— Так, — опустил он ладони на столешницу. — Что за срань тут происходит?
— Да ничего особенного, мессир Клиган, — чуть насмешливо ответил Янус Гассилдор. — Просто, в связи с временным, — это слово он выделил, — безвластием в Империи, подняли голову всевозможные темные культы. В том числе и Культ Червя. Ну или Орден Черного Червя — так они, кажется, ныне изволят себя именовать? — иронично приподнял бровку граф, глядя на Адриенн Беренн.
Та лишь кивнула, все еще раздраженно поджимая губы.
— Ну так вот, — откинулся граф на спинку своего кресла. — Недавно мы столкнулись здесь, в Скинграде, с несколькими… неприятными инцидентами. Но вот в этом вас лучше просветит леди Беренн.
— Если рассказывать последовательно, то все началось еще год назад, — глубоко вздохнув, все же начала она рассказ. — Тогда мой племянник, Натан, приехал в Скинград, чтобы получить свою последнюю рекомендацию для поступления в Университет Волшебства. Разумеется, я собиралась прогнать мальчишку по всей программе нашего отделения и дать куратора, что обеспечил бы написание небольшой курсовой работы по заданной теме...
— А покороче? — поморщился Клиган.
— Я уже подхожу к сути! — огрызнулась магесса. — Так вот. В тот момент я была сильно занята своей научной работой: куча исследований, куча опытов и писанины — нашим толстолобым бретонским мужикам не понять, — ехидно прошипела она, с намеком глядя на Сандора, на что тот только фыркнул. — И потому я в спешке назначила куратором Эртора — босмера, весьма сведущего в школе Колдовства, но довольно безалаберного при этом. Ну, племяшка и уехал в ту пещеру, где даэдров босмер проводил опыты с призывом. А через двое суток вернулся: весь в грязи, слизи и кровище, к тому же с бессознательным Эртором на закорках! Тогда мы списали это на неудачное колдовство, но… — она умолкла, выразительно глянув на графа.
— Но позже произошло кое-что еще, — правильно понял Гассилдор её взгляд, продолжив рассказ. — И мы поняли, что Эртор был с Адриенн не совсем… искренен.
— Он нуждался в деньгах и хотел получить несколько весьма редких манускриптов по искусству Колдовства, — снова вернулась к повествованию магесса. — Следователям Его Светлости, — кивок в сторону графа, — удалось установить, что он до последнего считал их просто некой группой «не совсем чистых на руку магов», чьими услугами он совершенно не брезговал пользоваться. Но в один прекрасный день его попытались взять на шантаж и завербовать в Орден Черного Червя. Тогда Эртор и понял, с кем на самом деле вел дела. После чего испугался и попытался сдать назад. Тогда-то на него и напустили ходячих мертвецов.
— Насколько я знаю, — подхватил повествование граф, — магия Колдовства способна противостоять только призванным тварям. Те же твари, что были сотворены при помощи некромантии, далеко не всегда колдунам подвластны. Потому-то этот босмер и оказался наглухо заперт в пещере со скудным запасом еды и воды, не имея возможности победить насланных мертвецов. По плану господ некромантов, они бы потом просто явились к нему, обессиленному и отчаявшемуся, и сделали бы предложение, от которого не отказываются. Но Эртору повезло. Потому что племянник госпожи Беренн успел как раз вовремя, расправился с зомби и спас идиота. После чего…
Тут они с Адриенн Беренн быстро переглянулись, будто спрашивая друг у друга: а стоит ли продолжать? Решив, видимо, что таки стоит, они кивнули друг другу, после чего граф продолжил:
— После чего вскрылись некоторые не очень благовидные делишки ряда лиц, — чуть поморщившись, произнес Янус Гассилдор. — В том числе моего управляющего Меркатора Хосидуса.
— Некроманты, — пояснила Адриенн Беренн. — Причем, в самом худшем своем воплощении: религиозном. Ладно бы всякие экспериментаторы с комплексом «безумного ученого». Но Культ — это уже куда серьезней!
— В Чейдинхоле же тоже происходит какая-то чехарда? — граф глянул на Адриенн Беренн.
