- Молодые господа ищут что-то конкретное или зашли просто посмотреть? - с тёплой улыбкой осведомилась хозяйка. Она снова оглядела нас, как бы оценивая, и тут я поняла, что в ней было неправильным. Глаза цвета мха, казалось, отражают весь свет, собравшийся в комнате. Радужку опоясывала тонкая чёрная кайма, а в зелёной глубине плясали золотистые искры. Эти глаза были слишком яркими, чтобы принадлежать человеку. Женщина улыбнулась одними губами и едва заметно кивнула, а затем тут же отвернулась от меня и обратилась к моим друзьям.

   - Если вам нужна помощь в выборе, обращайтесь.

   - Это вы всё нарисовали? - спросил варвар. Его внимание привлекла выполненная в серебристо-чёрных тонах картина, изображающая огромного волка на фоне луны. Зверь казался совершенно живым -- вот-вот сойдёт с полотна и зарычит.

   - Да, это мои работы. Прошу вас, осматривайтесь. Если вам что-то понравится, о цене договоримся.

   Мы разбрелись по комнате, разглядывая приглянувшиеся полотна. Изнутри помещение оказалось гораздо больше, чем можно было предположить, смотря на лавку снаружи. Стены были сплошь завешаны самыми разными картинами, повешенными безо всякой логики. Портреты и батальные сцены перемежались пейзажами и натюрмортами, то тут то там были видны вздыбившиеся волны штормового моря или диковинные звери, увидеть которых можно разве что в бестиологическом справочнике. Правда, вскоре я поняла, что логика в расположении картин всё же есть. Если смотреть на все холсты вместе, то они образовывали сложный, не очевидный с первого раза узор. Я потрясла головой, отгоняя наваждение. Друзья отошли каждый в свой угол, внимательно рассматривая картины. Хозяйка лавки прошла мимо меня, удаляясь в заднюю комнату, и незаметно кивнула мне головой. Зелёные глаза беспокойно впились в меня, а затем ехидно подмигнули. Я поспешно оглянулась и поняла, что на меня никто не смотрит. Думаю, ребята не скоро заметят, что меня нет. Я бесшумно прошла в маленькую дверцу вслед за женщиной и замерла от удивления. Прямо передо мной на мольберте стояла картина. Она была закончена довольно давно, краска уже начала слегка растрескиваться от времени, но главное было не в этом. Прямо на меня смотрели мои глаза, то самое расплавленное золото, которое я видела уже несколько месяцев в зеркале. Но взирали эти глаза не с моего лица, а с морды изящного золотого дракона, сидящего на вершине горного хребте. Золотой дракон... Как это прекрасно...

   - Рада, что тебе нравится, - прозвенел в воздухе чей-то мелодичный голос. Я обернулась и увидела прямо перед собой художницу. Черты её лица вдруг поплыли, неуловимо меняясь, и вскоре передо мной стояло совсем другое существо. Прежними остались лишь мшистые глаза, да ехидная улыбка на губах. Но вот принять хозяйку лавки за человека теперь не смог бы даже последний дурак. Она стала ещё меньше ростом, наверное, не выше полутора метров, и напоминала маленькую фарфоровую куколку с едва заметным румянцем и россыпью золотистых веснушек по носу и щекам. Волосы удлинились и теперь доставали ей до колен, зелёным покрывалом окутывая хрупкую фигурку. Выглядела художница совсем юной, будь она человеком, я бы дала ей не больше шестнадцати, но с представителями иных рас определение возраста часто становилось проблемой.

   - Думаю, я должна подарить эту картину тебе. Я рисовала её, как дар, но я не знала, кому он предназначен. Но ты вся соткана из золота, как и этот дракон, и, значит, рисунок должен принадлежать тебе.

   - Я не могу его взять! Он слишком прекрасен.

   - Ерунда, - пожала плечами девушка и усмехнулась, - Я себе ещё лучше нарисую. Так что забирай и иди, пока твои друзья не спохватились.

   Девушка ловко скатала холст в трубочку. Получившийся рулон она обвязала алой лентой и передала мне.

   - Спасибо, - поблагодарила я, прижимая картину к груди. - Могу я спросить ваше имя?

   - Имя -- это просто набор звуков. В нём нет истинной силы. Тебе ни к чему знать моё имя, а я не спрошу тебя о твоём. Бери мой дар, и уходи. Я скажу тебе ещё одну вещь на прощание: будь осторожнее, когда так пристально глядишь на подобных мне. До этих пор тебе везло, золотая девочка, но такие существа, как я, далеко не всегда добры. Мы принадлежим Природе, и, как и она сама, можем быть опасными и жестокими. Так что я настоятельно рекомендую тебе соблюдать некоторую осторожность. Ты ещё не так сильна, чтобы пренебрегать ею.

   Я кивнула, и невольно опустила глаза. Девушка улыбнулась, отворачиваясь от меня и вышла в какую-то дверь, оставив меня в одиночестве. Я постояла немного, собираясь с мыслями, а затем тоже покинула комнату и вернулась к друзьям.

   - Смотрите, Нисса что-то купила! - воскликнула Сарина, увидев меня. - А ну показывай, что там у тебя?

   Я развернула рулон и продемонстрировала ослепительного золотого дракона, глядящего с полотна. Друзья восторженно заахали, впечатлившись яркими красками и чистыми линиями. Когда мы покинули лавку, я ещё несколько раз оглянулась назад. Занавеска на окне прямо над входной дверью слегка шевельнулась, и мне показалось, что я увидела прядь волос цвета травы, но быть может, это была просто игра света и тени за стеклом.

   Однажды утром я проснулась от того, что Дани резко сдёрнул с меня одеяло. Я заворочалась и недовольно промычала что-то, но тщетно. Князь был уже на ногах и полон сил и энергии. Приоткрыв один глаз, я покосилась на возмутительно бодрого возлюбленного и попыталась снова уснуть.

   - Давай, Леанисса, вставай. Ты же не хочешь пропустить свадьбу?

   - Чью? - я всё-таки соизволила открыть глаза, но вставать с постели пока ещё не торопилась.

   - Твоя бывшая служанка выходит замуж, и она очень просила пригласить тебя. Я не смог ей отказать.

   - Ани? У Ани будет свадьба? - воскликнула я. - Так чего же мы ждём?! Пора поспешить, пока невеста не вышла замуж без нас.

   Я запрыгала на одной ноге, втискиваясь в простое хлопковое платье. Дани с усмешкой смотрел на мои эскапады. Сам он давно был готов, так что теперь ждал только меня. Я показала ему язык, быстро причесалась перед зеркалом и задрала нос повыше.

   - Надеюсь, меня кто-нибудь потрудился назначить подружкой невесты?

   - Нисса, о, Нисса, ты приехала! - Ани стиснула меня в объятиях, а затем отстранилась, внимательно разглядывая моё лицо. - Ты так изменилась. Теперь ты стала совсем красавицей. Надеюсь, такая прекрасная госпожа не откажет мне в чести и станет моей подружкой на свадьбе?