и затылок, а потом… Выдирает позвоночник одним точным движением когтистой лапы! От этого зрелища женщине стало дурно, в глазах потемнело, и она поняла, что отключается…

Комментарий к Глава 2. Схватка

Навеяно «Deep forest»:

композиции «La Révolte», «Endangered Species»

========== Глава 3. Нашатырь ==========

Кто-то пытался привести ее в чувство. Нельзя сказать, что Зоя легко падала в обморок, но случалось пару раз. В нос ударил знакомый запах. Нашатырный спирт… Руки… Запястья болели… Ноги… Не чувствовались… И гудела голова. Женщина с трудом приоткрыла глаза.

— Нашатырку свою уберите…. Уберите, хватит уже, дышать невозможно!

Ворчание. Движение склонившейся над ней фигуры. Зоя сфокусировала взгляд. И заорала. Перед ее лицом застыла жуткая маска. Черные, с агрессивным прищуром перфорированные линзы смотрели на нее. Скошенный металлический лоб и клювовидная лицевая часть с чем-то вроде прорезей фильтра по бокам. Боже, ну почему это не сон?

От ее крика чужак дернулся. Рыкнул недовольно, потряс головой и медленно поднялся. Теперь он высился над беспомощной пленницей как истинная громада, как скала. Мощные ноги, оставшиеся в поле зрения, были частично заключены в броню, частично обтянуты чем-то вроде сети. Обреченно подняв голову, Зоя попыталась охватить взглядом могучую фигуру. Башка незнакомца терялась где-то в вышине. В глазах снова все поплыло… Да откуда ж так пахнет…

И снова каким-то неожиданным рывком она вернулась в сознание. Громила уже отошел, но, к сожалению, окончательно не свалил. Стоял у выхода и разглядывал Зою. Преодолев слабость и тошноту, женщина попыталась подняться. Веревки! Она глянула на свои руки и ноги. Путы были аккуратно перерезаны и валялись рядом. Чужак не шелохнувшись, спокойно наблюдал за ее возней. Так… Надо было как-то упорядочить мысли… Он ее не убил. Убил главаря, обезглавил его… И, видимо, уничтожил всех остальных бандюков… А ее не тронул.

— Это ты сделал? — собственный голос прозвучал непривычно хрипло. Ответа не последовало.

— Кто ты?

Ноль реакции.

Чуть придя в себя и осмелев, Зоя встала. Как же болели затекшие ноги!

Громила заметно насторожился, но так и не двинулся с места.

— Ты меня спас? — женщина сделала пару неуверенных шагов в его сторону. В пору было уписаться от страха, но надо держаться… Он мог убить ее одним щелчком, но не сделал этого, значит, он ей не враг. А тех, кто были врагами, уже никого нет в живых. Кстати, благодаря ему.

Послышалось предупреждающее рычание. Зоя остановилась.

Тусклый свет из прорехи в брезенте падал на грозную фигуру ее спасителя. Он походил на закованного в броню странного человекоподобного динозавра. И теперь Зоя уже совершенно четко видела, что это точно не какой-то хитрый камуфляжный костюм.

На Земле таких существ определенно не водилось. Мутант? Экспериментальное оружие?

Инопланетянин???

Зоя стояла, больше не шевелясь, и откровенно пялилась на загадочного незнакомца, напоминающего рептоида, сошедшего со страниц какого-то фантастического романа. Грубая чешуйчатая шкура проглядывала между крупными ячейками сетки, покрывающей грудь, бедра и плечи вместо нормальной одежды. Через полуоткрытый живот тянулось несколько страшных застарелых рубцов. Шею охватывал гофрированный горжет. Голову венчал странный шлем, закрывающий лицевую часть, но оставляющий незащищенными височные и затылочную области. К этой своеобразной маске тянулись провода и шланги, выходящие из-за спины. Похоже, это был элемент какого-то гротескного скафандра. Сомнений почти не осталось — перед ней оказалось внеземное существо не способное дышать в нашей атмосфере.

