— Так, — хмуро оглядел опустевший хутор Сандор. — Нападение произошло не раньше этой ночи. Двери в дома, — он кивнул на хибары вокруг, — взломали, жителей вытащили наружу и… сожрали, как я понимаю.

— Выпили, — поправила его Ирана. — Но не суть.

— Выпили, — кивнул Клиган, усваивая про себя новый термин. — А потом забрали обескровленные трупы, оставив только того жмура, — качнул он головой в сторону трупа. — Что-то не сходится.

— Вампиры чудовищно сильны, — помотала головой альтмерка. — Вряд ли они оставили труп только потому, что не хватило сил дотащить.

— Защитный амулет? — внес свое предложение Феззан. — Хотя нет, тогда бы они и выпить этого мужика не смогли… Да и откуда у фермера возьмется золотишко на противовампирский амулет…

— Значит, кровососы сделали это сознательно, — потер подбородок Клиган. — Чем-то он им не приглянулся…

Тут его рука замерла, а взгляд вперился в побледневшую Ирану.

— Боги… — сглотнула она, в то время как на её лице проступало понимание. — Тот фермер… он же старик совсем!

— И? — прищурился Сандор. Шерсть на затылке его Пса явственно шевельнулась.

— Они забрали молодых и сильных, — пояснила альтмерка. — А старика убили за ненужностью. Потому что он слишком стар и немощен, чтобы принять… их дар.

— Что?! — удивленно поднял брови Клиган.

— Эти твари решили основать полноценное Гнездо, — сжав зубы, произнесла Ирана. — Они будут его хозяевами, а те, кого они утащили — их птенцами. Новорожденными вампирами…

Наступила гнетущая тишина. В которой неожиданно громко раздался голосок Альтаэль:

— Вампиры превращают людей в птенчиков? Ой, интересно, а пёрышки у них при этом вырастают?

Натужное бульканье Израна и нахмуренные лица остальных послужили ей ответом.

====== 15. Паприкаш по-скинградски ======

Комментарий к 15. Паприкаш по-скинградски * выдумка автора. Почему бы и нет – Тамриэль большой, а Хай Рок лишь немногим меньше.

Нет такого в лоре – не ищите. Выдумка автора. Мало ли, что творится на многочисленных окраинах Империи – лор всего просто не вместил

Сандор чуял тех, кто затаился в глубине пещеры. Не слышал и уж тем более не видел — именно чуял.

Это было крайне странное ощущение. Будто шепот на грани сознания, или чье-то липкое дыхание, щекочущее кожу. И он знал, что твари в глубине пещеры тоже чуяли незваных пришельцев.

— Ты тоже их чувствуешь? — напряженно прошептала Ирана.

— «Их»? — покосился на неё Клиган.

— Вампиры по своей сути происходят от одного корня с нежитью. Хоть и не являются нежитью в прямом смысле этого слова, — уточнила она. — Тем не менее, люди с повышенной чувствительностью к некропотокам могут ощущать их и — в теории — магически порабощать. Хотя последнее не удавалось никому и никогда…

— А не так заумно можно? — едко ответил Пес.

— Если проще, то любой человек с талантом к некромантии может почувствовать присутствие вампира почти так же, как чувствует обычную нежить, — поджав губки, объяснила эльфийка.

— Ясно, — тряхнул головой Сандор. — Значит так, всем скопом в глубь не полезем. Вы трое, — кивок в сторону босмерки и редгардов, — остаетесь тут. Толку от вас без нормального снаряжения, да еще в темноте…

Двое дезертиров вздохнули с явным облегчением. Лезть в логово тварей, которые отлично видят в темноте, к тому же знают свою пещеру до последнего камушка — идея, граничащая с самоубийством. Альтаэль лишь пожала плечами, хоть и не поняла, почему босс не берет их с собой.

Пес же просто и без затей махнул рукой Иране и Зои, делая первый шаг в темноту.

Тому, что он сам видит в темноте, Сандор уже не удивлялся — после всего, что с ним происходило после переноса в Нирн, удивляться он попросту устал. Мельком порадовавшись, что своды пещеры были достаточно высоки, чтобы даже такой великан, как он, не чиркал макушкой по потолку при каждом шаге, Пес двинулся вперед. Выставив перед собой щит и напряженно прислушиваясь к своему странному «чутью».

