— И-ик?! — только и смог пролепетать стражник, выпученными глазами глядя на валяющийся перед ним предмет — иссушенную до мумифицированного состояния голову с явственно выпирающими изо рта длинными саблевидными клыками.

— Что тут нахрен происходит?! — рявкнул кто-то из-за спин троицы стражей. — Мрашек, Гонориус, Рогволд, что у вас опять стряслось?!

— Так это, охотник-с! — нашелся один из напарников собеседника Клигана — рослый дылда, что все время разговора молча хлопал глазами, не выказывая никаких эмоций.

— Да неужто? — прищуренным взглядом глянул на Пса и его компанию пришедший — по всей видимости сержант. Он оказался чернокожим редгардом с пронзительными светло-карими глазами и короткой прической, тронутой сединой. — Не очень-то похож, но... Закон есть закон, — качнул он головой. — Пропустить!

Судя по тому, что очередь позади них даже и не подумала как-то роптать, упомянутый закон знали если не все, то многие. Закон, введенный еще дедом Януса Гассилдора, о том, что любой, способный предъявить доказательство уничтожения вампира на территории графства Скинград, имел право на внеочередной проход в город и награду из казны графа.

Клиган знал этот закон. Потому и вел себя так нагло.

Хотя, дремора подозревала, что Пес и без вампирских голов поперся бы в начало очереди и попытался пройти в город в обход простолюдинов.

Судя по внимательному взгляду чернокожего сержанта, он тоже так подумал о странном уродливом пришельце. И что не далее, чем через час, весть об их отряде дойдет до ушей графа.

Скинград заметно отличался от того же Коррола. Несмотря на то, что оба города находились в горах, первый показался каким-то... более каменным, чем его северный коллега. Как пояснила Ирана, Коррол располагался все же в более лесистой местности, да и близость Скайрима сказывалась — культура нордов накладывала свой отпечаток. Так что в городе Великого Дуба не только попадались деревянные дома в северном стиле, но и зеленели различные насаждения. Вроде того же Дуба.

Скинград же, казалось, целиком и полностью состоял из мрачного серого камня. Учитывая, что во время входа в город их компании небо было затянуто тучами и зарядил противный моросящий дождик, первое знакомство явно не задалось.

— Где тут более-менее нормальное место, чтобы выпить и заночевать? — проскрипел Пес, чуть повернув голову в сторону двоих контрабандистов.

— Э-э, — протянули они, переглядываясь. — Ну так это, командир, — проговорил наконец Феззан. — Мы в Скинграде если где и останавливались, то только в Пыльном Конце. Но нашей компании нынче там появляться не особенно вместно, так ведь? — снова переглянулся он с Израном. — А за его пределами разве что «по делам» бывали, — чуть смущенно отвел редгард глаза.

— Ясно, — поморщился Клиган. — А ты что скажешь, красотуля? — повернулся он к Иране.

— Я здесь бывала всего пару раз. И то проездом, — пожала плечами эльфийка. — Но каждый раз останавливалась в таверне «Западный Вельд». Хорошее, чистое место. Не без претензии, но в то же время и не дорогое. Не «Графская Луна», конечно, но и не рыгаловка из тех, что в Пыльном Конце.

— Кхм! — неуверенно хмыкнул Феззан, почесывая затылок. Но комментировать «рыгаловку» не стал. Видимо, понимал, что это было наиболее точным названием для заведений, где они с побратимом толкались большую часть жизни. — Ну, да… «Западный Вельд»... Все чистенько, вылизано, служаночки такие бля… то есть, сервис прям отпад! — поправился редгард в самый последний момент. Но, все же, поспешил уточнить: — Но «сервис» только за особую плату. И девочки разборчивые, не шлюхи какие-нибудь!

— И винишко у них там вкусное, — немного невпопад задумчиво проговорила Зои, вызвав насмешливое фырканье Ираны. Впрочем, эльфийка тут же и сама чуть задумалась и согласно кивнула.

— Вино графства Скинград — одно из лучших в Метрополии, — произнесла она. — Сорта «Западный Вельд» и «Сурили» порою и вовсе называют лучшими во всей Империи! Разумеется, провинциальные виноделы с ними не согласятся, — на этой фразе эльфийка с дреморой понимающе переглянулись.

