— «Черный Лес»? — нахмурился Клиган. Его вообще напрягали странные собрания и общества с дурацкими названиями — чего одно Братство Без Знамен стоило — так тут оно еще и было чем-то значимым и уважаемым. — Это что еще за фрукты?

— Наемники, — презрительно сплюнул Изран. — Мнят себя Обливион знает чем, а на деле — обычные каратели!

— Но каратели элитные, — уточнила Ирана. — Император за последние десять лет множество раз посылал экспедиции в Чернотопье, в том числе Легион, — на этой фразе редгарды слитно фыркнули и приложились к кружкам. — Но все эти походы оканчивались неудачей.

— Что за экспедиции? — удивленно нахмурилась Зои. — Я об этом ничего не слышала!

— Мои источники в Университете Волшебства утверждают, что их целью была добыча какого-то мощного артефакта для Уриэля Септима или кого-то из его окружения. Ну и, попутно, уничтожение какого-то культа, что использовал этот артефакт как предмет поклонения. Судя по тому, что мне известно, дело было серьезным и касалось даэдра — большего не скажу, — пожала плечами эльфийка.

— Хм, — нахмурился Клиган, задумчиво пригубляя вино.

— В общем, вернулись они ни с чем. В смысле, никакого артефакта они добыть не сумели, — уточнила Ирана. — Что там случилось на самом деле — никто не знает. Но факт в том, что после этого регулярные экспедиции в топи резко прекратились. Мой приятель из Университета, — тут она чуть заметно порозовела, заставив Пса и Зои усмехнуться, — говорит, что, скорее всего, солдаты «Черного Леса» случайно уничтожили тот артефакт вместо того, чтобы привезти его в целости и сохранности. Так что вернулись они, считай, с позором.

— Об этом в последний год много судачили, — кивнул Феззан, продолжая тему. — Большинство считает, что наемники «Черный Лес» были посланы для того, чтобы покарать какое-то мятежное племя людоящеров. Нет, карать-то они карали, на то и заточены! –презрительно скривился редгард. — Но те, кто умеет слушать, — наклонился он вперед, — слыхали о том, что не так уж миссия этих ребят была и проста. И что не простые мятежники были их противниками. Так что, — нагло подмигнул он недовольно сжавшей губки альмерке, — на дне, знаете ли, тоже слухи ходят. Кстати, точно известно, что вторую часть оплаты эти ребята тогда так от Империи и не получили — так что точно провалились.

— В любом случае, — снова продолжила Ирана, все еще чуть недовольно косясь на бывшего легионера, — «Черный Лес», вернувшись в Метрополию, не стали распускать отряд. Они осели в Лейавине, как раз на границе с Чернотопьем, и основали наемничью контору. К неудовольствию Гильдии Бойцов, надо сказать! — уточнила она.

— Еще бы, — фыркнула Зои. — Гильдия — что одна, что другая — давно стали форменным болотом! А к «Бойцам» и вовсе обращаются только самые консервативные или самые тупые. Кучка бездельников, мало того, что работающих спустя рукава, так еще и частенько буянящих почище разбойников, которых призваны ловить!

— А учитывая, что обе Гильдии в немалой степени финансируются из казны… — протянула Ирана, прихлебывая вина.

— Так, стоп! — потер переносицу Пес. — Я правильно понял, что эта ваша Гильдия Бойцов — что-то вроде тех же стражников в городах, только платит им не граф, а непосредственно Имперская казна?

— Ну да, — подтвердили остальные.

— Ясно, — поморщился он и умолк.

В этом чокнутом мире все было наперекосяк! Но последнее время Клиган привык не удивляться его вывертам.

В Вестеросе у короля в непосредственном подчинении из армии были только Золотые плащи — смесь местной городской стражи и Легиона. В остальном он полагался на верных ему гранд-лордов, знаменосцев Королевских земель и, с воцарением Роберта, Штормового предела. А вот аналога Гильдии Бойцов не было вовсе.

Нет, гильдейских с натяжкой можно было назвать той же стражей, но тут, скорее, зависело от контракта. А работала это недогвардия именно по контрактам!

— И что, давно они стали плохо работать? — промежду прочим спросил Пес.

