– А не слишком ли расточительно устраивать подобные вечера для целой компании? – последовала его примеру, понимая, что ещё никогда в жизни не пила ничего вкуснее.

– Ничего ты не понимаешь, Бельчонок, – отмахнулся от меня Дэван. – Люди любят, когда их ценят, а наш владелец показывает, что он ценит всех и каждого. И таким образом у его служащих нет ни малейшего желания переходить в другую компанию.

– А если ему достанется плохой сотрудник, который ничего не делает, а только пользуется своим положением, – снова взяла его под руку, с настоящим волнением вышагивая в самый центр огромного зала.

– Не говори глупости, Энни, ни один нормальный человек не станет испытывать судьбу. Тем более что разочаровать мистера Хэммела – всё равно что раз и навсегда лишиться возможности устроиться хотя бы на одну нормальную работу в городе. А порой, – повёл он меня к стоящим у стола мужчинам и двум женщинам, – и паре прилегающих штатов.

– Неужели он настолько жесток? – сделала ещё один глоток дурманящего шампанского, набираясь сил и смелости перед моим самым первым знакомством.

– В наше время это называется иначе, милая.

– И как же, позволь уточнить?

– Практичен, – опустил на меня взгляд Дэван, вздёргивая бровь.

– А как по мне, – пожала плечами, чувствуя, как с каждым следующим шагов в этом узком и длинном платье дышать становится всё сложнее и сложнее, – это показатель его деспотичности.

– Добрый вечер, Кирк, – протянул мой жених руку невысокому, но довольно приятному мужчине средних лет. – Это моя невеста, Анна.

– Очень приятно, Анна, – сразу же кивнул мне новоиспечённый знакомый, пройдясь по моему платью вполне не однозначным взглядом.

– И мне, – приняла его липкое рукопожатие, тотчас переключив внимание на следующего человека.

– Я Марк.

– Анна, – на этот раз парень был куда менее заинтересован моей персоной, позволив занять удобное место между ним и своим спутником.

– А это Марси и Ким, – указал Дэв на двух улыбающихся коллег.

Дэван запретил мне использовать что-то, кроме тонального крема, туши для глаз и простого блеска. Так что по сравнению с ними я смотрелась белой молью, сливающейся с общим фоном.

– Замечательно выглядишь, Анна. Очень красивое платье, – приподняла бокал рыжая девушка.

Хотя назвать их девушками было слегка поспешно. Тридцатилетние красавицы были похожи на королев подиума. Яркие платья с открытой грудью. Идеально уложенные волосы и глянцевый макияж. Из-за чего мне с настоящим трудом удалось признать в них тех самых компьютерных волшебниц, о которых постоянно рассказывал Дэван.

– Большое спасибо, – улыбнулась я, поправляя волосы. – Но до вас мне ещё далеко.

Я всегда знала, что нужно делать для того, чтобы понравиться людям, и никогда не чуралась использовать лесть и «искреннее восхищение». А на этом вечере так и подавно собиралась покорить всех коллег моего жениха, превратившись для них чуть ли не в эталон дружелюбия.

– Ну о чём ты говоришь, – отмахнулась Ким. – Годик в нашей компании, и Дэван сможет превратить твою жизнь в настоящий Рай!

– Говорите так, как будто работа в Хэммел Групп – настоящая сказка.

– А так и есть, – вступил в разговор Марк, и его счастливый тон тотчас напомнил мне Дэва. – За то время, которое я здесь работаю, у меня получилось купить новенький автомобиль и полностью закрыть кредит на жильё своих родителей.

– А я, наоборот, взяла, – игриво улыбнулась Марси, пожимая плечами. – И если всё и дальше пойдёт настолько же хорошо, как и предыдущие три года, то уже через пять лет я буду иметь свою собственную квартиру.

– И не забывайте про отдых, который мы можем себе позволить, – потянулась Ким за новым бокалом. – Так что предлагаю выпить за то, чтобы наш хозяин и дальше оставался тем дьявольским сукиным сыном, который делает нашу жизнь лучше.

– Поддерживаю! – весело выставил свой бокал Кирк, цепляя за него звонкие удары задорно смеющейся компании.

Казалось, что собравшиеся здесь люди одурманенные сектанты, которые буквально на седьмом небе от счастья и готовы прославлять своего апостола Уилена Хэммела, вознося до уровня настоящего небожителя!