Сандор скрипнул зубами. Эти девки, несмотря на то, что явно соперничали друг с другом за его внимание, уже успели конкретно так спеться между собой. И порою он ловил себя на непрошенной мысли, что ему это, Пекло подери, нравится!

Мало кто по своей воле стремился общаться с нелюдимым, уродливым и грубым Псом. Тем более — красивые женщины. А тут целых две красивые женщины с удовольствием проводят время в его компании, причем одна из них и вовсе делит с ним ложе!

Сандор нахмурился и отвернулся от увлеченно щебечущих меж собой девушек, пытаясь унять мечущиеся в беспорядке мысли. Он не любил задумываться о глубинных мотивах и устремлениях: как чужих, так и своих. Но и врать самому себе ненавидел.

Как бы он ни ворчал, как бы ни злился и ни ярился, но нынешняя жизнь ему нравилась куда больше, чем предыдущая. Кто он был в Вестеросе? Всеми презираемый и ненавидимый бродяга с омерзительной репутацией. Разумеется, и здесь, в Нирне, большинство встречных продолжали коситься на него с подозрением и даже ужасом! Но если смотреть шире, то…

То получалось, что Сангвин дал ему шанс не просто избежать смерти. Это был шанс на вторую жизнь! С самого начала, в мире, где он может отбросить грязь и грехи, преследовавшие его с семилетнего возраста, будто блохи бродячую дворнягу. Начать с чистого листа.

Кривая усмешка исказила лицо Клигана. Пеклов Нирн с его магией определенно сильно на него повлиял: такого глубокого самокопания он за собой раньше не припоминал. Все его мысли большую часть жизни были сосредоточены вокруг одной Цели — мести ненавистному братцу! А также на средствах достижения этой цели: доведения до совершенства своих навыков. Ну, еще были вино и шлюхи — но это был скорее просто способ ненадолго забыться, отвлечься от никчемности собственного существования! Здесь же…

Здесь у Сандора появился робкий намек на то, что он, наконец-то, начнет жить по-настоящему.

Тряхнув головой, Пес заставил себя вынырнуть из заумных мыслей. Он досадливо оскалился: пока что ему чертовски везло, но подобные сеансы «ухода в себя» рано или поздно закончатся для него какой-нибудь неприятностью!

А тем временем они подошли к своей цели: таверне «Западный Вельд».

— Пожалуйте лошадок сюды, ваше бретонское благородие! — тут же подскочил к Клигану плотный мужичок в простой одежде, видимо слуга.

— Смотри у меня, парень, — проскрипел Пес, грозно нависая над ним, пока еще пара слуг помоложе заводили лошадей отряда под навес. — Если с Неведомым что случится…

— Сделаем в лучшем виде-с! — ничуть не обидевшись, подобострастно изогнулся конюх. Впрочем, после того, как здоровенный полулицый воин кинул ему полновесный золотой септим, он и не так бы извернулся, чтобы угодить щедрому новому постояльцу и его спутникам. Тем более, беспокойство гостя было понятно: здоровенный черный конь был явно не обычной животинкой. Это была боевая порода, выведенная в незапамятные времена в Хай Роке, специально для копейных рыцарских сшибок — а за такими требовался воистину особый уход!

Но это вполне окупалось. В Метрополии с этими красавцами не могли соперничать никакие местные породы. Разве что вороные в Чейдинхоле превосходили этих монстров по скорости, а скайримские тяжеловозы из конюшен Брумы — по выносливости. Но первые выводились из тонконогих хаммерфелльских скакунов, непригодных для ношения конских лат и прямых сшибок, а вторые и вовсе не были предназначены для драки: норды предпочитали сражаться пешими, а до поля битвы добираться на кораблях. Лошадь для них была всего лишь средством для перетаскивания грузов и распашки земли.

Так вот, бретонские рыцарские кони продавались в Сиродииле только в трех местах: Имперском Городе, Чейдинхоле и Анвиле. И стоили воистину огромных денег!

Откуда было знать простому служке, что Псу этот красавец достался фактически за бесценок. Что такое тысяча золотых за рыцарского коня?