Куда не посмотри, а меня везде встречала целая вереница брендовых вещей. Украшения. Сумочки. Туфли. Головные уборы.

Остановившись около бутика с нарядами от потрясающего Элли Сааб, я практически лишилась дара речи. Шикарные наряды смотрели на меня с радужных витрин, заставляя всё внутри сжиматься от восторга. Но самым потрясающим стало пепельно-глициновое платье. Дымчатые разводы шли по лёгкой юбке, поднимаясь к нежным цветам, что спускались от полупрозрачной груди, перепоясываясь тонким бархатным пояском.

Даже и не знаю, как бы долго ещё я смотрела на эту прелесть, если бы в какой-то момент в мои лёгкие не просочился еле уловимый аромат мужских духов. Аромат ладана, который я хотела забыть хотя бы на день, но не могла, как бы сильно не старалась…

Нет, это было не возможно. Практически нереально, но стоило мне обернуться к бутику с фирменной мужской одеждой, как взгляд тотчас упёрся в до ужаса знакомый мужской затылок.

Конечно, это был он. Тот самый высокомерный богатей, который отдавал мне распоряжения, подобно своей личной прислуге.

Разряженные манекены не позволяли увидеть, что именно тот выбирал, но стоило ему дернуться, поворачиваясь в мою сторону, как у меня сразу же затряслись ноги.

Сама не знаю, почему его присутствие влияло на меня ничуть не слабее, как если бы я стояла один на один с диким хищником, я попятилась назад, практически влетев в ближайший бутик.

Казалось, что этот мужчина превратился в моё личное наваждение! Ночной кошмар, от которого невозможно избавиться. Словно заколдованная, я бегала по запутанному лабиринту сновидения, не имея ни малейшего шанса укрыться от преследующей меня тени.

Металась между сном явью. Терялась между правдой и вымыслом. И трепыхалась беспомощной бабочкой, закованной в липкую паутину грехов и пороков.

Сама не знаю, почему так происходило, но этот чужой мужчина превратился в катализатор всех моих демонов. Меня трясло от его присутствия так же сильно, как одержимую, на которую льют святую воду, изгоняя взбешенных бесов…

– Боже, Эн, ну и куда ты подевалась?! – раздраженно дёрнула за руку Марта, когда я, как перепуганный кролик, показалась в светлом коридоре, проверяя, ушел он или нет.

– Прости, – повернулась к ней, нервно сглатывая, – просто случайно натолкнулась на человека, с которым совершенно не хочу встречаться.

– Да неужели? – смахнула она волосы, смотря на меня с таким недоверием, как если бы я пыталась скрыть, что сплю с её парнем. – Даже не верится, что у Энни Кларк есть люди, которых она терпеть не может.

– Не обращай внимания, – мотнула головой, делая уверенный шаг вперёд. – Всего лишь один из особо капризных клиентов, которому я принесла неправильный заказ.

Внутреннее чувство, напоминавшее инстинкт самосохранения, так отчётливо дало команду выйти, как если бы я на каком-то ментальном уровне смогла понять, что тот мужчина наконец-то ушел, позволяя мне выйти из своего убежища.

– Что ж, вот тебе ещё один повод порадоваться, что Дэван работает на самой лучшей работе в мире! – улыбнулась Марта, взяв меня под руку. – Теперь тебе уже никогда не понадобится выслуживаться перед всякими говнюками, – чёрный пакет с фирменной эмблемой свидетельствовал о том, что сейчас она как никогда в хорошем расположении духа.

Я всегда завидовала тому, как легко у некоторых девушек получается позабыть о своих проблемах. Всего лишь одно платье. Пара туфель или красивая сумочка, и ты словно скидываешь с себя старую кожу, продолжая жить как ни в чём не бывало.

В итоге наша встреча закончилась походом в салон и расслабляющим массажем, после которого я вернулась домой, впав в настоящую спячку…

* * *

Месяц спустя…

– Ну что, Бельчонок, готова собираться? – встретил меня Дэван на выходе из ванной комнаты.

Закутанная в полотенце, с всё ещё влажными волосами, я хотела как можно быстрее привести себя в порядок и выйти к нему уже во всеоружии. Но он, словно нетерпеливый ребёнок, практически с самого утра только и делал, что говорил про предстоящий рождественский корпоратив.