— Моя хорошая подруга, Дитсан, писала об этом, — кивнула чародейка и тяжело вздохнула. — Кажется, её юная протеже, тоже аргонианка, с Натаном теперь в одной группе в Университете…
— Суть в том, — пристально посмотрел на Сандора граф, — что меня весьма беспокоит этот культ, мессир Клиган. Тем более беспокоит, что они с чего-то вдруг решили, — тут его глаза явно загорелись красным, — что вампиры Метрополии — и я в частности — должны им служить. И я хотел бы, — пристальный взгляд на Пса, — нанять вас. Для решения этой, надо сказать, весьма непростой ситуации.
— Вы перейдете к сути или мне, может, пора вернуться в зал и выпить уже как следует? — едко поинтересовался Сандор, демонстративно рассматривая пустой кубок.
— Ах, ты!... — вскинулась было бретонка, но была прервана графом:
— Довольно, Адриенн! Что касается конкретики — то извольте, Клиган, — чуть сощурил глаза Гассилдор. — Архимаг Травен и его помощник Раминус Полус слишком заняты своими хитрыми придворными многоходовочками — тем более заняты по причине острой политической ситуации в Метрополии! Отвлекаться на информацию о старинном культе, который считается уничтоженным, они станут только в самом крайнем случае. То есть — после предоставления доказательств.
— Управляющий, связанный с некромантами, этот ваш придурок Эртор, всякая чертовщина — не доказательство? — поморщился Пес, но все же благодарно кивнул Хал-Лиурз, что принесла наполненный кубок… и всю оставшуюся бутылку «Старого Вельда».
— Нет, не доказательство, — покачала головой Адриенн Беренн. — Из-за Кватча и убийства Императора чертовщиной в Сиродииле никого не удивишь. А Эртор с перепугу будет твердить, что никакие его дружки не некроманты, а просто «нечистые на руку маги» — он это постоянно повторяет!
— Тише, Адриенн, — хмыкнул граф, откидываясь на спинку своего кресла. — Что касается вашего вопроса, мессир Клиган, то леди Беренн абсолютно права: Гильдия Магов не будет расследовать это дело до тех пор, пока её конкретно не припечет. И именно поэтому мне нужно ваше присутствие в Чейдинхоле.
— Чейдинхол? — Клиган кинул взгляд на Ирану. Та ответила сосредоточенным взглядом, легким кивком показав, что надо понять, что к чему и соглашаться. — И что там, в Чейдинхоле?
— Глава тамошнего отделения, Фалкар, — сложи пальцы домиком, откинулся на спинку кресла граф. — Этот эльф давно вызывает вопросы, до некоторых пор бывшие риторическими. Но теперь…
— Теперь начали пропадать стажеры и даже ученики, — хмуро проговорила Адриенн. — Пара-тройка случаев — это, конечно, было бы в рамках статистической погрешности. Но два десятка за неполный год!
— Да что творится в вашей Гильдии, если никого подобное говно не заставило даже почесаться?! — выплюнул Пес с отвращением.
— Говно и творится, — непосредственно ответила глава магов Скинграда. — Как я уже говорила: Травена и его окружение волнует только политические дрязки и выгоды, которые они могут получить, подлизываясь к разным политическим фракциям в столице. Многие в грядущей борьбе за трон хотят получить в союзники Университет Волшебства. И никому нет дела, что у нас тут целое гнездо фанатиков Маннимарко под носом!
— Маннимарко? Я уже слышал это имечко, — хищно прищурился Клиган.
— Да, Маннимарко, — поморщилась Адриенн Беренн. — Или некто, присвоивший себе это проклятое имя. Но факт остается фактом: внезапно выяснилось, что у нас из небытия вернулся древний культ поклонников Червя!
— Одна из ипостасей Молаг Бала, — пояснила для нахмуришегося Клигана Ирана. — Бог Порабощения в свое время, как говорят, нашел способ обращать смертных в рабство даже после смерти — так родилось искусство некромантии. А та часть Молаг Бала, что покровительствует последователям этого искусства, и называется Червем.
— Верно, — чуть улыбнулся граф. — Более того: последователи Червя с чего-то вдруг решили, что раз вампиры тоже детища этого Принца даэдра, то должны им подчиняться. Самоуверенные ничтожества! — фыркнул он.
— Мы правильно понимаем, что убийство Императора и инцидент в Кватче — дело рук Мерунеса Дагона? — вдруг спросила Адриенн.