* * *

– Слушай, Ким, – присела около брюнетки, когда вся курящая часть компании, вместе с Дэваном, оставила нас в гордом одиночестве. – А этот Хэммел, какой он? Я столько сегодня о нём слышала, но не имею ни малейшего понятия, что именно он из себя представляет.

– А зачем что-то представлять? Очередной светлый ум нашего поколения. Айкью Эйнштейна, кошелёк Рокфеллера, внешностью Дьявола и сердце хладнокровной рептилии, – фыркнула заметно опьяневшая девушка. Что-что, но казалось, что у красавицы Кимбел были вполне серьёзные проблемы с алкоголем. Ведь за те полчаса, которые мы говорили, она осушила около пяти бокалов шампанского. – Сегодня вечером он должен будет явиться сюда с праздничной речью. Вот и посмотришь на этого ублюдка во всей красе.

– Ублюдка? – переспросила, едва ли не подавившись сочным стейком.

Не спорю, что за этот вечер его как только не называли, но это было впервые, когда в словах Ким послышалась чистейшая ненависть. Казалось, что, будь на то её воля, она бы выцарапала ему глаза, прямо как дикая кошка.

– Да ты не обращай внимания, – отвернулась от меня девушка, копаясь вилкой в своей тарелке с таким пренебрежением, как если бы вместо сочной телятины ей принесли дохлую крысу. – Ну мало ли что брякнула недовольная сотрудница.

Слабо сказано «недовольная». Глядя на опьяневшую Кимбел, я бы могла поклясться, что она практически на пороге не только лишь алкоголизма, но и затяжной депрессии. О да, я и сама вполне отчётливо помню это состояние.

Кажется, что одиночество разъедает тебя ничуть не слабее серной кислоты. И ты в очередной раз опускаешься на самое дно бокала, чтобы наполнить своё тело хотя бы этим хрупким теплом.

Уже раз пять после смерти родителей я впадала в точно такое же состояние. И хорошо, что каждый раз около меня оказывался Дэван, практически силком возвращая в жизнь, которую я ненавидела.

– А вот и он сам пожаловал… – саркастично растянула Ким, смотря колким взглядом на входные двери. – Единственный и неповторимый Уилен Хэммел собственной персоной.

Повернувшись туда, куда смотрела раздраженная девушка, я увидела слегка пучноватого мужчину глубоко за сорок. Чёрный костюм явно не подходил тому, как минимум на два размера меньше, из-за чего Уилен практически трещал по швам, а невысокий рост и толстая оправа очков так и вовсе придавали ему несуразность клоуна, а уж никак не изысканность большого босса.

– Ужас… – скривилась, поднося к губам бокал с шампанским. – Должна признать, что представляла его кем угодно, но только не смешным коротышкой в узком костюме.

– В смысле? – встрепенулась Кимбел, словно я окотила её ведром ледяной воды. – О чём это ты?

– О вашем начальнике, – улыбнулась, кивая в сторону пожимавшего всем руки мужчины.

– О, боже, Анна! – расхохоталась девушка, прикрывая рот пальцами с ярко-красным маникюром. – Это не Уилен! А всего лишь начальник из отдела маркетинга. Смотри чуть левее и гораздо выше!

Послушав Ким и пробежав взглядом в нужном направлении, я натолкнулась на мощную спину в чёрном пиджаке. Мне было сложно рассмотреть хоть что-нибудь, помимо его светло-русых волос, но даже этого хватило, чтобы меня начало трясти. И не просто трясти, а практически лихорадить!

Я смотрела на его затылок и чувствовала, как стремительно моя душа начинает опускаться в пятки, даже и не думая возвращаться обратно.

Нужно было перевести дух! Отрезветь! Прийти в себя!

Мозг отказывался поверить в то, что этот надменный, ледяной мужчина и есть тот самый хвалёный начальник моего Дэвана.

Это шутка? Розыгрыш? Или, может быть, нелепая случайность? Но ведь так не бывает! Такие совпадения возможны один на миллион!

Я наблюдаю за тем, как этот мужчина уверенно поднимается на сцену. Берёт микрофон и с совершенно безразличным выражением лица начинает поздравлять всех присутствующих с наступающим Рождеством.