Первый праздник, который давал ему возможность расширить своё окружение, добавив в него пару-тройку начальников и глав из других отделов. И именно поэтому Дэван, словно заведённый, ещё со среды начал наставлять меня, как я должна одеться, накраситься. Но что самое главное – как именно я должна буду говорить, а ещё лучше – помалкивать.

– Сейчас просушу волосы и начну готовиться к выходу, – подошла к комоду, достав заранее приготовленный комплект чёрного белья.

– Нет-нет, – остановил меня Дэв, забирая его из моих рук. – Надень белое.

– Зачем надевать белый комплект под чёрное платье? – заглянула в серые глаза, совершенно его не понимая. Кажется, мы уже обо всём договорились, и он сам остановил выбор на моём самом сдержанном и официальном наряде. – Это будет некрасиво и неуместно.

– Знаешь, Бельчонок, – потёр затылок, разминая шею, – я решил, что в нём ты будешь прямо как на похоронах. А это, как-никак, праздник.

– Дэв, – растерянно отшатнулась от комода, – но ты ведь сам знаешь, что у меня нет ничего белого! А на то, чтобы ехать в магазин, совсем нет времени!

– Ну не переживай ты так, – улыбнулся, смотря на меня снисходительным взглядом, преисполненным самодовольства и гордости. – Я ещё с утра позвонил Марте и попросил, чтобы она выбрала для тебя что-то подходящее.

От его слов и непонятного выражения лица стало не по себе. Создавалось вполне отчётливое впечатление, что я совершенно ему не подхожу. И не только ему, но и миру, частью которого он стал. Жестокому, грубому миру, в котором ценят только силу и деньги.

– Странно, что ты вообще решил взять именно меня, – смахнула его руку, когда он попытался прикоснуться. – Не так говорю, не так выгляжу, не так одеваюсь. Наверное, именно из-за этого ты и захотел, чтобы я ушла с работы, – отвернулась от Дэвана, чувствуя, как по моему телу начинает растекаться чёрная желчь обиды. Как она пожирает меня изнутри, причиняя вполне ощутимую физическую боль – Ну же, признайся, любимый, было бы очень неловко рассказать, что твоя невеста работает простой официанткой. А ещё хуже, что она и вовсе не имеет образования.

– Боже, Энни, ну чего ты начинаешь? – раздраженно выдохнул, явно не желая продолжать эту тему. Он всегда злился, когда я срывалась по этому поводу, но сам же делал всё, чтобы подчеркнуть существующую между нами разницу. – Мы ведь уже говорили с тобой на эту тему. Я люблю тебя именно такой, какая ты есть! – снова подошел ко мне, заставляя посмотреть на себя. – Доброй и милой. Девушкой, которая всегда придёт на помощь. Но там другие люди, Эн, – сжал мои плечи, разгоняя кровь по прохладной коже, – и они, конечно же, будут оценивать тебя по совсем другим качествам. Так что сначала ты должна стать для них человеком их круга. А уже потом, когда они сумеют рассмотреть тебя настоящую, это перестанет иметь хоть какое-то значение, – улыбнулся Дэван, поглаживая меня по щеке. – Хорошо?

– Хорошо, – утвердительно кивнула, прекрасно понимая, что никогда не смогу подняться на один уровень с теми, кто окружает моего жениха. Но если для него это на самом деле не имело значения, то я была готова натянуть на себя счастливую улыбку и изображать совершенно другого человека.

– Спасибо тебе, Бельчонок, ты у меня самая лучшая, – поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты, оставив один на один с платьем из гардероба совершенно другой женщины.

Когда же мы прибыли на место, то шикарный ресторан так и вопил о том, что здесь и сейчас наслаждаются жизнью лишь избранные. Зеркала. Мрамор. Хрустальные люстры. Высокие колонны и живое исполнение во главе с изумительной афроамериканской вокалисткой практически требовали позабыть обо всех невзгодах и в полной мере насладиться Рождественским вечером.

– Правда, потрясающее место? – гордо поинтересовался Дэван, выпустив мою руку, для того чтобы подать бокал золотистого шампанского. И пока смотрела в его серые глаза, у меня создавалось вполне отчётливое впечатление, что этот вечер устроили специально для него. – Уилен Хэммел всегда утраивает для своих работников только такие праздники, – отпил игристый напиток, обводя взглядом гудящую толпу. – Он говорит, что самые лучшие всегда должны отдыхать именно так и не иначе.