— Да вот аккурат как все через задницу пошло: в Легионе, в столице, везде! — так и в Гильдии все пошло через то же место, — вздохнул Феззан. — А когда Драконорожденный Уриэль Септим издал указ, разрешающий организовывать частные наемные конторы по типу Гильдии Бойцов, так тут Компания «Черный Лес» и подсуетилась.

— Говорят, они работают звер-р-рски профессионально! — внезапно взмахнула руками Альтаэль. И тут же, под взглядами остальных, смущенно опустила их и уткнулась в кружку.

— Ну, тут малышка Элли права, — хмыкнул Изран. — Судя по тому, что мы слышали, эти ребята хоть и требуют чуть ли не вдвое-втрое больше Гильдии Бойцов, но действуют четко, слаженно и стоят каждого потраченного на них септима! И главное: не создают проблем для нанимателя и не тратят его время. А то наслышан я про «разжиревших гильдейских, которых сначала не дождешься, а потом не заставишь шевелиться хоть чуточку быстрее!», — явно кого-то передразнивая, добавил он смешным старушечьим голосом. — А некоторые из них и вовсе, говорят, чуть ли не выбиванием долгов и вымогательством занимаются.

Это Клигану тоже было знакомо. Те же Золотые плащи уже давно не служили не то что защитой «честному народу столицы», но и короля вряд ли были способны оборонить! Зато крышеванием разного рода неблаговидных делишек и сдиранием с ремесленников и купцов Королевской Гавани разного рода «налогов» они поднаторели будь здоров.

— Ну тогда… — начал было он.

И тоже осекся. Потому что в гостиницу вошел отряд местной стражи.

И нет, Пес бы и ухом не повел, если бы это была компания стражников — потому что компания приходит в таверну вечерком, чтобы выпить и поесть после смены. А вот отряд стражи приходит исключительно по работе…

— Ты! — указал на Пса уже знакомый чернокожий сержант с проседью в волосах. — Ты-то нам и нужен.

Клиган подобрался. И начал прикидывать, как половчее располовинить наглого стражника таким образом, чтобы не задеть сидящего напротив Феззана. Впрочем, судя по тому, как подобрался сам редгард вместо с сидящей рядом Альтаэль, они готовы были и сами, в случае чего, угостить подошедшего стражника минимум кинжалом в печень.

К счастью, этого не понадобилось. Сержант удалился, лишь передав письмо.

Письмо на дорогом пергаменте с личной черно-бело-алой печатью графа Скинграда.

— Наслышан о подвигах… Весомая услуга Скинграду… Ждем на официальный прием… Граф Янус Гассилдор, — закончила читать Ирана. — Ого!

— Вот тебе и «ого»! — поморщился Клиган, выхватив у неё письмо и ответив свирепым взглядом на выпученные в восторге глаза своей команды. — Прям как в той сказке…

— А вот и горячее! — вклинился служка, выставляя на стол тарелки с дымящимся содержимым. — Паприкаш по-скинградски!

— Во-во! — уже чуть тише пробормотал Сандор, с ненавистью глядя на великолепные золотистые кусочки курицы. — Из огня да в полымя!

====== 16. Граф Янус Гассилдор ======

— Ло-ард Са-андор из дома Кли-иганов! Со свое-эй спу-утницей! — гундосо растягивая слова, провозгласил напыщенный мажордом в темно-зеленой ливрее, пропуская вновь прибывших в пиршественный зал замка Скинград.

Сандор поморщился и совершил попытку дернуть рукой в сторону жесткого воротника-стойки, который давил ему под подбородок и, как ему казалось, пытался его задушить. Но идущая с ним под руку Ирана вовремя одернула своего кавалера, на что тот еле слышно зарычал. Впрочем, попытки в очередной раз оттянуть неудобный ворот оставил. Альтмерка с дреморой и так всю душу ему выполоскали накануне, подбирая облачения, подходящие для выхода в высший свет, а также по триста раз повторяя кучу наставлений по поведению на графском приеме. Так что нарываться на очередную порцию лекций он не особенно рвался.

Юркий слуга с ничего не выражающим лицом показал им места за одним из столов, располагавшихся вдоль стен зала, после чего удалился.

— Неплохо, — не убирая улыбки с лица, проговорила эльфийка, оглядывая расположение их мест. — Очень близко к графскому столу, но не непосредственно за ним самим. Весьма выгодное положение!