Но разве на другой планете может сформироваться жизнь, столь похожая на земную? К примеру, рептилия, подобная земным, с чешуей и когтями? Или гуманоидная прямоходящая форма? Разве, это все не адаптированные для лучшего человеческого восприятия сказочные сюжеты? Не должна ли жизнь с другой планеты выглядеть принципиально иным образом, чем все живое, встречающееся на Земле?

Хотя, вспомнила Зоя, есть весьма популярная гипотеза, что жизнь способна развиваться на планетах исключительно земного типа и всегда по одному и тому же сценарию. Всегда вырастают растения, выделяющие кислород. Всегда формируются червеобразные и медузоидные формы животных, подобие членистоногих и рыб, и все-все-все другие известные нам «шаблоны». А, в качестве «венца эволюции» — некое прямоходящее умелое существо, обладающее не только ловкими руками, но и незаурядным умом… Если и вправду так… То да, все сходится. Или еще вариант: Зоя сошла с ума, либо ее накачали наркотиками, и у нее галлюцинации. Это легко проверить. Если сейчас пришелец ей ответит по-русски, то так оно и есть.

— Ты говоришь по-нашему? — задала Зоя, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос в самой нелепой в своей жизни ситуации. Ответа не последовало. Неужто, не глюк?

— Ну и башка у тебя… — проронила женщина следом. Башка и впрямь была у чужака странная. Большая. Покрытая — нет, не дредами, как изначально показалось Зое, — а какими-то будто бы резиновыми темными отростками типа гладких щупалец. Стало понятно, почему они так напоминали афрокосички: они все были унизаны металлическими и кожаными колечками, придававшими сходство с человеческой прической. И похоже, отростки составляли именно часть тела существа, а не элемент костюма. Эта грива могла играть роль вторичного полового признака, либо обозначать возраст и статус. Напрашивалась и такая версия, как участие в терморегуляции. Других идей не было.

Рост предполагаемого инопланетянина составлял метра два с лишним — голова почти касалась крыши палатки; телосложением он обладал атлетическим, но несколько грузным, хотя, возможно, так казалось из-за брони на груди и плечах. Над левым плечом виднелось что-то вроде небольшой пушки, из-за спины торчало то ли копье, то ли другое какое-то колюще-режущее оружие — в этом Зоя не разбиралась абсолютно.

Ручищи чужака выглядели вполне по-людски, если не брать во внимание чешую и когти. Ну, пальцы более широко расставленные, ладонь в пропорции шире и короче человеческой, а так — нормальные руки. На предплечьях красовались громоздкие наручи напичканные еще каким-то вооружением и снабженные экранчиками. Мощные ноги были закованы в металл, как у средневекового рыцаря, только обувь была странная, полуоткрытая — из нее тоже торчали когти, поверх которых накладывались некие металлические дубликаты, по одному на каждый палец.

Пока Зоя до неприличия долго разглядывала своего избавителя и несколько раз пыталась обратиться к нему, тот продолжал стоять на месте, лишь поводя своей тяжелой головой. Движения эти удивительно напоминали птичьи — резкие и краткие. Создавалось впечатление, что маска затрудняет обзор, и ее владельцу приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть интересующий предмет со всех ракурсов. Сейчас он явно тоже изучал человека.

Но вот, как будто убедившись, что бывшая пленница находится в относительном порядке и более-менее твердо стоит на ногах, а может, и банально потеряв к ней интерес, чужак развернулся и вышел. Опомнившись, Зоя бросилась к выходу, но сразу так и застыла, оглядывая лагерь. Вокруг тлели палатки и догорала техника, дымились оставленные орудия. В нос ударил запах поля брани: гарь, раскаленное железо, обуглившиеся краска, ткань и плоть… Повсюду виднелись тела. Разорванные, с выпущенными кишками, с пробитыми головами или вовсе без голов… Двое освежеванных бандитов частично лишенных кожного покрова были подвешены за ноги на дереве неподалеку от стоянки. Похоже, это были дозорные… Что-то подсказывало, что именно они стали первыми жертвами. Зоя зажмурилась, не в силах более подробно рассматривать ужасную картину. Неужели, громила все это натворил в одиночку? Или с ним был кто-то еще, просто все его друзья ушли, а он задержался? С чего бы тогда?