Впрочем, все это оказалось излишним: вампиры не стали играть в прятки и просто-напросто ударили в лоб, с рычанием выскочив из темноты впереди маленького отряда.

От тварей, которые, как утверждала Ирана, сохранили свою человеческую память и разум, Сандор, если честно, ожидал большего. Хотя, учитывая, что из десяти вампиров, которых он прикончил, большая часть была одета в какие-то вонючие обноски — неудивительно. По сути, это была обычная банда бродяг и оборванцев, только с невероятной силой и скоростью. Ну, и спятивших от жажды крови, конечно.

— У страха глаза велики, — едко посмеивалась Зои, намекая на то, как испугалась Ирана, когда стало ясно, что вампиры собираются создать гнездо. — Кучка вонючих бродяг — это же та-а-ак страшно!

— Вам, Кин, конечно, море по колено! — прошипела в ответ смущенная и разъяренная одновременно эльфийка. — А если бы эти «бродяги» заразили не один хутор, а несколько? Наплодили бы армию трэллов? У Легиона и стражи и так проблем хватает после гибели Кватча — а тут под боком такое!...

Сандор не встревал. Он хмуро рассматривал тела вампиров, что подоспевшие разбойники перетащили ближе к выходу из пещеры.

Четырнадцать человек. Все — либо имперцы, либо бретонцы. Трое мужчин и женщина — в обносках и остатках ржавой брони — явно были более «старыми» обитателями «Кровавой Корки», что напали на селян. Остальные — обитатели хутора. Трое мужчин, две молодые женщины… и дети.

— Я слышала, что эти твари не брезгуют обращать даже детей, но не думала… — как-то подавленно произнесла Ирана.

Пес лишь поморщился и убрал Умбру в ножны. Во время драки он не обращал внимания, кто именно кидается на него с целью сожрать. Но теперь, глядя на изрубленные трупы…

Тряхнув головой, Сандор отвернулся — размякать было недопустимо. Но вечером, когда он закончит с делами, Пес планировал надраться в слюни. В конце концов, после Кватча у него пока не было такой возможности.

Трупы вампиров уже начали разлагаться, хотя с момента их упокоения прошло всего десять минут. Ирана объяснила это тем, что вампир — это человек с замороженным процессом старения. После упокаивания этот процесс резко «размораживается» и стремительно «наверстывает» упущенное время. Причем, старение и гниение резко ускоряется.

Пес пожал плечами и пошел наружу. Дело сделано, пора и честь знать.

К воротам Скинграда они подъехали уже после полудня, привычно игнорируя очередь в город. Впрочем, для Ираны и троицы бывших разбойников это было как раз в новинку. О манере бретонских (и тем более вестеросских) рыцарей смотреть на простолюдинов свысока они знали разве что понаслышке. Конечно, в Метрополии были свои дворяне-всадники и вельможи-патриции, но древнее понятие квиритум — единой нации и гражданства — пока что прочно сидело в головах. А там, где квиритум, там и равноправие граждан перед законом. В данном конкретном случае — законом очередности въезда в город.

— Эй, ты, гребанное бретонское сиятельство! — сплюнул под копыта их коням стражник в темно-красной котте с гербом Скинграда. — А ну-ка, повернулся, значить, к лесу передом, к воротам жопой — и в начало очереди! Давай-давай, шевелись! Здесь вам, значить, не тут. Не в своей Хайрокщине, чтобы, значить, вперед добрых граждан переться!

Зои громко хмыкнула, с интересом глядя на то, как Пес молча спешивается, снимает шлем и неспешно приближается к стражнику. А у того явно убавилось самоуверенности: когда на тебя надвигается этакая махина с жуткой харей, поневоле занервничаешь.

— Эй-эй, парень, ты чего это, эй?... — забормотал стражник, одновременно с двумя напарниками беря алебарды наизготовку.

А Клиган, все так же молча, кинул им под ноги какой-то круглый предмет.

— У меня таких полтора десятка. Добыты в непосредственной близости от города, а пещере «Кровавая Корка». Как думаешь, твое начальство сильно обрадуется тому, что ты задержал на воротах охотника на этих тварей? — гнусно ухмыляясь, произнес Сандор.